軽量なろうリーダー

－エントール国 第3騎士団 団長視点－

口から無様に出そうになる悲鳴を、なんとか抑え込む。

いや、悲鳴を上げた方がチャイの走るスピードは落ちるだろうか？

まさか、ビビっている者を無視して走る事は無いはずだ。

たぶん。

「紅組が見つからない。上から探そう」

上？

上って、大木を直角に走るって事だよな。

ははっ……失神していいかな？

いや、団長たるもの――。

「行くぞ」

「ぎゃぁぁぁ」

叫んだ俺は悪くない！

追いかけっこだから魔法の使用は禁止。

それにホッとした、少し前の俺に言いたい。

魔法で守られないという事は、重力や風に襲いかかられるという事だ。

せめて最低限の魔法の使用をお願いするんだった！

「朝方は、普通の特訓だったのに……」

皆との特訓に参加して、何が良かったか。

それは、ありとあらゆる魔法攻撃を浴びせられる事だ。

昔より逃げ足ではなく、回避する事がうまくなった。

そう回避だ。

けして逃げているわけではない。

例え尻尾が内側に入っていたとしても、逃げではない！

それに回避だけでなく、攻撃方法も色々と学んだ。

なぜなら、フェンリル達は回避しようとすると攻撃を乱発してくるし、アルメアレニエやアビルフールミに至っては、集団で攻撃してくるから回避は不可能だった。

集団攻撃は卑怯だと思ったが、森にいる魔物の動きを再現してくれていたらしい。

ただ1つだけ言わせてもらいたい。

森の魔物とアルメアレニエやアビルフールミでは、強さが全然違うから！

なにより皆との特訓で、攻撃にルールなど無いという事を学んだ。

只今、多種多様な罠を張り巡らせ攻撃する方法を勉強中だ。

まぁつまりは、俺は強くなった。

王と一緒に来た騎士と少し手合わせをしたが、圧勝したからな。

手合わせした騎士達が驚いていた。

あれは気持ちが良かった。

ここでは、子供たちにも翻弄されるけど。

「大丈夫か？」

気が付くと大木の一番上にいた。

ちょっと意識が飛んでいたようだ。

良かった、チャイから手を離さなくて。

「大丈夫だ」

俺の返答にホッとした様子のチャイ。

意識を飛ばすつもりは無かったけど、悪い事をした。

「紅組の姿は見えるか？」

チャイと一緒に、木の上から周辺を見渡す。

「木々が邪魔で見えにくいな」

朝の特訓が終り昼を食べた後、親玉さんとシュリが話しているのが見えた。

その2匹を見た瞬間、そっとその場を離れようと思った。

あの2匹は、何かにつけて競っている。

しかも、それを子供たちが煽っているから手に負えない。

で、逃げようとして……今は大木の上。

つまりは逃げ切れなかった。

いつもなら自由参加なのに、今日は拒否が通じなかったから。

話を聞けば、おやつがかかっているそうだ。

ははっ。

おやつかぁ。

「いた、あそこだ！ 下りるぞ！」

チャイの言葉に、ぐっと歯を食いしばりチャイにしがみ付く。

チャイの体がふわっと浮き、そのまま落下する。

その速さに、声にならない悲鳴を上げる。

地面が見えてきてホッとしたが、来る衝撃に目をつぶる。

だが、チャイが上手く着地してくれたのか、覚悟したほど衝撃に襲われる事は無かった。

ただ、体勢を整える前に走り出してしまったので、ちょっと斜めにしがみ付いている状態から抜け出せない。

なんとか体勢を整えようとするが、走るスピードが速すぎて無理。

「見つけた！」

チャイの嬉しそうな声に、なんとか視線を前に向ける。

こちらに気付き、逃げ出した翼を発見。

チャイが一気に距離を詰めるので、翼の頭に巻かれている赤いハチマキを取った！

「うわ～、取られた！」

悔しがる翼の姿に、ちょっとガッツポーズ。

これで、取った赤いハチマキの数は4本。

俺的には、頑張っている方だ。

「ダダビス兄ちゃん、はやいよ～」

翼の言葉に苦笑する。

「チャイに乗っているからな」

そうでなければ、開始早々で終わっているだろう。

ふわっ。

「あれ？ 今の風、変だったよね？」

急に周りを見回しだした翼に、首を傾げる。

風が変とはどういう事だろう？

魔物が近くにいるのか？

それは無いか、アルメアレニエやアビルフールミが沢山いる所に来る魔物はいないだろう。

森の王も、この追いかけっこに参加しているし。

「あっちだ。あっちから変な物を感じる」

翼が指した方を見るが、俺では何も感じ取る事が出来ない。

「行くか？」

「うん」

チャイと翼が、走り出す。

慌ててチャイにしがみ付く。

あれ？

あっ、魔法で体を支えてくれたみたいだ。

……追いかけっこは終わりなのかな？

「うわ～、木が真っ黒だ！」

えっ？

翼の言葉に前を見ると、少し先にある大木が真っ黒に染まっているのが見えた。

こんな事は初めてだ。

あれは、なんなんだ？

「不安感が増すな」

チャイの言葉に頷く。

黒く染まった大木を見た時に感じた不安感がどんどん増している。

本能が近づくなと言っているみたいだ。

「大丈夫か？」

「あぁ、ありがとう。大丈夫だ」

チャイの言葉にお礼を言う。

まだ大丈夫、耐えられるはずだ。

「結界」

翼の声と共に、重たくなっていた体が軽くなり不安感がふっと消えた。

「翼、ありがとう」

「どういたしまして。異変はちゃんと話さないと駄目だよ」

「分かった」

隠したわけじゃなく、まだ大丈夫と思ったんだが……いや、隠そうとしたかもしれないな。

これぐらいの事でと。

「前に、主に言われたんだ。『早く言ってくれた方が、対処が簡単な事が多い。だから、異変を感じたらすぐに誰かに言う事』って」

言われてみればそうだな。

第3騎士団でも、森での小さな異変を見逃さないように教えていた。

バキバキバキ。

「えっ！」

目の前にあった黒く染まった大木が、大きな音と共に右に倒れていく。

まさかの光景に、チャイの上で思わず固まってしまった。

「うわ～、うわ～、主以外に、あの木を切る事が出来るなんて、凄い！ 凄い！」

翼の興奮した声に、ちょっと感心してしまう。

俺は恐怖を感じたのに、翼は凄いと感じるんだな。

「なんか出て来た～！ 真っ黒！ 真っ黒な……玉？」

「毛が生えてないか？」

翼とチャイが興味津々で、倒れた大木の下あたりから出て来た黒い塊に近付いていく。

近付くたびに、体に寒気を感じる。

「近付いて、大丈夫なのか？」

心配になってチャイに声を掛ける。

それに、立ち止まってくれたチャイ。

翼も、チャイの様子を見て立ち止まった。

「うわ～、あの木が倒れているよ。それになんか生まれた！」

あちこちから子供たちの声が聞こえだす。

皆、追いかけっこを止めて様子を見に来たようだ。

と言うか、子供たちはあの黒い玉が怖くないんだな。

「この黒いのから、呪いの気配を感じるな」

呪い！

チャイの言葉に、体がちょっと引く。

これが呪いなら、近付いたら駄目だよな。

「チャイ、少し離れよう。呪いに近付くと、呪われると聞いた事がある」

危険な物だ。

「大丈夫だよ。だって、こっちに向かってくる様子もないし。それに、可愛い」

へっ？

可愛い？

俺の頭ぐらいの大きさでふわふわした毛を持っている塊だから、可愛いと言えば可愛い……か？

ギョロ。

「ひっ！」

可愛くない、可愛くない！

なんだ、その目の数は！

どう見ても、気持ち悪いだろう。

「やだ～、可愛い。見て、見て。目がいっぱい出て来た」

えぇ～！

桜の声に、唖然と彼女を見る。

桜の隣にいる親玉さんが、彼女を不思議そうに見ているようだ。

きっとあの黒いのを可愛いと言ったからだろう。

だって、どう見ても可愛くない。

どちらかと言えば、不気味だ。

あ～、目が動いている！

「見て、見て。ウサ、目がいっぱいあるよ！ 変化出来るって凄いよね。他にはどんな変化が出来るの？ 見せて！」

桜が興奮した状態で黒い玉に近付く。

なぜか黒い玉が、ちょっと桜に引いているように見える。

「あれ？ 怖い？ 大丈夫よ。食べないし、襲わないから！」

それは黒い玉が言うべき事じゃないか？

あっ、子供たちが頷いている。