軽量なろうリーダー

俺の答えにホールド兄さんは脱力したかのようになった。彼の目線が俺ではなく、紅茶に注がれている。

「誰が来るんだ？」

「ステラとマルシス、ナナ……それにディア」

ディアにとっては初めて村の外に出ることになる。

しかし、大丈夫だろう。村の外を知ってもいい頃合いだ。

「どのみちステラがいない間は、俺はこの村に居た方がいい。ホールド兄さんも領地を丸ごと空けることはしないだろう？」

「まぁな……。もちろん信頼できる人間は残しておくが……」

それでもホールド兄さんは納得しかねているようだった。気持ちはわかる。

だけど、これは俺の意地だ。

父からは領地を出るな……と言われている。

別に出たところで、お咎めはないのかもしれない。

スルーされて何も起こらないかもしれない。

だけどここまで来たら、破りたくはなかった。

それだけの話だ。

「ふぅ……どうやらそれなりの考えはあるようだな。エルトも一人前の領主だ。これ以上は口を挟まない」

「ありがとう、ホールド兄さん」

そう言うと、ホールド兄さんはびっくりしたように顔を上げた。

「礼を言うのはこちらの方だ。遅くなったが……クラリッサの件、本当に助かった」

ホールド兄さんが頭を下げる。

それも深々と。

今度は俺がびっくりする番だった。

ホールド兄さんはまだ頭を上げない。

恐らく貴族としては、ここまで頭を下げることはめったにないだろう。

それほどの下げっぷりだ。

「いや、あれは俺がというより……」

「だが根本的にはエルトのおかげだ。そのおかげで英雄ステラが蘇り、燕が討伐できた。そうでなかったら……」

そこでホールド兄さんは言葉を切る。

「クラリッサを失っていたかもしれない。彼女は、俺達にとっても大切な人だ」

その言葉に俺も救われた気がした。

俺はつとめて優しく、ホールド兄さんに言った。

「顔を上げてよ、兄さん」

「…………ああ」

ややあってホールド兄さんが顔を上げる。

そこにはいつもの、ちょっと自信ありそうなホールド兄さんの顔があった。

いかにも酷薄で貴族らしい顔付きと言える。

少なくとも、この村にいる冒険者や薬師、商人とは全く違う。

でも今なら、なんとなくわかる。

それは仮面のようなものだ。

子どもの頃から付けて、容易に取れなくなった仮面なのだ。

その仮面の下のホールド兄さんは……学生時代の好きな女性に愛を貫き、芸術に身を捧げ、娘の親友に心を砕ける人なのだ。

「それじゃ、出展物の話をしよう。そのために来たんでしょ？」

俺がそう言うと、ちょび髭を触りながらホールド兄さんが頷く。

「ああ、おおよその出展物はわかったが……あの服については少し聞かせてもらいたい」

やはりそうか。

まぁ、この世界ではまだユニフォームという概念がないからな。

ちゃんと知らないと説明にも困るのだろうし。

俺は考えてあった説明をし始めた。

といっても、野ボールの説明になるんだが……。

◇

明晰な頭脳を持つホールド兄さんは、一回でユニフォームの必然性を理解したようだ。

説明を聞きながらしきりに頷いていた。

「ああ、なるほど……その『野ボール』なるスポーツに必要なわけだな。ゴルフは個人戦だからな、そういう発想には至らなかったか」

「そういうわけだ。……ホールド兄さんはゴルフをやっているの？」

「ん？ 近頃はやってないな。王都の近くでないと良いコースもないし、どうにも忙しくてな」

ふむふむ。

ちょいちょい色んなスポーツがあるとは聞いていたが。

俺の知る範囲だと、アーチェリーやゴルフは貴族にも人気のスポーツらしい。

テニスや野球、バスケ、サッカーみたいな競技はまだ存在しないみたいだが。

まぁ、ボールがあれば蹴ったりする人はいるだろうが……。

ホールド兄さんがちょび髭を触りながら、

「ゴルフはコースを作るのが手間過ぎてな。国によっては土地も少ない。大陸北部は山と雪が多いし、南部は砂漠だらけ。庶民が気軽に出来るスポーツではないしな……」

この世界はひとつの巨大な大陸からなる。

北は寒冷、南は灼熱、中部はその中間……そして人口の大半が中部だ。

「それに比べると、その野ボールという競技は手軽に出来そうだな。本当に必要なのは……バットやボールくらいなんだろう？」

「よく知ってるね」

「ウチに戻ってきたクラリッサが、しょっちゅうやってるぞ」

「…………」

なるほど。

俺はそっと目をそらした。

それについては、ステラの熱心な――とても熱心な布教のおかげでもある。

「どうやらクラリッサの国では、周辺国に対しても『野ボール』を広めようとしているらしいが……」

「な、なるほど……」

凄いハマり方だな。

「エルフは金属をあまり好まん。それに森をゴルフ場にする気もない……。しかし木製バットで、森を切り開かなくてもできる野ボールは需要に合致しているようだな。見事な洞察だ」

うんうんとホールド兄さんが嬉しそうにしている。

ごめん。

そこまで考えてない。

ステラの故郷だから、もしかしたらちょっとノッてくれるかな？

くらいのつもりだった。

意外な広がり方である。

「今回の芸術祭で、この領地の名声もまた高まるだろう。いや、立派なもんだ……」

そしてホールド兄さんがじっと俺を見つめた。

「……あのユニフォームとドールハウス、もし商売にするなら先に売ってくれないか？」

「ん？ それは全然構わないが……。むしろユニフォームは試作品なら何枚もあるし、今日持って帰る？」

「ああ、それはありがたい……。オードリーとクラリッサへのお土産にちょうどいい」

そこでホールド兄さんが目を閉じて、ちょび髭を触る。どことなくバツが悪そうに。

「あと成人男性用のバットはどこに売ってるんだ？」

「…………」

ホールド兄さん……。

あんたもハマったのか。