軽量なろうリーダー

「はぁっ！？ アリエルがドラゴンを討伐したぁ！？」

王の大きな声が空に響いた。

穏やかでありながら常に冷静と評判高く、普段ならまずありえないこと。

王は常に冷静沈着だった。

褒賞を与える時も、罰を下す時も。

公務の場で顔色一つ変えることはほとんどない。

家族と過ごす私的な場では、それなりに表情も見せる。

だが、それでも取り乱すなどまずない。

唯一、アリエルの母が倒れたと知らされた時だけは別だったが……それを除けば、ほとんど彫像のような男だった。

そんな王が今、口を開けて目を見開いて、汗まで流していた。

それほどまでに報告は衝撃的だったのだ。

「……もう一度、報告を頼む」

王は努めて冷静を装い、騎士へ告げる。

王自身も戦場に出ていたが、しかし、最後方だ。

最後の最後の砦。

戦で散る覚悟はしていたが、だからといって、いきなり最前線に突撃するほど愚かではない。

が。

その最前線に飛び込んだ王女がいた。

アリエルだ。

慌てた騎士が飛び込んできて、ドラゴンが討伐されたと言う。

しかも、その討伐者は勇者でも剣聖でもない。

自分の娘、第三王女アリエルだった。

嘘としか思えない。

冗談にしては悪質すぎる。

だが、この場でそのような虚言を吐く者がいるとも思えない。

「はっ！ アリエル様が見事、ドラゴンを討伐いたしました！」

「……それは真か？」

二度目を問う。

騎士が嘘をついているとは思わない。

だが、どうしても信じきれない。

幼女がドラゴンを討つなど前代未聞にも程がある。

「はっ……信じがたいのは当然かと存じます。ですが、誓って真実です」

「……そう、なのか」

騎士自身もまだ半ば夢を見ているような顔をしていた。

それが逆に事実なのだと証明していた。

「そうか……国は救われたのか……」

最初に王が覚えたのは、まずは安堵だった。

ドラゴンの炎で国が焼かれることはない。

民は逃げ惑わずに済む。

王都も、辺境も、まだ残る。

緊張が一気にほどけ、王は深く野営の陣地に設置された椅子へ背を預けた。

長い吐息。

それから空を仰ぐ。

「子供らしからぬ子供とは思っていたが……」

ぽつりと漏らす。

「まさか、ここまでとはな」

アリエルは第三王女。

王位継承権は低く、さらに、上には優秀な兄と姉がいる。

よほどのことがない限り、アリエルが次代の王となることはあるまい。

ゆえに、王族の義務で縛りつけるのはやめようと思っていた。

王族ではあっても、できる限り自由に生きてもらおう。

やりたいことがあるなら、それを尊重しよう。

だからこそ、剣を学ぶことも許可したのだ。

それが、亡きミリアムとの約束でもあったから。

だが……

「ミリアムよ……どうやらアリエルは、我々の予想を遥かに超える方向へ育っているようだぞ」

苦笑とも嘆息ともつかぬ息が漏れた。

「このままでは……いや」

首を振る。

「今は、その先を考えずともよいか。まずは……わんぱくな娘に感謝を捧げよう」

――――――――――

一方、その頃。

街の酒場でも大騒ぎが起きていた。

「はぁっ！？ アリエル様がドラゴンを討伐したぁ！？」

冒険者達が一斉に叫ぶ。

彼らに故郷と呼べるものはない。

問題が起きれば国を離れ、新しい土地へ向かう。

そうしてまた別の居場所を探す。

渡り鳥のような生き方だ。

だが、フィーゼルマインは違う。

街の人々は優しく、国の制度もしっかりしていて、腕さえあればそれなりの待遇と居場所を与えてくれる。

故に、多くの冒険者達はこの国を気に入っていた。

笑って酒を飲み、働き、日々を過ごせる場所として。

新しい故郷のように思っていた。

だからこそ。

ドラゴンが現れたと聞いた時、彼らは逃げるだけでは済ませられなかった。

命を投げ出してでも、一矢報いてやろうと決めていた。

そのための準備を進めていたのだが……

しかし、ドラゴンはわずか八歳の王女が討伐したという。

進路を逸らすではなくて、追い払うでもなくて……討伐だ。

「いやいやいや、ありえないだろ」

「でも、目撃者が多すぎる」

「騎士達も、口を揃えて王女様を讃えているぞ」

「プロパガンダ……とか？」

「今まで特に前へ出てなかった第三王女を、今さら担ぎ上げる意味あるか？」

「……ないな」

「じゃあ、本当ってことか？」

「ドラゴンを討つとか、誰も成し遂げたことのない偉業だぞ？」

「しかも八歳だろ？」

「王族、ちょっとおかしくないか？」

「「「おかしいかもしれないな……」」」

皆が唸り、そしてやがて、同じ結論へ辿り着く。

信じがたい。

だが、本当なのだろう。

ならば讃えるしかない。

誰かが杯を持ち上げた。

「アリエル王女に乾杯だ！」

「「「アリエル王女にかんぱーーーい！！！」」」

第三王女が国を救った。

その事実は、酒場から街へ。

街から村へ。

そしてやがて国中へ広がっていく。

まだこの時、誰も知らない。

この勝利が、ただ一度の奇跡では終わらず。

やがてフィーゼルマインの在り方そのものを変えていく、その第一歩になることを。