作品タイトル不明
484.呪いの心臓
――『適応』し続ける。
今日までの俺を『なかったこと』にはできないから。
カナミの魔法と 鬩(せめ) ぎ合い、自分の生きてきた時間を守り続ける。
その人生の防衛戦は、どこか走馬灯に似て――
『――セルドラさん、心配は要りません！ 必ず、『理を盗むもの』たちなら『呪い』を乗り越えれます――』
体内の『黒い糸』から、ゴースト混じりの少年の声が響いた気がした。
■■■の中、強く深く大きく、振動する。
こんな状況だからか？ もっと『適応』できる方法はないかと、『呪い』に関する記憶が 過(よぎ) り――
少年と旅をしていたとき、世界には三人の『理を盗むもの』が生まれていた。
それぞれが使徒により、不相応な理を盗まされて、『呪い』を背負った。
ティーダは『不信』を。
アルティは『忘却』を。
ティティーは『自失』を。
当時の俺は仕組みを理解していて、使徒たちを「クソだ」と罵った。だが、千年前のファフナーは逆に目を輝かせて、使徒たちを「素晴らしい！」と讃え出す。
『――だって、そうでしょう！？ その『呪い』を乗り越えた先で、いつかきっと！
『闇の理を盗むもの』は、本当に信じられる友を。
『火の理を盗むもの』は、本当に忘れられない人を。
『風の理を盗むもの』は、本当に失いたくない自分を。
手に入れられます。だから、『祝福』でもあるんです。いつか二人一緒に、『理を盗むもの』になりましょうね、セルドラさん！』
『試練』好きの狂信者が手を叩いて、大喜びした。
あのとき、俺は眉を顰めて、適当な相槌で『 逃避(にげ) 』たが……。
いまならば、少しだけあいつの言っていることが分かる気がする。
千年後の世界で、みんな満足げに、先へ行ってしまったからか……。
こうして、『呪い』のはずの『適応』が、最後の頼みの綱となったからか……。
もし本当に『祝福』だったならばと。
『適応』し続けていく中、願う自分がいた。
これを乗り越えれば、本当に慣れることのないものを俺は手に入れられる？ それとも、何重にも複雑に絡み合った『呪い』を背負ってしまった俺は、みんなと違う？
確かめたい。
確かめる為にも、いまは『適応』し続けるしかない。
『適応』して、抗い続けて、乗り越え続けるしかない。
だから、カナミの《ブラックシフト・オーバーライト・ライフ》に、何度でも《 神殺しの悪竜(シン・ファフニール) 》で食らいつき、呑み込み続ける。その互いの『なかったこと』と『適応』という概念を食らい合うかのような 鬩(せめ) ぎ合いは壮大で――しかし、すでに時間の概念は喰われてしまい、走馬灯を追いかけるかのように曖昧で――『適応』しては『なかったこと』にされて、『適応』しては『なかったこと』にされていく――を繰り返す。その果てに、ついに俺たちは――
「ハァッ、ハァッ、ハァッ……！！」
「はぁっ、はぁっ、はぁっ……」
場所は『次元の狭間』ではなく、100層の玉座の前。
浅瀬に敷かれた石畳の道の上で、男二人が両手両膝を突いて、肩を大きく上下させていた。
息切れしているのは、俺とカナミ。
いつの間にか、俺たちは戻っていた。
場所だけでなく、姿も。
視線を少し横にずらすと、自分の身体が普通の『人』に収まっているのが見えた。『 竜人(ドラゴニュート) 』の通常状態に近い。ただ、右半身のドラゴンの特徴が、完全に『なかったこと』になっている。
右角と右翼と尾に、無理やり 捥(も) がれたかのような損傷があって、そこから止め処なく血が溢れ続けている。そして、その傷が『 竜人(ドラゴニュート) 』だというのに、全く治る気配がない。
対して、正面のカナミの身体は『半魔法』の特徴が、虫に食われたかのように欠けていた。手足に浮かんでいた紋様の至る所が、『術式』として機能していなかった。
『人』と『半魔法』の部分の繋ぎ目は、普通の裂傷に近く、俺と同じく血が流れている。全身から紫色の魔力の粒子が零れていたが、回復魔法が成立する様子は全くない。
――二人揃って、激しく損耗している。
つまり、奇跡的にも。
《 神殺しの悪竜(シン・ファフニール) 》と《ブラックシフト・オーバーライト・ライフ》の食らい合いは、拮抗したということだった。
衝突の規模を考えれば、この状況は綺麗な『 魔法相殺(カウンターマジック) 』が成立したと言っていいだろう。
ただ、その余波だけで、どちらも自らの強みを乱暴に剥がされて、身体が酷く不安定となっていた。
蓄積されたダメージは計り知れず、当然のように両者の魔力は空っぽ。
少しでも回復しようと、俺は乱れた息で空気を吸い続ける。
「……ハァッ、ハァッ、ハァッ！」
しかし、苦しい。
周囲の酸素と魔力を吸収していくが、まるで回復には足りなかった。
ただ、それは目の前のカナミも同じで、息を整えようと必死になっている。
「はぁ、はぁ、はぁ……」
まともな『人』のように、肺が空気を求める。
俺もカナミも、先ほどまで『本当の悪竜』と『偽りの邪神』として戦っていたとは思えない姿だった。
特殊な 強化(バフ) ・ 弱化(デバフ) 魔法のぶつかり合いの影響か、どちらも弱り方が奇妙で、根深く、異常だった。
しかし、どちらのほうがダメージは浅いかと問われれば、もう答えは出ている。
明らかにカナミの息のほうが落ち着いていた。
「ハァッ、ハァッ、ハァッ……」
「はぁ、はぁ、はぁ」
不味い。
俺は慌てて、周囲を確認する。
おそらく、《ブラックシフト・オーバーライト・ライフ》と《 神殺しの悪竜(シン・ファフニール) 》のぶつかり合いによって、様々な次元が歪んだ。
カナミが戦いそのものを嫌ったせいで、特に時間が歪んだのだろう。
だから、戦い始める前の100層の玉座前に、俺たちは戻されている。
しかし、どれだけ周囲を見回しても、俺が99層から連れてきたスノウがいない。ノイが連れて行ったのだろう。そして、あいつの性格ならば、俺が消滅するまで必ず隠れ続ける。
つまり、ここには、俺とカナミの二人だけ。
他に邪魔は入らない――ならば、先に立ち上がったほうが、勝つ。
「っがぁあぁぁ！！」
俺は声と力を振り絞った。
何度だって立ち上がると決めて来た。
両脚に力を込めて、立ち上がり、戦おうとする瞬間――
光が煌めく。
暗い100層に、輝く魔力の刃が奔った。
「はぁ、はぁ……、ま、『魔力物質化』……。はぁ……」
「く、くそっ――！ はぁっ、はぁっ……！」
両脚の腱を数か所ほど綺麗に斬られて、俺は膝を突かされる。
カナミは俺と違って、立ち上がるよりも先に、『魔力物質化』で手に剣を構築していた。『術式』を必要としない『剣術』に全ての力をこめて、這い蹲ったまま振るったのだろう。
俺の皮膚に『 竜人(ドラゴニュート) 』の防御力は一切なく、まるで紙を切るかのように容易く切断されて、出血箇所が増す。
そして、屈した俺の前で、カナミは息を深く、長く、整えていく。
「はぁー……、はぁー……、はぁー……」
さらに、その魔力の剣を杖にして、ゆっくりと立ち上がる。
よろけながらも石畳の上を歩き、俺の手の届く距離まで詰めて、また魔力の刃を煌めかせた。
「ぐっ――、ぁあっ」
そして、その『魔力物質化』で固められた剣が、粉雪のように魔力の粒子に戻る。
代わりに、俺は両腕の腱も綺麗に斬られて、だらりと。
肩から先が下に落ちて、流血と共に全く動かなくなる。
痛みは問題ない。
問題は、『 竜人(ドラゴニュート) 』の特性を警戒したカナミが、最低限の攻撃で確認できてしまったことだ。
たかが腱が絶たれた程度で動けず、回復の予兆もない俺を見て、やっと喋り始める。
「はぁ、はぁ……、ふう……。セルドラ……、いい戦いだったよ。今度の『第八十の試練』は戦いだった、間違いなく。だが、僕の勝ちだ」
先にカナミの息が整い切った。
しかし、こっちは駄目だ。
「ハァッ、ハァッ、ハァッ……！」
まだまだ乱れ続けている。
明らかにおかしい。正直、何年経っても、息が整う気がしない。
『 竜人(ドラゴニュート) 』の特徴が残っている左半身も含めて、俺の種族としての強さの数々が、さっきの ■(もや) で塗り潰されているとしか思えない。
「君は運命に抗い、僕の『糸』を超えて、生き抜いた……。本当に凄かった。感動した。苦しかった。恰好よかった。悲しかった。嬉しかった。だから、僕も本気になった。『魔法カナミ』の構築を中断して、その『術式』を流用せざるを得なかったほどに……」
戦った相手を、カナミは称賛する。
その称賛は、さらに続く。
「僕の『計画』は完全にずれた……。見事、セルドラが『計画』を超えた……おかげだよ。その見事生き抜いた『無の理を盗むもの』の魔石を得れば、僕は当初の『計画』を超える力を手に入れられるだろう……。その本当の『最強』の力が、『最深部』の先を行く僕の旅路を支えてくれる……！ ああ、つまり……、セルドラのおかげで、僕は『ラスティアラ』に一歩近づいたんだ！ 全てが『計画』通りに！ 僕は『ラスティアラ』の 格好いい(・・・・) 主人公のまま！ 何もかも順調に！ どれだけ複雑で困難な道だとしても、全てが順調に進んでる！！ ははは、はははははっ！！」
死力を尽くした戦いを乗り越えて、カナミは自画自賛した。
ずっと前から言っていたことだが、カナミは『計画』を超えられることをマイナスだとは思っていない。
俺は忌々しげに、その他人任せで適当で楽な『計画』に悪態をつく。
「ハァッ、ハァッ……。そりゃぁ、最終的に魔石を総取りするおまえにとって……、都合がいい展開だろうな。これは……」
喉から声を絞り出した。
それにカナミは否定することなく、申し訳なさそうに「うん、最高の展開だよ」と頷き返す。だが、決して手は緩めないという面持ちで、自らの両腕を眺める。
いまの短い問答の間で、『半魔法の腕』が修復され切っていた。
両腕を紫色に発光させながら、カナミは近づいてくる。
宣言通りに総取りを始めようと、昇華し切った俺の『無の理を盗むもの』の魔石を手に入れるつもりだ。
「セルドラ、君に次元魔法は効かない。『なかったこと』にさえ耐えて、むしろ食い返す……。さらに、その複雑に絡み合い過ぎた『未練』は、もう正しい手順で解消するのは不可能だろう……。ゆえに、僕は君のルールに則り、いま、捕食しよう。君が食らってきた全てを、僕も食らって、受け継ぐ。……『約束』するよ」
少しだけ考えて、カナミは『約束』という言葉を使った。
そのカナミなりの誠意は嬉しいが、おまえの『約束』ほど信用できないものはない。
「まだだ……。やらせは、しねえ……」
「必ず、君と『親和』する。君という大切な友達がいたことも、僕は絶対に忘れない。僕の中でセルドラ・クイーンフィリオンは輝き続けるんだ。伝説の『悪竜』を超えて、真なる『最強』になった大英雄として、永遠に――」
本当に優しく、腹の立つ甘やかし男だ。
そっちも余裕はないだろうに、まだ 敵(おれ) のことを考えて、言葉を選んでいる。
あえて、捕食というルールに付き合ってくれている。
だから、目の前に近づく『半魔法の右腕』に、一切の恐怖はなかった。
これから、カナミの腕は俺の胸を貫き、魔石を 食(うば) うだろう。
ただ、それは当初の願いである「誰かに託して、死ねる流れ」そのものであり、俺の『幸せ』そのもの。
しかし、だからこそ、俺の全細胞は拒否する。
「ハァッ……、っがぁあああああっ！！」
跳ねた。
もう腕も足も使えない。
だから、自慢の顎を大きく開けて、身体を絞るように捩り、俺は噛みついた。
カナミは反射的に喉と心臓を守ろうと、上半身を仰け反らせる。
しかし、俺の噛みつきの狙いは、腕だった。
無防備に差し出されていたカナミの『半魔法の右腕』を、手首の奥まで大口で呑み込んで、噛み千切る。
「…………っ！？」
カナミは驚いていた。
まだ俺に力が残っていたこと――ではなくて、せっかく最後の力を使ったのに、急所でなく腕を丸呑みしようとしたことに驚き、微笑む。
「――は、ははは、ぶっ殺してやる？ 口だけだったね(・・・・・・・) 、セルドラ。……やっぱり、みんなの言う通り。君は生まれながら、この異世界で一番弱く、優しい『魔人』だった。ははは」
「ハァッ……、ハァッ……、ハァッ……」
息が切れて、何も言い返せない。
身体の中にあった 糧(もの) を全て使い果たしてしまい、口にしたカナミの前腕部分の咀嚼に忙しかった。
「無駄だよ。何を食べても、そこから逆転は不可能だ……。もう終わろう。心優しいセルドラが苦しむのを、僕は見たくない……」
カナミは介錯するかのように、もう片方の左腕を伸ばす。
その紫色の発光は、防御不可の即死魔法《ディスタンスミュート》の証。
回避するしかないのだが、いまの俺に動ける余裕はない。
あっさりと胸に突き刺さる。
弱りきった俺の身体の皮膚は本当に柔らかく、抵抗は一切なかった。
中に腕を入れられて、俺は掴まれる。
――その優しくて暖かい手に、俺の 魔石(たましい) を。
そして、軽くだが、カナミは前腕が半分なくなった右腕を、俺の背中に回した。
もう最期だからだろう。
カナミは膝を突いて、愚かな『 竜人(ドラゴニュート) 』を憐れもうと、抱き締める。
「セルドラ、さよなら……。ごめん……。この『最後の頁』が、僕には視えていた……。最初から……」
カナミらしい勝利宣言だった。
だが、謝らなくていい。
俺も最初からだ。
おまえみたいに『未来』は視えなくても、最初から分かっていた。
俺は絶対に勝てないし、また失敗だと予感していた。
こうして、優しすぎるおまえが最後に俺を憐れみ、近くで看取ろうとすることも――
その予感通りに、いま、俺の魂は抜き出される。
点滅する視界に、走馬灯が奔った。
脳裏に、懐かしい顔が浮かぶ――
『――俺もあなたみたいな『人』になりたい――』
またあいつだ。
やはり、あの『魔人』の少年に出会ったのが、俺の人生の分岐点。
上手く騙せてしまったのが、セルドラ・クイーンフィリオンの始まり。
あいつに憧れられたことを思い出して、すぐに―― ガリガリと(・・・・・) 。
何かが削られるような 振動(おと) と共に、そのしつこい走馬灯を振り払う。
――懐かしい顔を見ている場合じゃない。
俺は魂を抜かれた。
すぐに視線を落とす。
俺の胸から抜け出たカナミの左腕には、無色透明に光り輝く魔石。
『無の理を盗むもの』の魔石が握られていた。
この石ころ一つを通って、全ての魂は肉体と繋がっている。
それを俺は知っていた。最後の『理を盗むもの』だからこそ、ティアラとノイの『術式』に詳しく――そして、期待していた。
この待ちに待った瞬間を。
「――――――――」
「…………？ 身体が……、『魔の毒』に戻らない？」
カナミは俺の身体を抱きしめたまま、疑問の声を零した。
無理もないだろう。
魔石を抜いたということは、もう魂がないということ。
『迷宮』では、全ての生き物が『魔の毒』に変換される。
なのに、「魂がない」と考える魂のない俺が、未だ消えない。
様々な仮説がある。
だが、全て無視して、俺は自分の『魔法』だけを信じて、喉を震わせる。
「ぁ、ぁあ――」
この死をも超えた消滅という瞬間を、ずっと俺は待っていた。
精神の死は繰り返し過ぎて、慣れている。だからこそ、きっと肉体の消滅の瞬間は、とても新鮮で耐えがたい快楽になると、千年前から期待していた。
だからこそ、いま――
その死からも消滅からも、俺は絶対に『 逃避(にげ) 』ない。
ファフナーの言っていた『呪い』を乗り越えた先にあるものを、信じる。
――本当に『適応』すべきものを。
――本当に『逃避』してはいけないものを。
その二つに向かい、俺の本当の『魔法』《 神殺しの悪竜(シン・ファフニール) 》が昇華していく――のを応援する 別の(・・) 本当の(・・・) 『 魔法(・・) 』。
白虹に輝く無差別強化の『魔法』を、触れ合うカナミから感じる。
ああ、だよな。
何度も俺は、心臓がない程度で止まるなと言ってきた。
その俺が、魂がない程度で止まれるはずがない。
「クハッ……、カ……、ナ、ミィ……！！」
抱き締めるカナミを、俺は抱き締め返そうとする。
もう腕は動かないはずだった。だが、いまの俺の腹の中には、「『次元の狭間』で食らった『半魔法の左腕』」と「いま咀嚼した『半魔法の右前腕』」がある。
その最後の晩餐が《 神殺しの悪竜(シン・ファフニール) 》で消化されて、力に換わり、腱の切れた両腕を動かす――だけでなく、俺の左腕と右前腕が『半魔法』の 紋様(ひかり) を浮かべていた。
抱き締めてから、その実体のない『半魔法の両腕』を俺は、カナミの背中から沈みこませていく。疑似的だが《ディスタンスミュート》が成立していた。
「……手？ 手だって？ セルドラの手が、入って――」
数秒も保たないだろう。
俺の『半魔法の両腕』は長さが不揃いで、質も合わず、不適合。
ただ、その数秒を、俺は絶対に無駄にしない。できない。
「こ、この為に……、俺は、生きてきた……。『神殺し』の先……、助けたい。『悪竜』じゃない、『英雄』として……。みんなと……、『本当の……――」
呟き、カナミの『中身』を 弄(まさぐ) る。
いまやカナミの魂は世界一広く複雑だが、猶予は一瞬しかない。
思考する暇はない。
そもそも、《ディスタンスミュート》の『術式』を理解していない俺では、『半魔法の両腕』を使っても、こちらからは大したことができない。
だから、狙うのは、向こうから応えてくれる縁があって、俺でも掴み易い魂のみ。
両手で二人――ならば、我が王と宰相殿だろうか。
しかし、「違う」と、直感的に否定した。
あの二人は優しすぎる。
もっと直接的な戦う力でないといけない。
いま必要な 力(もの) は何かと考えて、また 過(よぎ) る――
―― 剣と剣が結ばれるとき(・・・・・・・・・・) 、『 本当の英雄(・・・・・) 』 が(・) ――
その一文。
聖人ティアラ・フーズヤーズの『予言』。
いや、俺に勝ったグレン・ウォーカーの『予言』か。
背中の『黒い糸』を通じて、あいつが推挙している。
俺に勝ったグレンに勝った二人を――
咄嗟だった。
反射的だった。
選ぶ。
二つを掴み――
「くっ――！」
カナミは呻きつつ、逃げ跳ねるように後退した。
俺の魔石を手に持ったまま、数メートルほどの距離を取る。
そして、石畳の上で、膝を突いた。
俺も膝を突く。
また俺もカナミも屈して、互いを見合う形となる。
俺の視線は、俺の魔石を抜き取ったカナミの左手へ。
カナミの視線は、二つも魔石を抜き取った俺の両手へ。
見合って、カナミは何が起きたのかを理解して、吐き気を抑えるように、口元に左の手のひらを当てた。
「…………っ！？」
大事な『理を盗むもの』の魔石を二つも急に抜き取られて、身体のバランスが大きく崩れたのだろう。
カナミは器代わりとなる魔石たちを前提として、地上の儀式から魔力を搔き集めて、自らの『半魔法』の身体を維持していた。
その土台となる力の源を崩されて、今日一番のダメージを受けているのが分かる。
――神の力が欠ける。
正確には、神を騙る力か。
何にせよ、これでカナミは『星の理を盗むもの』ではない。足り得ない。
欠けた弦月のように、『月の理を盗むもの』とでも呼ぶべきか。
その心身を崩したカナミが、首を振る。
今日の俺の最大戦果を否定していく。
「む、無駄だ、セルドラ……。すぐに僕は戻る……。それは無意味だ……」
カナミは口元に手を当てたまま、崩れたバランスの修復にかかる。
それができるのは、全ての『術式』を自ら考案しているからこそだろう。
千年前より謳われた『始祖』ゆえに、どれだけ構築を崩されても、咄嗟にオリジナル魔法で応急処置できる技量があった。
対して、俺は――もう回復できない。二度と無理そうだ。
いくら魔法が得意でも、カナミから抜いた『理を盗むもの』の魔石を有効活用できる状態ではない。
つまり、すぐに回復したカナミに、俺の手にある魔石二つは取り返されるだろう。
どう足掻いても、俺の敗北は覆らない。
だから、いまの俺の行為は無駄で、無意味で、無価値――
「い……、いいや、全てが……、無駄じゃなかった……」
とは絶対に思わない。
俺は悪足掻きし続ける。
死んでも、負けを認める気はない。
まだ生きて、詠んで、呼ぶ――
「『その幼竜は貪り続けた』……、『贖罪に飢えるまで』……。しかし、気づいた。『人は何者にも赦されない、いつか許せる自分になる』だけ……、だとしても。『魂を震わせる死者の声』が消えぬ限り、俺は楽に死ねない……」
先ほど 振動(おと) が聞こえたほうへ、 振動(こえ) を出し返す。
必ず、来てくれる。
それまでは、死に耐えろ。
死ぬまでは、必死に生きろ。
「何を、言って……、――――っ！？」
カナミが言い返そうとしたときだった。
―― ガリガリガリと(・・・・・・・) 。
また何かを擦り、削るような 振動(おと) 。
真っ暗な100層に響く。
乱雑な振動だったが、ここまでの異常な戦いの音と比べると、現実的。
本当に、普通の音だった。
ここまでカナミが気づかなかったのは、普通過ぎて余りに無害だったからだろう。
その 振動(おと) の発生源を信じて、俺は首だけ後ろに向けた。
石畳の道の奥から、一人の男が引き摺りながら現れる。
――ガリガリガリガリガリと。
石と金属が擦れる音と共に、その男は歩いて来た。
俺の通ってきた後ろを、追いかけてくれていた。
その『最悪』の道を歩く脚は透けている。
ファニアの実験で得たゴーストの『魔人』の特徴だ。
白い服を纏う姿は変わらず、心臓も変わらず無い。
だが、いつもの黒髪赤目ではなかった。出会った頃の少年時代の金髪碧眼でもない。黒の長髪と金の癖毛が不揃いに混じり合い、瞳は赤と碧のオッドアイ。
さらに、両手は『血の人形』のように真っ赤で、あちこち皮膚が剥げている。その歪さは『血の魔獣』も少し想起する。初めて見る状態だ。だが、見間違えはしない。
――その男は、地獄に落ちたはずのファフナー・ヘルヴィルシャイン。
ファフナーが涙を流しながら、ふらついて。
しかし、何かの『糸』に導かれるかのように、真っすぐ歩いて来ていた。
俺は引き摺っている大剣を見て、ファフナーの身に何が起こったのかを、薄らとだが察する。
その大剣は血が滴って、赤く、長い。
俺の知る魔障研究院の院長ヘルミナと同じ背丈だ。
その『ヘルミナの心臓』と呼ばれる剣は、形が非常に特徴的で十字架と見紛う。
そして、中心部には必ず、彼女の心臓が脈動しているはずなのだが――
心臓が、 二つ(・・) 。
寄り添い合い、その脈動をドクンッドクンッと合わせていた。
本当の(・・・) 『 ヘルミナの心臓(・・・・・・・) 』を引き摺って、ファフナーは現れた。
まるで亡霊のように、俺と同じく、啜り泣きながら。
俺がグレンから継いだ道に沿って、かつての少年が――
「セルドラさん……。カナミさん……」
ファフナーは嬉しそうに微笑した。
十字架を引き摺り歩きながら、溢れ止まらない涙を零しつつも、瞳を輝かせて、楽しそうに喋る。
「俺も、あなたたちのように、なりたい……」
あぁ……、相変わらず……。
『夢』でも『現実』でも、こいつだけは全く変わらない……わけではないか。
こんなときだというのに、呑気に思うことが一つ。
大きくなったなと、少年の成長を素直に喜んだ。
千年前、北と南に別れてから、俺とファフナーの人生は遠く離れていた。
しかし、合わずとも、ずっと憧れ合っていた。
互いを目指し続けてきた。
その別々の道が、いま、人生の頂きで交じわる。
本当の『繋がり』だった。