軽量なろうリーダー

全てが終わった夜だった。

城のバルコニーに出ると、月が出ていた。あの夜と同じ——宰相府の深夜、クラウスと二人で初めて月を見上げた夜と、同じ白銀の光。

エレノーラは欄干に手をかけ、夜の空気を吸い込んだ。冷たい。けれど不思議と、体の芯は温かかった。

疲弊していた。大評議会の後、書類の処理と貴族たちへの挨拶が怒涛のように過ぎて、気づけば日が落ちていた。

けれど——清々しかった。

胸の底に沈んでいた重石が消えている。前世の痛みが癒えたわけではない。ただ——もう、恨みを支えにしなくてよくなった。

（終わったんだ。本当に）

月明かりが庭園を青白く染めている。噴水の水面が光を受けて細かく輝いていた。あの夜と同じ景色。けれどあの夜の自分とは、全てが違う。

＊

足音がした。

聞き慣れた靴音。規則的で、無駄がなくて、けれどいつもより少しだけゆっくりとした足取り。

「——ここでしたか」

クラウスがバルコニーに出てきた。銀灰色の髪が月光を受けて、あの夜と同じように白く輝いている。銀縁の眼鏡のレンズに、月が小さく映り込んでいた。

「マリアに聞きました。『お嬢様はバルコニーに行かれました。追いかけてください』と」

「マリアは余計なことを言いますわね」

「余計ではないと思いますが」

クラウスが隣に立った。欄干に腕を預け、庭園を見下ろす。あの夜と同じ構図。同じ距離。肩が触れそうで、触れない。

しばらく、二人とも黙っていた。

月明かりの中に、噴水の水音だけが細く響いている。夜風が木々を揺らし、庭園の花の香りがかすかに運ばれてきた。

「終わりましたね」

エレノーラが言った。

「ええ。今度こそ」

クラウスの声は淡々としていた。いつも通りの声。けれどその「今度こそ」に込められた重みを、エレノーラは聞き逃さなかった。

今度こそ。

聖女を断罪した時は「まだ」だった。婚約を破棄した時も「まだ」だった。隣国の工作員を捕らえた時も、叔母を断罪した時も、まだ終わっていなかった。

でも今度こそ——終わった。

「長い戦いでしたわ」

「ええ」

「最初にあなたに『嘘が下手ですね』と言われた日から、随分と経ちましたわね」

「言葉を選び損ねただけです」

「ひどい初対面でしたわ」

「あなたの嘘の質は、あれから格段に上がりました」

「褒めているのですか、それ」

「思ったままの言葉です」

小さく笑った。クラウスの口元にも、息を吐くような——ほとんど笑みとは呼べない気配があった。

この人の笑い方を、もう知っている。

沈黙が降りた。

けれど居心地の悪い沈黙ではなかった。月の光が二人の影を石畳に落としている。二つの影は寄り添うように近くて、けれど重ならない。

＊

（言おう）

唐突に、そう思った。

今まで何度も飲み込んだ言葉。あの夜、上着の温もりの中で自覚した感情。毒の証拠を前にした時も、暗殺未遂の夜も、看病の朝も——いつも胸の奥にしまい込んできた言葉。

全てが終わるまで言えなかった。戦いの最中に溺れるわけにはいかなかったから。

でも今——もう、しまっておく理由がない。

「クラウス様」

「何ですか」

「一つだけ、計画にないことを言ってもいいですか」

クラウスが僅かに首を傾けた。月明かりの中で、眼鏡のレンズが光る。

「あなたの計画外の言葉は、いつも興味深い」

いつもの言葉。いつもの声。

けれどエレノーラには、その「興味深い」がどれだけ特別な意味を持つか、もうわかっていた。

深く、息を吸った。

月明かりが頬を照らしている。噴水の水音が遠くに聞こえる。夜風が止んで、バルコニーの空気が静まった。

令嬢の仮面を、外した。

敬語でも社交辞令でもない。計画でも策略でもない。ただの——十七歳の、声。

「——好きです」

声が、震えた。

自分でも驚くほどに。大評議会の壇上では一度も震えなかった声が、たった一言で震えている。

「あなたが好きです。クラウス様」

月明かりの中に、その言葉が溶けた。

静寂が落ちた。噴水の水音すら、遠のいたように感じた。

＊

クラウスが——動かなかった。

眼鏡の奥の紺色の瞳が、見開かれていた。

初めて見る表情だった。いつもの無表情でも、観察者の冷静さでも、かすかに目を細める柔らかさでもない。完全に——不意を突かれた顔。

息を呑む音が聞こえた。小さく、けれどはっきりと。

長い沈黙だった。

エレノーラの心臓が痛いほど鳴っていた。大評議会の百倍、怖かった。国王の前に立つよりも、聖女と対峙するよりも、この沈黙の方がずっと怖い。

（返事が来ない。やっぱり、早まった？ いや、でも——）

クラウスの手が動いた。

右手が顔に伸びる。細い指が銀縁の眼鏡のつるに触れた。

そして——外した。

眼鏡が外れた瞬間、月明かりがクラウスの素顔を照らした。

エレノーラは息を呑んだ。

眼鏡の奥に隠されていた紺色の瞳が、まっすぐにこちらを見ていた。レンズ越しではない、剥き出しの瞳。そこに宿っている光には——冷たさも、計算もなかった。

温かかった。

深い紺色の奥に、押し殺してきた全ての感情が滲んでいた。

「……ようやく、言ってくれましたね」

声が震えていた。クラウス・フォン・ジークムントの声が、初めて。

「ずっと待っていました」

（——ああ）

エレノーラの目が熱くなった。

「知って、いたのですか」

「あなたの嘘が下手なのは、最初から知っています」

眼鏡を外した顔が、月明かりの中でかすかに笑った。眼鏡を外した素顔で、こんな風に柔らかく笑うこの人を見るのは初めてだった。

「あの夜——宰相府のバルコニーで、あなたが『ずるい方』と言った時から。いえ、もっと前かもしれない」

クラウスの手が、ゆっくりとエレノーラの頬に伸びた。

触れた指先が、冷たかった。夜風に晒されていたのだろう。けれどその冷たさの奥に、微かな震えがあった。

「私は——感情を不要なものだと信じてきました」

低い声だった。眼鏡のない目が、まっすぐにエレノーラを見ている。

「判断を鈍らせるものだと。だから気づかないふりをした。あなたの隣にいることが、いつの間にか息をするように当たり前になっていても——それを、認めなかった」

指先がエレノーラの頬にかかった髪を払った。あの夜、触れかけて引いた指。今度は——引かなかった。

「あなたが毒矢の前に飛び出した時、初めて理解しました」

「逆ですわ。飛び出したのはあなたの方です」

「……そうでしたか」

小さく、笑った。

「ともかく——あの瞬間、私は合理的な判断ができなくなった。あなたを失うという可能性を前にして、論理が全て消えた」

紺色の瞳が、月光を受けて深く輝いた。

「だが、認めるしかなくなった。感情は不要ではなかった。少なくとも——あなたに関しては」

＊

夜風が凪いだ。

月明かりの中に、二人だけが立っていた。

クラウスの手がエレノーラの頬を包んでいた。冷たかった指先が、少しずつ温もりを帯びていく。

エレノーラは見上げた。眼鏡のないクラウスの顔を。この距離で見る素顔は、初めてだった。切れ長の目元が、仮面を外したように柔らかくなっている。

（ずっと——この顔が見たかった）

クラウスの視線が、エレノーラの唇に落ちた。ほんの一瞬。そしてすぐに目に戻る。

「——いいですか」

かすれた声だった。あの感情を見せない宰相補佐官が、許可を求めている。

エレノーラは答えなかった。

代わりに、爪先立ちになった。

唇が触れた。

月明かりの中で。噴水の水音の中で。全ての戦いが終わった夜に。

柔らかかった。温かかった。冷たい夜風の中で、触れ合った唇だけが温かくて、その温もりが胸の奥までゆっくりと沁みていった。

長い時間ではなかった。ほんの数秒。けれどその数秒の中に、これまでの全てが凝縮されていた。月夜のバルコニーで言葉を失った夜。上着の温もりの中で名前を呼んだ夜。毒矢の前に身を投げた瞬間。帳簿を前に並んだ全ての夜。

唇が離れた。

二人の間に、吐息が一つ、白く漂った。

エレノーラの目から、涙が一筋だけ伝った。

こんなふうに幸福で零れた涙は初めてだった。けれどこれは——前世の痛みの涙ではなかった。

「……泣いている」

クラウスの指が、その涙を拭った。

「泣きません、と言ったはずですわ」

「また、強がって」

「——あなたのせいです」

月が、二人を照らしていた。

バルコニーの石畳に落ちた影は、もう二つではなかった。寄り添い、重なり合って、一つの輪郭を作っている。

遠くで夜鳥が鳴いた。噴水の水音が、子守唄のように静かに響いている。

エレノーラはクラウスの胸に額を預けた。心臓の音が聞こえる。速い。いつも冷静なこの人の心臓が、こんなにも速く鳴っている。

「クラウス様」

「はい」

「計画にないことを言っても、怒りませんか」

「先ほどから計画外のことしか言っていませんが」

「もう一つだけ」

顔を上げた。月明かりに照らされた琥珀色の瞳が、紺色の瞳を見つめた。

「——ただいま、です」

長い旅の果てに辿り着いた場所。前世では知ることのなかった温もり。死に戻りの少女がようやく見つけた、帰る場所。

クラウスの腕が、エレノーラの肩を静かに抱き寄せた。

「おかえりなさい」

月明かりの中で、二人の影が重なっていた。

長い夜が、終わった。