軽量なろうリーダー

五歳になった。

たったそれだけのことなのに、体の感覚はずいぶん違う。

手足は前より思うように動くし、踏み込みも剣の軌道も、ようやく以前の自分のものになってきた。

もちろん、前世の全盛期にはほど遠い。

百年近く剣を振るい続けた黒騎士の肉体と、たった五年を生きた幼女の肉体を同じに語ることなどできぬ。

だが、それでも……確かに近づいている。

騎士団長との訓練は、あれからほとんど毎日続いていた。

剣の振り下ろし。

踏み込み。

受け流し。

体勢の崩し方。

間合いの測り方。

殺し切る一撃ではなく、制する一撃の選び方。

前世で染みついたものを、今世の体に合わせて何度も何度も調整した。

その過程で、前世に近い剣筋を再現するだけでなく、前世にはなかった新しい動きまで生まれてきた。

体格差があるからこそ、小さな体だからこそ使える軌道。

軽い体重だからこそ成立する回り込み。

前世では力で押し切っていた局面を、今世では速度と角度で殺す。

うむ。

順調じゃ。

……と、言いたいところなのだが。

「……もう、私がアリエル様に教えられることはございません」

ある日の訓練場で、騎士団長はなんとも言えぬ顔でそう言った。

「む？」

「正確に申しますと、教えられることが『まったく』ないわけではありません。ですが、もはや基礎を授ける段階ではございません」

「ふむ」

「というか……」

「というか？」

「率直に申しますと、木剣での打ち合いに限れば、もう私よりお強いのでは……」

「……」

儂は木剣を肩に担ぎ、しばし黙った。

なるほど。

言わんとすることはわかる。

実際、自惚れでなく、儂も似たようなことは感じていた。

本気の殺し合いとなれば話は変わる。

経験、胆力、そして肉体の完成度……そういうものを含めれば、まだ五歳児の体では不利な点も多い。

だがしかし、訓練の範囲……決められた条件の中で剣を競うなら、もう負ける気がしない。

それほどまでに、儂は強くなっていた。

「ちと早すぎたかのう」

「全然『ちと』ではございません」

騎士団長が遠い目をする。

「五歳児が騎士団長にそう言わせてしまう時点で、色々と大変です」

「そうか？」

「そうです」

「むぅ……」

困ったのう。

師がいるからこそ、人は伸びる。

自分一人でも鍛錬はできるが、自分では見えぬ癖や限界は必ずある。

前世でそれを嫌というほど知っておるからこそ、今世では最初から師をつけてもらっていたのだ。

だが、その師が「もう教えることはない」と言い出した。

では、どうするか。

ここで止まるか？

満足するか？

五歳にして王国最強格なら十分だと、ぬるい考えで剣を置くか？

……ありえぬ。

そんなもの、ありえぬに決まっておる。

もっと強くなる。

もっと、もっとじゃ。

誰にも届かぬほど。

誰も近づけぬほど。

絶対無敵と呼ばれるほどの守護者になってやる。

国を守る。

民を守る。

母様が愛したこの国を、二度と何者にも踏みにじらせぬ。

それが、今世の儂の生きる意味なのだから。

「見ていてほしいのじゃ、母様」

木剣を胸に抱くようにして、小さく呟く。

「儂、もっともっと強くなるのじゃ」

騎士団長は、それを黙って聞いていた。

茶化しもせず、諫めもせず、ただ静かに。

たぶん、わかっているのだろう。

この決意は、幼子の夢ではない。

儂の核そのものなのだと。

――――――――――

王都から１日ほど馬車で移動したところに小さな村がある。

山の麓に位置していて、そこでしか栽培できない特殊な野菜を売り、生計を立てている。

決して裕福とはいえないが、村人達の仲は良く、穏やかな日々を過ごしていた。

……今日、この日までは。

「ひゃははは！ 殺せ、男は皆殺しだ！ 女は捕まえろよ。高く売れるし、後で楽しめるからなあ。おっと、ババアはいらねえ」

下卑た笑い声が響く。

村は盗賊の襲撃を受けていた。

悪名高い『漆黒の牙』だ。

残虐な行為を繰り返しているだけではなくて、その戦闘力は王都の騎士団に匹敵するほど。

また、逃げ足も速い。

故に今まで討伐することができず、度々、被害が出ていた。

彼らの今日の獲物はこの村だ。

邪魔な衛兵はすでに殺した。

抵抗する男も殺した。

後はやりたい放題。

盗賊達の気分は最高潮。

笑い声を響かせて、響かせて、響かせて……

ザンッ！

「かひゅ……！？」

突然、一人の盗賊の首と胴体が離れた。

なにが起きた？

その盗賊は最後まで自分の身になにが起きたかわからないまま、絶命する。

首のなくなった体が地面に倒れて。

血が大地を赤く染めていく。

「サントス！？ おい、どうしたんだ！？」

「い、いったいなにが……」

動揺する盗賊達の前に、一人の幼女が立ちはだかる。

自分の背丈よりも大きな剣を持ち。

金色の髪を風になびかせて。

そして、エメラルドグリーンの瞳を怒りに燃やしている。

「なんだ、このガキは！？ まさか、こいつが……？」

「おい、ガキ！ いったいなにをしやがった！？」

「返答次第じゃあ、ガキとはいえタダじゃおかねえぞ！！！」

激昂する盗賊達に、しかし、幼女は静かに返す。

「黙れ」

「「「……っ……！？」」」

低く、重く、静かに。

それでいて、圧倒的な怒りが込められた声。

幼女が発したものとは思えず、ドラゴンのような超越種が放ったかのような圧を感じた。

「よくもまあ……ふざけた真似をしてくれたのう。我が国の宝を傷つけるとは……絶対に許さぬ。貴様ら全員、命はないと思え！」

幼女は言い放つ。

その幼女の名前は、アリエル・ノクティス・フィーゼルマイン。

フィーゼルマイン王国の第三王女であり……史上最強の幼女だった。