作品タイトル不明
６．お茶会の真意
「……エミリア、その恰好はなんなのかしら……」
王女フロランス様の冷たい視線が、私のシンプルな服装に注がれた。
やっぱり――。王宮でのお茶会に、このような地味な装いで出席するのは、明らかに場違いだったのだ。
「フロランス様、申し訳ありません。お姉様は、お茶会にあまり出たことがないので、準備がよくわかっていなくて……」
フルールが、私を庇うように言う。けれど、そもそも無理にここへ連れてきたのは、フルールなのに。
「それにしても……ねぇ、クロード？ 伯爵家の品位に関わるのではなくて？」
フロランス様は小さくため息をつき、隣に立つクロード様へ視線を向けた。クロード様は困ったような表情を浮かべている。
けれど、何も言わない。
私の方が、よほど居たたまれない気持ちだった。
「まあまあ、そういうなってフロランス。着飾っても大して変わりがないと思えば……」
フィリップ様が肩をすくめながら言う。軽い調子の言葉だったが、そこに込められた皮肉ははっきり伝わった。
「それもそうね」
フロランス様は、馬鹿にしたような笑みを浮かべた。
くすくすと笑い出す王女様。
フルールもそれに倣うように笑い声を上げる。
クロード様は、何も言わない。
私は唇を噛みしめながら、その場に立っていることしかできなかった。すると、フロランス様が突然こちらを向いた。鋭い視線が、まっすぐ私に向けられる。
「今日あなたをわざわざ私たちのお茶会に誘ったのはね、学院でのあなたの噂を知りたかったからなの」
――ああ。あの噂のことか。
「あなたの傍によると不幸が訪れる、運気が下がる、けがをする。ふふ、どれが本当なのかしら？」
「っ、どれも本当ではありません」
私はきっぱりと答えた。けれどフロランス様は、信じられないというような顔をする。そしてフィリップ様と目を合わせ、笑いをこらえている様子だった。
「何の根拠もないのに噂が立つわけがないわ。それに、あなた、闇魔法なんて恐ろしい魔法を使うのでしょう？」
何の根拠もないのに信じるのも、いかがなものかと思うのだけれど……。
「闇魔法は恐ろしいものではありません」
私は静かに答えた。
「だが、エミリア嬢。闇魔法は我が国でも希少であり、解明されていないことが多いからな。フロランスがそう思うのも無理はない。正確にはどのようなことができるんだい？」
フィリップ様は穏やかな口調だったが、その瞳にはどこか侮蔑が浮かんでいる。
「強く願うものを消すことができる、と聞いています」
「へえ、じゃあ、このお菓子を消してみて？」
フロランス様は、テーブルの上に並べられた菓子の一つを指さした。
「……消す意味を見出せなければ、強く願うことはできません」
私がそう答えると、やり取りを見ていたフルールが、きょとんとした顔で口を挟んだ。
「願わなくても、食べてしまえば消えるのではなくて？」
一瞬の沈黙のあと――
「あはは、あーおかしい。本当だわ、その通りよフルール。なんだ、希少な闇魔法も大したことないのね」
フロランス様が声を上げて笑う。周囲の者たちもつられるように笑い出した。私はその嘲笑に耐えながら、顔を上げ、彼らをまっすぐ見返す。
やがて笑いが収まると、フロランス様の表情は再び真剣なものに変わった。
「ねえ、その闇魔法で命を奪ったことはあるの？」
その問いが落ちた瞬間、場の空気が一瞬で凍りついた。フルールでさえ、怯えたように私を見つめる。
「え？ お姉さま、そんなことできるのですか？ こわい……」
「さすがに、そんなことは……なあ、クロード？」
フィリップ様がクロード様へ視線を向ける。クロード様もまた、私を見た。
その瞳には、恐れが混じっている。
伯爵様が詳しいことを伝えていないとはいえ……あなたまで、その目で私を見るの？
「……命を奪ったことはありません。ですが……」
私は目を逸らさずに続けた。
「自分に害をなすものに耐えられなくなったら、消したいと願ってしまうやもしれませんね」
静かな声だった。けれど、その言葉を聞いた瞬間、フロランス様の顔が怒りに染まる。
「ふ、不愉快よ！ せっかくの楽しい雰囲気が台無しじゃない！ もう帰って！」
私に害をなしている自覚があるから、怒ったのかしら。
――まあ、いいわ。
帰っていいのなら、むしろ助かる。
私は静かに一礼すると、その場を後にした。