軽量なろうリーダー

リアと一緒にお茶を楽しむ午後のひととき。

彼女の澄んだ声が、穏やかに庭に響く。

昨日見た夢の話。セバスに少し叱られたこと。街に新しくできた店に行ってみたいという話。どれも些細なことばかりだ。けれどリアは、それを楽しそうに話す。

その表情は生き生きとしており、瞳が輝くたびに、私の心も軽くなる。

ああ、なんて楽しく、有意義な時間なのだろう。この瞬間が、永遠に続けばいいのに。

この何気ない会話が、私にとってどれほど大切で、どれほど貴重なものか。リアと過ごす時間は、私の人生で最も幸せなひとときだった。彼女の存在が、私の心にあった空白を埋め、世界に色を与えてくれる。

ああ、神よ。

感謝します。

――そのときだった。そんな至福の時間に、突如として影が差し込んできた。何の前触れもなく

この幸せを、邪魔する人間が現れたのだ。

「初めまして。エミリアのお兄様になられた方ですね。クロード・コルホネンと申します」

礼儀正しい挨拶だった。

「ヴィルお兄様、クロード様は、私の婚約者ですわ」

リアは微笑みながら言った。

エミリアの婚約者？ 胸に、冷たい刃が突き立てられたような感覚が走った。呼吸が、一瞬止まった。そのあと、私の心臓が、強く打つ。

……婚約者。結婚の約束を交わした相手。つまり結婚相手。

……結婚？

頭の中で、その言葉が何度も反響する。

そうだ。なぜ、忘れていた。リアが結婚するから、リアが嫁ぐから、だから私は侯爵家の養子になったのだった。

「……クロード君、こちらこそよろしく」

リアの手前、不機嫌な顔を見せるわけにはいかない。顔の筋肉を必死に引き上げ、何とか微笑んで見せる。だが、果たして上手く笑えているだろうか。

心の内では、冷たい嫉妬が静かに渦巻いていた。

その感情が顔に出ないよう、私は笑顔を維持することに全神経を使っていた。

「わあ、すごく美しい兄上だね、エミリア」

クロードは感心したように言った。

「そうでしょう？」

リアが嬉しそうに胸を張る。

「ヴィルお兄様は魔法も得意ですし、とても優しくて……とっても素敵なのです」

クロードの軽薄な言葉は、正直どうでもよかった。だが、リアが私を褒めるその言葉は甘い。胸の奥がふわりと浮かび上がるような、くすぐったい喜びが広がる。

それでも、心の奥にある感情は消えなかった。

……邪魔だな、こいつ。早く帰らないだろうか。リアと、庭へ行って、リアと二人で、花の話をして、その後お茶をしながら話をしたいのに。

そのときだった。

「クロード様、お庭をご案内しますわ」

リアが微笑んで言う。

「そのあと、お茶にいたしましょう」

――！！！！！

私の心は、一瞬で凍りついた。クロードと二人きりで庭を歩くリア。その光景が、頭の中に浮かぶ。

リアが、クロードに微笑む。

クロードが、リアに何かを話す。

リアが、楽しそうに笑う。

……やめろ。想像するだけで、胸の奥が締め付けられ鋭い痛みが走る。息が、少し苦しくなる。

なぜだ。どうして、こんな気持ちになる。リアが笑うことは、嬉しいはずなのに。それなのに、その隣にいるのが、私ではないと思うだけで。

どうしようもないほどの苦しさが、胸の奥に広がっていった。

◇

「……父上。リアの結婚は、もう決定しているのですか？」

私がそう尋ねると、義父は少し驚いたようにこちらを見た。だがすぐに、穏やかな笑みを浮かべる。

「どうしたんだい、急に？」

軽く首を傾げる。

「ああ、そうか。今日はクロード君が来る日だったか。はは。まあ、ここに座りなさい」

義父は椅子を指した。私はその言葉に従い、向かいの席に腰を下ろす。

それから義父は、ゆっくりと話し始めた。リアの魔法のこと、コルホネン伯爵家との関係、そして、クロードとの婚約の経緯。

侯爵家を継ぐ者として、知っておくべきことなのだろう。私は一言も口を挟まず、ただ黙って聞いていた。話が一通り終わったあと、私は静かに確認する。

「つまり、婚姻については、リアの気持ちを優先する。場合によっては、この婚約がなくなる可能性もある……ということですね」

言葉を選びながら口を開く。義父は頷いた。

「そうだね。まあ、今のところ関係は良好のようだしね。クロード君も悪い子ではない」

少し考えるように目を細める。そして続けた。

「リアの魔法には制限もかけているし、伯爵家もその事情は理解している。無理をさせるつもりはないようだ。まあ、仮に上手くいかなかったとしても、侯爵家の爵位を君に譲ることに変わりはない」

ふっと肩をすくめる。そして、少しだけ真面目な声になった。

「だから、どういう結果になったとしても、エミリアのことだけは、大事にしてやってくれ」

大事になんて当然だ。私は迷うことなく答えた。

「お任せください。リアのことは、一生、私が守ります」

はっきりと言う。その言葉を聞いて、義父は楽しそうに笑った。

「はは、まるでプロポーズみたいだね」

――プロポーズ。その言葉が、頭に残る。

私の大切な妹。

大切な――私のリア。

彼女の幸せが、何よりも優先されるべきだ。

それは、間違いない。

……だが。その幸せが、クロードと共にあることだなどと私は到底、認められない。リアは、神が私に遣わした天使だ。私の世界に色を与えた存在。

そして、私だけの、リアのはずだ。

……黒い靄？ そんなもの、知ったことか。ああ、どうすればいい。どうやってクロードから、リアを引き離せばいい？