軽量なろうリーダー

例の少女たちを撃退して、その後の警備活動は滞りなく終わった。

たまに無作法者が現れはしたが、そのどれもがギルドメンバーたちでどうにかなる相手だった。先の少女たちのように僕が出なければいけない相手は、一人も出てこなかった。

僕は執務室でメンバーたちが解散していくのを見届けながら、木彫りを続ける。

《ディメンション》の展開と木彫り、それと並列して、例の少女たちについて考える。

少女たちは何者で、その目的は何か。

それを推測しなければならない。

現状、そのための情報を持っているのはスノウとパリンクロンだろう。

まずスノウに聞いてみたものの、「最初の日の夜に言ったことが全て」とだけで話は終わってしまった。あの少女たちに関しては「ただの知り合い」とだけ答えて、深い話には付き合ってくれない。

面倒という理由もあるかもしれないが、本当に詳しくは知らないように見える。

僕はスノウへの詮索を止めて、次の候補であるパリンクロンを待つことにする。

スノウもパリンクロンに聞くことを薦めていた。ただ、薦めたあとは、居眠りをし始めたのが少し気に入らない。

僕は溜息をつきながら、思考し続ける。

おそらく、彼女たちとはまた出会うだろう。

そして、僕は彼女たちと戦うことになる。

そんな予感がした。

その時を見定めて、僕は準備をしなければならない。

そのためには――

「悩んでるな、カナミ」

僕が難しい顔で木彫りをしていると、パリンクロンが執務室に入ってきた。

もちろん、彼がここに入ってくるのは《ディメンション》で把握していた。

窓際で寝息をたてていたスノウは、突然の来訪者に飛び起きる。そして、バツが悪そうに仕事へ取り掛かる振りを始めた。

「ノックぐらいはしてくれ。スノウがびっくりする」

「カナミにとっては、この建物に人が入ること自体がノックみたいなものだろ？」

「そうだけどね……」

パリンクロンは僕の能力を、誰よりも知っている。

そう。

誰よりも知っている。

パリンクロンは本当に色んなことを知っている……。

ゆえに僕は、単刀直入に聞く。

「パリンクロン、おまえは僕に何か隠しているのか？」

「おっ、何かスノウから聞いたのか？」

不躾な問いだったが、パリンクロンは全くうろたえることなく返した。

「スノウもだけど、街中で僕を『キリスト』と呼ぶやつに会った。そいつはパリンクロンを探していた」

「へえ、早いなぁ。もう来たのか」

パリンクロンは嬉しそうに――そして、どこか懐かしそうに笑う。

「いいから答えてくれ。『キリスト』って何だ。おまえは何かを隠しているのか？」

「それには答えられないな。それは、たとえここで俺が隠していないと言っても、何の証明もできないからだ。正直者である証明なんて誰にも出来ない。隠してるやつが隠してますって言うはずないだろ？」

「そりゃそうだけど……」

相変わらず、パリンクロンは人を食ったような物言いで答えを返す。

回りくどくあったが、それは論理的でもあった。

疑っている本人に聞いても意味はない。

しかし、僕はパリンクロンから聞きたかった。

なぜなら、彼は命の恩人であり、数少ない信頼できる大人の一人だからだ。

だからこそ、パリンクロンの口に答えてもらいたいと――いや、パリンクロンと対峙しなければならないと、そう僕は思う。

「……なあ、カナミ。それはそんなに重要か？」

じっと見つめる僕を見て、パリンクロンは真剣な表情で問いを投げる。

「は？ そ、そりゃ重要だろ？」

「いまカナミは、幸せじゃないのか？」

「幸せ……？」

「マリアちゃんは快復に向かっている。カナミはギルドマスターとしても尊敬され始めて、スノウとの迷宮探索も順調だ。このままいけば、何の不自由もない、豊かな生活が待っている。そう、マリアちゃんは大好きな兄と、カナミは大好きな妹と、幸せな生活が送れるようになる。――いま間違いなく、 カナミとマリア(・・・・・・・) ちゃんの望みは(・・・・・・・) 叶っている(・・・・・) 。それでも、カナミは嘘を探すのか？」

見たことのない顔で、パリンクロンは問いを重ねていく。

その顔に遊びはない。

ただ、真剣な表情だった。

「ぼ、僕は――」

重ねられた問いを前に、僕は脳が甘く溶けるような錯覚がした。

パリンクロンの言うとおりだ。いま僕の願いは全て叶っている。元の世界では叶わなかった全ての望みが、この異世界に来てから叶っている。

妹が生きて傍にいる。やりがいのある仕事があり、生活に苦労もしない。仲間も良い人ばかりで、パートナーと呼べる存在もいる。非の打ち所なんて一つもない。

それは、とても幸せなこと。

幸せなはず。

はずなのに――

僕の心は落ち着かない。

このままでは駄目だと、僕の全細胞が叫んでいる。

拒絶する何かが脳の隅に潜んでいて、それを許そうとしない。

僕は本能のままに、言葉を紡ぐ。

「それでも、嘘は暴かないといけないと思う。『嘘では誰も救われない』。なぜかわからないけど、確かにそう思うんだ……。たとえ、暴いた先で幸せを失っても、僕はまた幸せを探すから……。だから、僕は全てを知りたい……」

潜んでいた何かを言葉に変えて、パリンクロンに伝えた。

それを聞いたパリンクロンは、神妙な面持ちで確認を取る。

「それが優しい嘘でもか？」

「ああ」

その問いに対して、僕は間髪入れず頷いた。

理性的に考えての答えではない。

それは酷く本能的な答えだった。

いま僕は 論理(ロジック) の檻に囚われていない。

それはとても爽快なことだった。そして、この本能的な答えが正しいと、その爽快さが証明していた。

「くくっ、流石だな。流石、カナミだ」

そして、パリンクロンは僕を讃える。

僕の何を褒めたのかはわからない。しかし、パリンクロンの琴線のいずれかに触れたみたいだ。

「だから、パリンクロン。何か知っているなら教えてくれ……」

僕は感動しているパリンクロンを置いて、真実を求める。

「しかし、いま教えなくとも……どうせ、すぐにわかることだ」

「すぐにわかる？」

またパリンクロンは遠まわしに答える。

そういう人間であることは知っているが、この場では煩わしいだけだった。

そのまとわりつくような言葉が、身体を蝕むようで不安になる。

そうだ。

『何か』、まとわりついているような気がするんだ。ずっと……。

「ああ、わかるようにしてる。だから心配しなくていい」

パリンクロンは晴れやかな顔で断言する。

誰もが納得してしまうような迷いのなさで言葉を紡ぎ続ける。

僕は揺らぐ。

そして、『何か』が僕の中に入ってくるのを感じる。

ああ。

あのパリンクロンがそう断言するのなら、これ以上追求は――

「さて、これで問題は解決だな。さあ、俺はラウラヴィアへ向かう準備を急いでしないとな。早く行かないと、会っちゃいけないやつらと出くわしちまう」

――いや、違う。

その『何か』を僕は外に弾き出す。

僕の心の底にある別の『何か』が、それを拒んだ。

違う。

まだ僕は何も教えてもらっていない。

「待て、パリンクロン！ もっとはっきりと答えてくれ！」

「む、やはり納得しないか……。相変わらず、カナミの 抵抗力(・・・) はすごいな……」

部屋から出ようとしたパリンクロンを、僕は呼び止める。

止められたパリンクロンは困ったような顔で頭を掻いた。

「何を言ってるんだ、それよりも早く――」

「そうだな、仕方がない……。なら、取引をしようぜ？」

「取引……？」

「そうだな……、30層の 守護者(ガーディアン) を倒せば教えてやろう。『キリスト』のことを、そして、今日出会ったであろう少女たちのことも。全部教えてやる」

「ガ、 守護者(ガーディアン) だって……？」

「交換条件だ。知っての通り、俺はタダでは動かない捻くれた男だ。しかし、取引はする。欲しいものがあるなら、相応の何かを用意してみろよ。カナミ」

名案を思いついたかのような顔で、パリンクロンはとんでもないことを言い出す。

「だからって、いきなり 守護者(ガーディアン) なんて無茶だ。30層なんて、前人未到の世界だぞ？」

「いいや、いたって良心的な提案だぜ。皆のためになる話で、難易度もさほど高くない。いまのカナミなら余裕だ」

「…………」

この条件が、パリンクロンにとって最大の譲歩なのだろう。口八丁ではなく取引を持ち出してきたのが、その証拠だ。パリンクロンが取引に関してだけ誠実なのは、『エピックシーカー』の誰もがよく知っていることだ。

その言葉を最後に、パリンクロンは部屋から出て行こうとする。

これ以上食いつくのは得策ではないと僕は思い、それを見送った。あのパリンクロンから、言質を取れたのだ。時間稼ぎされたのは否めないが、ひとまずは前進している。

ここでパリンクロンの機嫌を損ねて、この取引すらなしにされては最悪だ。

何も聞けずに、全てが終わってしまう。

なにより、彼は命の恩人だ。

命の恩人を、これ以上困らせるのは……。

命の、恩人……？

パリンクロンを追おうとせず立ちすくんでいる僕を見て、スノウは疑問の顔を見せる。

「……追いかけなくていいの、カナミ？」

「あ、ああ。もういい。パリンクロンは交換条件って言った。取引に関してだけは、あいつを信じられるから……」

「……そう」

スノウは不満そうな顔で短く答えた。

いまのやり取りに納得がいっていないようだ。

そして、スノウが納得がいかない理由に――薄々とだが、僕も理解してた。けれど、それを認めることができない。

認めるには何かが足りない……。

まだ足りない……。

状況も、情報も、状態も、足りないものだらけだ。

ゆっくりと僕は執務室から出る。

スノウは解散だと思ったのか、窓から出て自室に向かった。

今日は少しばかり疲れた。

ふらふらと歩き、マリアの待つ部屋まで向かう。

もう日は落ちて、真っ暗だ。

しかし、マリアは眠い目をこすって、僕の帰りを待ってくれていた。

「おかえり、兄さん」

最愛の妹が、最高の笑顔を見せてくれる。

それはとても幸せなことだ。

けど、あの日から感じ続ける違和感が僕を苛む。

ずきりずきりと、頭を痛ませる。

「ただいま、マリア。それで調子はどう？」

「ええ、かなり回復してきました。もう、動いても――」

「頭痛は？ 頭は痛くないか？」

僕はマリアに聞く。

あの少女たちはマリアを仲間と言った。パリンクロンだって、マリアに関しては口数が多かった。確認を取らなければいけない。

「頭痛ですか？ た、確かに、少しはしますけど……」

「じゃあ、ラスティアラ・フーズヤーズ。ディアブロ・シス。この名前に聞き覚えは？」

「いきなり何ですか……？ 聞いたことありません」

「そう……」

マリアは何も知らないように見える。

しかし、頭痛はしているようだ。もしかしたら、僕と同じ類の頭痛の可能性は高い。

僕は少しずつ状況を理解していく。

クロスワードパズルを埋めていく感覚で、答えに少しずつ近づいていく。

だが、まだ足りない。

まだ埋め始めだ。

全体の影を薄らと捉えられても、確信は持てない。

やはり、いまはパリンクロンとの取引が一番手っ取り早い。

なにより、あの取引を果たそうとすることで、そのまま現状の防衛策にも繋がるのが大きい。

あの異常な少女たちとの戦いに備え、迷宮でレベルを上げるのはどちらにせよ必須なのだ。その先に30層の 守護者(ガーディアン) がいるのならば、それを目標とするのは当然の流れだ。

結局は、取引を選ぶことになる。

そして、それをパリンクロンはわかっていた気がする。

仕方がなく、僕は30層を目指して迷宮に潜ることを決める。

「兄さん、どうかしました……？ さっきの名前の人達が何か……？」

「いや、何でもない……。ちょっと気になっただけだよ……」

「そうですか……」

「心配はいらない。それよりも、頭痛が残っているなら、さっさと寝よう」

「あ、はい」

寝ると聞いて、マリアは嬉しそうに隙間を作り、僕をベッドに入るように誘う。

「や、やっぱり、一緒に寝るのか……？」

「兄妹だから、当然です」

「……わかった」

マリアが心細いことは知っていても、未だに慣れないものがある。

ここで断ると、マリアが悲しむので僕は頷くことしかできない。

そして、いつものように、僕とマリアは手を繋いで、目を瞑る。

マリアの温もりを感じる中で、僕は考える。

わからないもの。疑っているもの。足りないもの。大切なもの。

考えれば考えるほど、頭が痛む。

しかし、やめようとは思わない。

やめれば後悔するとわかっていた。

だから、どんな痛みが襲おうとも、眠りに落ちるまで、僕は考えることをやめなかった。