軽量なろうリーダー

「――うわ、怖い！」

開口一番、婚約者であるアルフレッド殿下はそう言った。

私は手にしていた書類へ視線を落としたまま、首を傾げる。

「どの部分がでしょうか？」

「どの部分って……全部だよ！」

アルフレッド殿下は、怯えたように顔を青ざめる。更には肩を震わせながら、自分の体を抱きしめた。

対する私は、表情一つ動かさない。

常に冷静に――それが公爵令嬢としてのたしなみだからだ。

第三者が私たちの姿を見れば、「怯える王子を、冷徹に見つめる女」のように見えただろう。

「ヴェロニカ！ 君って、どうしてそんなに言葉が冷たいんだい？」

「冷たい……ですか？」

「そうだよ！ もっとこう……柔らかく言えないのかい？」

私は少し考えた。

柔らかくということは、何か緩衝材でも挟めという意味なのだろうか。

貴族同士では、遠回しな言い方をすることも確かにある。早く帰ってほしい時に、「香葉の浅漬けはいかがでしょうか」みたいに。

でも、アルフレッド殿下にそう言っても、「僕は、浅漬けは好きじゃないんだ。スコーンが欲しい。ついでにお茶のお代わりも」って返ってくる。

殿下に遠回しの言い方は、まったく伝わらないのだ。

だから、私は直球で言うようにしていた。

それなのに、今度は『怖い』だなんて。

「殿下。私はただ、『この予算案では、来月には生徒会費が底を突きます 』と申し上げただけです」

「ほら！ そういうところ！」

アルフレッド殿下は、びしりと私を指差した。

「普通の令嬢なら、もっと優しく言うんだよ！」

「優しく、とは？」

「いいかい？ 君の言葉は冷たすぎる。優しさ……つまり、人間味が足りないんだ。こういう時は、『きっと何とかなります！』と言うものだ」

「それは、嘘になります。このままでは実際に破綻しますので」

「ほら、そういうとこ！ だから、怖いって言ってるんだ」

意味がわからない。

破綻するものを「順調ですね」と言えば、それは虚偽ではないだろうか。

緩衝材ではなく、煙幕だ。

これまでだってそうだった。

『生徒会費で、殿下専用のティーセットを新調することはできません 』

『交流費と書けば、何でも経費になるわけではありません 』

『その友人を会計係にするのはおやめください。計算ができていません』

すると決まって、彼はこう言うのだ。

『うわ、怖い！ 君は毒舌なんだね』

私はずっと不思議だった。

なぜ事実を述べただけで、こんなに怖がられてしまうのだろう、と。

そんなことが続いた――ある日のこと。

「ヴェロニカ・エヴァレット！ 君との婚約を破棄する！」

昼休みの学園食堂。

ざわめいていた空気が、一瞬で静まり返る。

周囲の生徒たちは、食事の手を止めて、こちらを見ていた。

アルフレッド殿下はまるで悲劇のヒロインのように、眉を垂らし、頼りない雰囲気を作り出していた。

「君はいつもそうだ。冷たくて、きつくて、人を傷つけることばかり言う。その言葉に、これまで僕がどれほど傷付けられたことか……」

食堂のあちこちで、ひそひそ声が上がった。

「殿下、あんなに怯えて……可哀想に」

「見て、ヴェロニカ様の氷のような表情……本当に怖いわ」

「殿下も大変だったのね……」

殿下は以前から、周囲へ色々と話していたらしい。

『婚約者が怖い』

『いつも責められている』

『冷酷すぎる』

その結果、私はいつの間にか『氷の毒舌令嬢』と呼ばれていた。

「ヴェロニカ……何か言うことはないのかい？」

私は少し考え、答えた。

「特には」

「……は？」

「婚約破棄、承知いたしました」

むしろ、安心した。

価値観のちがう相手との会話は、正直かなり疲れる。

すると殿下は、信じられないものを見る顔をした。

「君は悲しくないのか？」

「婚約は、双方の合意で成り立つものです。片方が継続困難と判断したなら、解消は合理的かと」

「ほ、ほら！ そういうところだよ！」

ばん、と殿下はテーブルを叩いた。

「君はいつだって正論ばかりだ！ もっと、人間らしい感情ってものがないのかい！？」

「感情で赤字は埋まりませんので」

「そういう話じゃないんだよ！」

殿下は顔を真っ赤にしながら叫んだ。

その時。

「ぶはっ……！」

誰かが大きく吹き出す声。

視線の先には、一人の男子生徒が座っていた。

銀灰色の髪。鋭い碧眼の整った顔立ち。

隣国からの留学生――フェリクス・アークライト殿下だった。

周囲からの視線が集まると、彼は笑いながら手を振った。

「あー……いや、悪いな。『そういう話だろうが』と思ったもんで」

低く落ち着いた声が、食堂へ響いた。彼は呆れたように肩をすくめながら、アルフレッド殿下を見る。

「生徒会費を私物化しようとして止められたら、『怖い』か？」

「私物化じゃない！ 交流のためだ！」

「殿下専用のティーセットが？」

「うっ……使うのは僕だけじゃないぞ！ もちろん、皆で使うつもりだった」

「なるほど。『皆で使う予定』なら、何でも経費で通るわけか。なら、服も馬車も別荘も、すべて経費だな」

周囲が耐え切れない様子で、「ふふっ」と笑った。

フェリクス殿下はにやりと笑って、畳みかける。

「それに、殿下が会計係に据えようとした友人は、指で足し算をしていたそうだが？」

更に笑い声が大きくなった。

アルフレッド殿下の顔が引きつる。

「そ、それとこれとは、関係ないだろう！ 君が言っているのは、すべて屁理屈だ！」

「屁理屈を述べてるのは、君の方だよ。ヴェロニカ嬢は、ただ事故を止めていただけだ」

フェリクス殿下はそう言って、私を見る。

「こんなに話が通じない奴と会話するなんて……今まで大変だったな」

心底同情したような声だった。

私は少しだけ驚いて、目を瞬かせる。

初めてだった。

殿下の流した噂のせいで、皆から私は怖がられている。私が何か口を開こうとするだけで、『出るぞ、毒舌が！』と身構えられてしまうのだ。

だから、『怖い』ではなく、こんな風に同情的な視線を向けてもらうのは、初めてのことだった。

私はフェリクス殿下にお礼を言おうとした。

しかし、それよりも早く、フェリクス殿下は片手を振って、その場から去ってしまった。

◇

婚約破棄から、一か月後。

生徒会は、見事なまでに破綻していた。

予算は底を突き、文化祭準備は遅れ、会計帳簿は行方不明。

アルフレッド殿下は、「どうしてこんなことに……」と頭を抱えていた。

私は全部、事前に指摘していた。

だけど、当時の殿下は、

『なんて疑い深いんだ』

『あー、怖い！』

『君は、人を信じられないのか！？』

と言って、取り合わなかった。

結果、被害は拡大した。

そして――。

「君の力を貸してほしい」

ある日、アルフレッド殿下は私の下を訪れた。

以前よりやつれた顔で、必死さを滲ませている。

「断ります」

「なっ……！」

「私は冷酷な女なのでしょう？ 殿下のお役には立てません」

「そ、それは……」

殿下は顔を引きつらせた。

「確かに言い過ぎたとは思う！ だが、今は非常事態なんだ！」

「そうですね。非常事態です」

私は淡々と頷いた。

「だからこそ、以前から申し上げていたのです」

殿下は言葉に詰まる。

「君は、またそうやって……！」

「事実を述べています」

「っ……！ なんて冷たい女なんだ！ こんな時まで、心ない言葉ばかり……！」

彼は悔しそうに唇を噛んだ。

私は内心で呆れ果てる。

これが、心のない毒舌……？

ただ事実を述べてるだけなのに。

その瞬間。私はふと思った。

これだけで毒舌になるのなら、本当の毒舌を浴びせたら、殿下はどうするのだろうと。

だって、私は『氷の毒舌令嬢』。

これ以上、下がる評判もない。

「わかりました。殿下がそこまで『毒舌』を恐れるのでしたら、そうしましょう」

「え……？」

殿下の顔が引きつる。

私はほほ笑んで、言った。

「殿下の思考会議には、『現実』が招待されていないようですね 」

「ふぇ……？ えっ！？」

「書類も読まず、忠告にも耳を貸さず、都合の良い言葉だけを信じる。失敗すれば周囲のせい。殿下の自己評価は、ずいぶん景気が良いのですね」

「えっ、ケーキ？ 僕は苺のケーキが好きだ」

「どこまでもご自分に甘いのですね。柔らかい言葉が聞きたいと主張される割には、殿下は婉曲表現を、だいたい食べ物の話だと思っておられます」

食堂が静まり返る。

殿下は硬直していた。たぶん、私が何を言っているのか、まったく理解できないのだろう。

その時、

「くっ……あっはははは！」

笑い声が響いた。

フェリクス殿下が腹を抱えて笑っていた。

「キレッキレじゃねえか！ さすがは毒舌令嬢だな」

私も思わず、笑ってしまった。

彼があまりに面白そうに笑うから。久しぶりに声を上げて笑うことができた。

「フェリクス殿下の言葉の鋭さには負けます」

「いや、君の毒舌の方が最高だよ」

フェリクス殿下は笑いすぎて、滲んだ目尻を指で拭った。

「俺のは殴っただけだ。君は切れ味のいいナイフで、何度も突き刺した」

それは、褒め言葉なのだろうか。

ただ物騒なだけでは？

判断に困っていると、フェリクス殿下は楽しそうに続けた。

「しかも面白い。最高だろ」

「面白い、ですか」

「自覚なしかよ」

彼はまた吹き出した。

アルフレッド殿下は顔を真っ赤にして震えている。

「ぼ、僕を馬鹿にしているのか！？」

「逆だよ、逆。ヴェロニカ嬢は今まで、ずっと優しかったぞ」

フェリクス殿下は、にやりと笑った。

「本当に容赦なかったら、『生徒会費でティーセットを買うのはおやめください』なんて、生ぬるい止め方はしない。……で？ 毒舌のヴェロニカ嬢なら、そんな時は何て言う？」

「そうですね。まず、『横領の練習ですか？』と尋ねて」

「ひぃ……！」

「『殿下は錬金術でも学ばれているのですか？ お金が自然に増える前提で話しておられるので』と言います」

「ひ、ひどすぎる！ 君は人ではなく、悪魔だ！」

アルフレッド殿下は蒼白になって震えるが、フェリクス殿下は大笑いした。

彼だけでない。

食堂のあちこちから、笑い声が響いていた。

「ふ、ふふ……っ、殿下が、錬金術……！」

「もうだめ、おかしい……！」

「錬金殿下……ぶふっ」

その笑い声がすべて、自分を馬鹿にしているものと受けとったらしい。アルフレッド殿下は顔を真っ赤にして、足を踏み鳴らした。

「なんだ！？ 笑うな！ 何がおかしい……！？」

「ほらな。君の毒舌は最高だよ。ヴェロニカ嬢」

フェリクス殿下はそう言って、私の肩をねぎらうように叩いた。

アルフレッド殿下は助けを求めるように周囲を見渡す。しかし、皆、笑ってばかりいる。アルフレッド殿下は、私を指さして喚いた。

「悪いのは、ヴェロニカだ！ ヴェロニカはいつも僕を否定するんだ！」

「ちがうな」

フェリクス殿下の声が、すっと低くなる。

「君が勝手に、『現実』を否定だと受け取ってただけだ」

「…………っ」

「今後はヴェロニカ嬢に頼るなよ。お得意の錬金術で、生徒会の方はどうにかしてくれ」

周囲の生徒たちは、もう隠そうともせず笑っていた。

以前なら、私が何か言えば空気は凍っていたのに。

不思議だった。

隣にフェリクス殿下がいるだけで、こんなにも空気がちがう。

するとフェリクス殿下が、ふと私を見た。

「ヴェロニカ嬢」

「はい？」

「今、暇か？」

「生徒会は崩壊寸前ですので、お忙しいのでは？」

「ちがう。君の予定だ」

彼は笑いながら続ける。

「君の言葉は面白い。俺はもっと君と話したい。一緒に食事でもどうだ？」

私は少し考える。

そして、答えた。

「はい。……フェリクス殿下には、“香葉の浅漬け”も通じそうですから」

「はは！ 期待されてるな、それは」

「ふふっ、それはもちろん」

私は思わず笑ってしまった。

自分の言葉が通じることが、こんなに楽しいなんて。

私ももっと、この人と話したいと思った。

「待て！」

アルフレッド殿下が、慌てて声を上げる。

「ヴェロニカ！ 君は僕の婚約者だったんだぞ！」

「元、です」

「そういうところだ！」

「……もっと厳しい言い方の方がよかったですか？」

「うっ……！」

殿下は言葉に詰まる。

彼に構わず、フェリクス殿下は言った。

「では、ヴェロニカ嬢。行こうか」

芝居がかった仕草で私へ手を差し出す。

私はその手をとり、

「では、ご一緒します」

「お、即答だな」

「フェリクス殿下とは、言葉が迷子になりませんので」

一瞬きょとんとして、

フェリクス殿下は吹き出した。

「ははっ。じゃあ今後も、ちゃんと受け取る努力をするよ」

並んで歩きながら、私は心から思った。

――ああ。

誰かと話すことは、本当はこんなにも楽しいものだったんだ。

これからは『言いたいこと』を我慢しなくてもいいのかもしれない。

そんな未来を想像して、私の口角は自然と上がっていた。