作品タイトル不明
67.キリスト・ユーラシアの終着点
「……流石だよ、キリスト。あのティーダを殺しただけはある」
アルティは大量の血を零しながら、余裕を持って僕に語りかける。
「うるさいっ……！ いいからさっさとくたばれ……！！」
僕は『持ち物』から新たな湿った外套を取り出し、身に纏いながら歩を進める。
残りのHPは238。
数字だけで見れば、まだ続行可能だ。諦めるには早い。マリアだってラスティアラのように助けてみせると、魔力を練り直す。
「まだまださ……。まだまだ、足りない。マリア、そうだろう……？」
「まだ、足りない……！」
マリアはアルティの隣に立ち、同じ言葉を繰り返す。
ふらつきながらもアルティはマリアに近づき、後ろから抱きついた。そして、二人は繰り返す。「足りない」「これから」と重ねて重ねて、繰り返す。
嫌な予感がして、残った力を振り絞って走り出す。
止めないといけない。そう直感的に思った。
勢いのまま、僕は剣を突き出し、マリアの後ろにいるアルティの顔面を刺す。
しかし、手応えはない。吸い込まれるようにアルティの顔を突き抜けた。
彼女の顔の輪郭は揺らめき、実体を失い、炎となってこちらを見て笑う。
同時に、マリアの炎剣が振るわれ、僕は飛び退く。
奇妙過ぎる光景だった。
アルティは全身を炎と変えて、マリアの纏う炎に飲まれていく。
果てには、マリアの身体に染み込み、その姿を消してしまった。
そして、マリアの炎の一部が口に形状を変えて、喋りかけてくる。
「さあ、これからだ。キリスト。これで完全に同化。まだまだ、これからだ――」
僕は次の一手を思考し、体が硬直する。
斬りかかるべき相手がいなくなり、手が止まったのだ。
アルティが炎となって、マリアの炎と混ざったのはわかる。
つまりそれは、この場にある炎を全て鎮火させないと駄目なのか。それとも、マリアの身体の中に入り込んでしまい、マリアごと殺さないといけないのか。もっと別の何かなのか。見当がつかない。
僕が迷って動けないでいると、マリアは炎剣を構え、叫びながらこちらに走る。
「ご主人様っ、倒れてください！！ 倒れてくれたら、やり直せます……。またあのときからやり直せます！ 今度は誰もいらないっ、二人だけでやり直しましょう！！」
何度も襲い掛かってくる炎剣を、弾くことしかできない。アルティへの攻撃方法がわからないからだ。
このままではジリ貧の末、負ける。なのに、いま僕ができる対抗手段は、先ほど失敗したマリアの説得しかなかった。
「マ、マリア！ 気をしっかりと持ってくれ！ 何もかも、そこの化け物の思うがままだぞ！？ 僕と戦っても意味なんかない！ 人生にやり直しなんてない！！」
「だとしても！ アルティさんは最後まで私の味方でいてくれました！ 一人ぼっちだった私のために、一生懸命になってくれました！ ご主人様と違って、私を仲間外れにしなければ、一人ぼっちにもしなければ、置いていきもしなかった！！」
説得の言葉は、さらなる叱責の言葉で返される。
話せば話すほど、炎が強まる気がした。
間違いなく、マリアの精神と熱には密接な関係がある。
僕は魔法《 次元の冬(ディ・ウィンター) 》を強めながら、叫ぶ。熱くなった頭を酷使して、言葉を選びながら――
「もう二度と一人にしない！ 置いて行かない！ 約束する！ だから、炎を収めてくれ！！」
「また嘘……！ なら、なんでラスティアラさんを助けてきたんですか！？ あの人がいると、私はついていけなくなる。置いて行かれる。一人ぼっちになる。それがわかっていて、なんでラスティアラさんを助けたんですか！？」
「ラスティアラも納得させる。大丈夫だ。みんな一緒だ。だから――」
「あの人が！ ラスティアラさんが来てからおかしくなった！ あの人は卑怯です……。生まれもって眩しい存在なんて、ずるいです。ご主人様が、ふらふらとあの人の光に吸い寄せられて行くのを見て、私がどんなに不安だったか！ あの人がいる限り、またいつ置き去りにされるかっ、またご主人様が嘘をつくか！ 安心できません！！」
会話を重ねれば重ねるほど、マリアの本音が曝け出される。
「…………っ！」
同時に、僕の勘違いが浮き彫りになっていく。
マリアの想いの根本が、少しずつ見えてきた気がする。
恋や嫉妬の感情が暴走していると思っていたが、違う。
違和感がある。マリアは何度も何度も――『違うこと』に怒っている。
いまマリアも僕も、命を削って叫び合っている。
だからこそ、やっと僕とマリアは分かり合え始めていた。
「……だから、やり直します。優しくて、弱々しくて、まるで迷子のようなご主人様が、優しくしてくれたあの頃に戻ります。あのとき、ご主人様は私に縋りついてくれていたから、とっても安心できました。この人なら、私の傍にいてくれるって、やっと幸せになれるって……。絶対に嘘もつかないって思えました。ご主人様！ どうか、あの人のいない頃のご主人様に戻ってください……！」
マリアは焼いて、 弱った僕(・・・・) と一緒になりたいと言う。
そうでないと安心できないと言う。
弱った僕でないと、いつどこに消えるか心配でならない。
それはつまり――
――ただ、マリアは不安なのだ。
僕はマリアに何も言っていない。
本名も、出自も、目的も、何も言っていない……。
何も知らないから、心配で堪らないんだ……。
どれだけ大丈夫だと言っても、優しくしても、贔屓しても、真実を一つも伝えていなければ意味はない。むしろ、逆効果だった。
それが根本。
この戦いの――『第十の試練』の根本。
マリアは保証を欲しがっている。
僕がどこにも(・・・・・・) 消えない保証を(・・・・・・・) ――
「愛しい人が遠ざかっていくのを、見ていることしかできなくて！ 追い縋っても追い縋っても、届かなくて！！ ラスティアラさんに愛しい人を取られた私の気持ちが、わかりますか！？」
マリアは僕のことが好き。
文字通りに、死ぬほど愛してしまっている……。
だからこそ、保証を持っているラスティアラが許せなかった。僕の本名も、出自も、目的も知っていて、いつも傍にいるラスティアラが怖かった。保証のない自分は、いつ捨てられるか気が気でなかった。
おそらく、ずっとマリアは不安だった。
ずっとずっと、気が狂いそうなほど不安だった。
――わかってきた。
いや、 教えられている(・・・・・・・) 。
『火の理を盗むもの』アルティの『第十の試練』に。
「ご主人様は私のものです……。先に私が見つけました。だから、私だけのもの……！！」
マリアの炎は、どこまでも燃え盛る。
身の全てを燃やしていき、その勢いは僕の冷気を上回る。
果てには剣の応酬さえも、僕を上回り、僕の剣を大きく後ろに弾いた。そして、無防備の胴体を突き飛ばされ、距離が空き――マリアは唱える。
「『 熾(オコ) れ断炎』――」
それは何に代えても、手に入れるという決意の詩だ。
なぜだか、その『詠唱』の意味を僕は理解できた。
『詠唱』に込めるマリアの願いが、僕にまで届く。
同時に、マリアがどれだけのものを『代償』に魔法を唱えてきたかも理解してしまう
「『伝え断氷』――」
だから、 僕も(・・) 唱える。
その詠唱は、 まるで自分が(・・・・・・) 考えたかのように(・・・・・・・・) 、僕の口から零れた。
同時に、大切な記憶が一つ欠けるのを感じる。
感情が弄ばれるのを感じる。
しかし、それはマリアも同じだ。止まるものか。
「『夢幻蹌踉と 繊(セン) の 随(マニマ) に』――」
「『夢幻蹌踉と 繊(セン) の 随(マニマ) に』――」
構築される魔法は、おそらく炎蛇の魔法。
いまの僕ならば、できるはずだ。
氷結魔法を修練し、理解し、強化し、命を賭け、詠唱を足し、マリアの炎の 元(・) を知った――いまなら！
「――『星を飲みこめ』、《ミドガルズブレイズ》ッ！！」
「――『星を飲み込め』、《ミドガルズフリーズ》ッ！！」
二匹の大蛇が、僕とマリアの身体から放たれ、ぶつかりあう。
どちらも実体のない蛇。
熱と冷気。
反属性の大魔法が衝突し、互いが互いを打ち消し合おうと食い合う。
拮抗は一瞬。
勝利したのは炎蛇。
僕の冷気の蛇が勝つ要素は一つもなかった。
ただ、拮抗したことにより、炎蛇の勢いは大きく失われている。
僕は直前で、その炎の蛇を横に飛び跳ねてかわす。
炎の蛇は地面とぶつかり、霧散した。
すぐに僕は体勢を立て直し、悲鳴をあげる身体を無理やりに動かし、マリアに切迫する。
その苦痛をマリアも感じているだろうと思うと、苦痛と思うわけにはいかなかった。
もうマリアに火炎の魔法は使わせない。
そう誓って、マリアに接近戦をしかける。
「――『輝け炎剣』。これが完全なる炎剣。――《フレイムフランベルジュ》！」
僕の接近に合わせて、炎の口が魔法を一つ唱える。
これはアルティの声だ。
それと同時にマリアの炎剣の熱が増した。見るからに密度の増した炎剣は、色を青に変え、果てには眩い白い炎剣に変貌させる。
僕の宝剣とマリアの炎剣がぶつかり合う。
奇妙な手応えだった。
ぶつかるというには、ぬるい手応え。
その理由は単純。炎剣に触れた僕の宝剣の刃先が、どろりと溶け始めていた。
「くっ！！ ――魔法《 氷結剣(アイスフランベルジュ) 》！」
【ステータス】
HP219/345 MP0/657
【ステータス】
HP208/332 MP0/657――
残り208と332。
宝剣に氷のコーティングを纏わせ、剣の損傷を抑える。
慣れない魔法を使用し、目に見えて命が削れていく。
ティーダ戦を乗り越え、レベルが上がると共に増していっていた命が、氷が溶けるように魔力に変換されていく。
炎剣と氷剣がつばぜり合い、魔力の火花が散る。
魔力の霧が吹き、昇る。
僕は咄嗟に剣を引き、振り直した。
しかし、その全てがマリアの炎剣に弾かれる。
明らかに、少し前のマリアの動きとは別物だ。アルティが同化したことによって全ての能力が上がっている。力も速度も技も『炯眼』の精度も、段違いだ。
どれだけ剣を振っても火花が上がるだけ。
それに合わせ、マリアは叫ぶ。
「故郷を失ったときも、奴隷になったときも！ こんなには苦しくなかった！ こんなに苦しくて妬ましくて悲しいくらいなら、最初から見捨てて欲しかった！！」
マリアの胸の内を聞くたび、僕の身体は鈍っていく。
わかっている。
もう言い返そうとは思わない。
――僕が悪い。
半端な覚悟で手を差し伸べた僕が悪い。
その後、曖昧な態度を取り続けた僕が悪い。
自分を騙してマリアに無理させた僕が悪い。
過保護な態度を取った僕が悪い。
「希望なんてなければよかった！ もし奴隷として死んでいたとしても、いまほど苦しいとは思えません！ 近づきたくても置いて行かれ、知りたくても目を逸らされるのは、心が狂いそうです！！」
説明を後回しにした僕が悪い。
恋心を知っても逃げ続けていた僕が悪い。
極めつけに、言い訳しながらマリアを一人にした僕が悪い。
それに気づくのが遅かった僕が悪い。
全てが、マリアを苦しめていた。
結果、マリアはアルティという化け物に唆され、弄ばれている。
無傷でラスティアラを助け出し、全ては順調――なんて思っていた先ほどまでの自分を、殴り飛ばしてやりたい。
何が「何もかもが上手くいっている」だ。
何が「――本当によかった」だ。
相変わらず、何も上手くいかない。
意識すれば、すぐ傍にスキル『???』は這いよってきている。
いまの精神状態ならば、手を伸ばせば、すぐに発動するに違いない。迷宮以外のものを犠牲にして、全てを解決してくれるだろう。混沌とした全てを迷いなく捨てて、シンプルな答えを出してくれる。
甘い誘惑だ。
発動すれば、きっと僕は僕の命を脅かすマリアを殺す。
それで終わり。
結果はどうあれ楽になる。
苦しみ、悲しみ、怒り、悩みの全てを消すことができる。
けど、違う。
そんなものによって導き出された答えが正しいはずない。
だから、僕は必死に考える。
決して冷静とは言えない頭で、いまある全ての情報を集め、取るべき行動を決める。
自分の意志で。
「―― もう(・・) 、 それしかない(・・・・・・) 」
喉を震わせ、決意を口にした。
――いま、僕は 答え(・・) を選択した。
そして、僕はスキル『???』を発動させず、『詠唱』もせず、身の魔力だけで魔法を構築する。
狙うは、朝と同じように冷気でマリアを包むこと。
力の全てを振り絞り、走り出す。
「――魔法《 過密次元の真冬(ディ・オーバーウィンター) 》！！」
遠のく意識を必死に繋ぎとめ、命を削って、最大の魔法を構築する。
マリアを包むように領域を広げ、その熱を奪いながら、剣を振るう。
魔法の冷気が、マリアの動きを阻害しつつ、冷やしていく。
敵の熱源は千を超える。それら全てを理解し、最適な魔力分配をしようとして、脳の回路が焦げつく。危険を感じた脳が、麻薬を大量に分泌している。 管(クダ) という管を、痛みを抑える物質が通り抜けていく。
僕は痛みの向こう側まで辿りつき、人ならざる処理能力で全ての熱源を理解する。
明らかに、魔法の錬度が先の『 天上の七騎士(セレスティアル・ナイツ) 』戦と違う。意識を保っていられるのは、ステータスによるものか、上昇したスキルレベルのおかげか――
直感的に、魔力の質の違いだとわかった。
最大HPを削って生まれる魔力は、明らかに質が違っていた。
僕は氷結魔法で、マリアの炎も動きも封じていく。
結果、マリアの炎もアルティの炎も抑え、炎剣を紙一重でかわし、僕の氷剣がマリアの首もとに添えられた。
しかし、僕にできるのはそこまで。
マリアは首を斬られても構わないといった動きで、炎剣を再度振るおうとする。それを僕は余った手で、手首を掴んで防ぐ。掴んだ手のひらが焦げても、絶対に離すつもりはない。
こうして、僕は目と鼻の先で、マリアと見つめ合う形になった。
その体勢で、ゆっくりと話しかける。
度重なる失敗の経験から、これが最後のチャンスだとわかっていた。
「マリア、僕は諦めない……。絶対に迷宮探索を、『最深部』を目指すことをやめるわけにはいかない……」
「私は行きたくないです……。行きたくない行きたくない。だって、一人は、もう嫌――」
「 僕も(・・) 、一人は嫌だから……。だから、『最深部』に行くって決めたんだ……」
力と炎を込めて、僕の手を振りほどこうとするマリアを押さえ込み、偽りない本心を吐露する。
同時に首に添えた宝剣を、手放し、地面に落とす。
「――え？」
マリアは少しだけ力を緩めた。
僕はマリアに身体を預け、冷気を浸透させながら、ずっと隠し続けてきた本音を呼び起こす。
それを口にしてしまえば心の抑えがきかなくなるだろう。
考えるだけで狂いそうになる。
意識してしまえば涙が止まらない。
いてもたってもいられなくなって、平静でいられなくなる。それはわかっている。
けど、これしかマリアを救う方法を思いつかないのだ。
この数日間、スキル『???』を抑えてきた甲斐があった。いまならば、その感情を偽りなく表現できるだろう。『家族』への思いは、再燃してきている。先日のスキル『???』が『代償』としたのは、ラスティアラへの感情だけだ。
僕は『家族』を――『妹』を思い出し、自分の目的を、はっきりと思い出す。
瞬間、眩暈がした。
それと向き合うだけで、不安に飲み込まれ、吐き気が止まらない。
しかし、絶対にスキル『???』は発動させない。
自分の意志で、口にする。
「マリアが一人なら、僕だって一人だ……。だって、僕は世界でたった一人。たった一人の異物だ……」
「な、何を言って――？」
「 僕はこの世界の(・・・・・・・) 人間じゃない(・・・・・・・) 。遠い遠い別の世界から呼ばれた、ただの学生だ。だから、帰りたい。帰りたいんだ……。こんな訳のわからないところで死ぬのは嫌だ……。ここには家族がいない！ 正真正銘、世界に一人だ！ 怖かった……。こんなところで一人で死ぬのは怖くて怖くて仕方がない……！」
「この世界の、人間じゃない……？」
初めて、この異世界に迷い込んだときの気持ちを――スキル『???』でなかったことにされた気持ちを――なんとか掘り返し、隠すことなく、 目と目を合わせて(・・・・・・・・) 、マリアに伝えていく。
「帰って、大切な家族に！！ 僕は僕の『妹』に会いたいんだ！ 寂しいのもあるけど、なにより、あいつが心配で心配で堪らない！ 僕たちは二人だけの家族だったから……！ 僕がいなければ、あいつは正真正銘、たった一人だ……。あいつは僕がいないと生きていけないのに、僕はもう一週間以上も、こんな世界に囚われてる……。僕もこの世界で一人なのが苦しい。けど！ きっと、妹はあっちの世界で一人、もっともっと苦しんでいるはずなんだ！！ だから、僕は戻らないといけない！ そのためには、奇跡を手にするしかないんだ！ 迷宮の奥の奇跡が必要なんだ！！」
「ご主人様……、妹……？」
「ああ、マリアそっくりの女の子だよ。だから、妹に似てるマリアを助けて、贔屓して、自分を慰めていたんだ……。マリアを妹の代わりにして、家に置いておくことで、僕は僕を保っていたんだ……。気を紛らわすためだけに、僕はマリアを助けたんだ！！」
「ぁ、ぁあ……。だから……」
そのマリアだけの黒い髪が、容姿が、年齢が、態度が、境遇が、かつての『妹』を思い出させる。
認めたくなかった。
考えようないようにしてた。
思い出すだけで、話すだけで、心が歪んでいく。
肉をペンチで捻じ切られているかのように、胸が痛む。
大事な人が、遠くて届かない。
それだけでこんなにも苦しい。
不安で堪らない。
―― けど(・・) 。
この苦しみを、ずっとマリアは味わっていた。
僕と違って、ずっとだ。
そして、その苦しみを与えていたのは、他ならぬ僕だ。
だから、僕は手を、足を、首を、身体を焼かれながらも、マリアに謝る。
いくらでも焼いていい。
けれど、その代わりにマリアは助けてみせる。僕のせいで苦しんでいる女の子を、その苦しみの炎から解放させないと、元の世界に帰るに帰れない。
ステータスを『表示』させると、命が削られていくのが見える。
細胞が一つずつ死滅していき、舌の奥から死の味がする。
それでも、決して止めない。極論、HPが1になるまで、僕は止めるわけにはいかない。
冷気の浸透を、さらに強める。
しかし、それを認めようとしないアルティが口を挟もうとする。
「ま、待て、マリア……。それが本当だと――」
「アルティさんは黙っててください！！」
それをマリアは黙らせた。
真実を語り始めた僕の邪魔をするものは、何であろうと許さない様子だった。
マリアにとっては、ようやく見つけた真実への入り口なのだろう。
「ごめん、マリア……。僕はマリアに酷いことをした。マリアの恋心に気づいていながら、どこまでも妹のように扱った。それが僕にとって一番楽だったから、そこに逃げ続けた……」
真剣な表情でマリアは、僕の告白を聞く。
それに感謝し、僕は偽りなく、自分の決意を言葉に表す。
「だから、決めたよ。マリア――」
上手く行かなかったのに、上手く行かせようとするのなら、代価が必要だ。
その代価は、いま僕が払うしかない。
「ここで四肢を焼かれて、マリアのものになってもいい。その果てに死んだとしても構わない。たった一つ……。たった一つの条件を飲んでくれるなら、いますぐ手足を千切ってもいい……」
これが僕の 答え(・・) 。
その答えと僕の目的は相容れないと決め付けていただけだ。
そんなことはない(・・・・・・・・) 。
「 マリアが(・・・・) 迷宮の『最深部』まで行くと約束してくれ。僕の代わりに、絶対に妹の助けになると誓ってくれ。いまのマリアが、ラスティアラたちと協力すればできる……。きっとできるから……」
僕がやる必要(・・・・・・) はない(・・・) 。
意思を継いでくれる人さえいれば、僕はどうなってもいいのだ。
いまならば、自分を取り戻したラスティアラがいる。あいつの才能は間違いなく、英雄そのものだ。リーダーとしての素質もある。信頼できるし、なにより、奇跡を欲していない探索者だ。
レイディアントさん、ハインさん、ディアもいる。
五人が力を合わせれば、きっと迷宮の『最深部』に到達できる。マリアたちが僕の意思を継いでくれるのならば、そういう終わりでもいい。
ラスティアラの『契約』も、マリアにだって果たせる条件だ。
キリスト・ユーラシアという探索者の気持ちは、大して重要じゃない。
僕が五体満足であることも重要じゃない。
僕の帰還も必須でない。
重要なのは『妹の幸せ』 だけ(・・) 。
それが『相川渦波』の本当の望みだから――
「僕の本当の名前は、 相川(アイカワ) 渦波(カナミ) 。そして、妹は 陽滝(ヒタキ) 。僕の世界に行ったら、陽滝を探してくれ……。陽滝を助けてくれたら、もう僕は他に何もいらない……」
馬鹿な考えに違いない。
スキル『???』が発動したら、絶対に許さないだろう。
けど、余裕のない人間なんてそんなものだ。死の間際に、ちゃんと感情があって、ちゃんと迷うことができたのなら、こんな選択だって取ることができる。
合理的でない一縷の希望にだって賭けられる。
それを聞いたマリアは、僕の名前を繰り返す。
「カナミ……。ご主人様の本当の名前は……。アイカワ、カナミ……」
スキル『???』はない。
キリスト・ユーラシアという嘘もない。
ただの『相川渦波』が出した答えを聞いて、マリアは噛みしめるように繰り返した。