作品タイトル不明
460.『マリア』・ディストラスの終着点
浮遊感が――いや、墜落感が続く。
もう僕は足場を得ることはないだろう。
あの太陽と共に堕ちていく限り、二度と足をつけることはできない。
視線を横に向けると、溶けてドロドロとなった足場が赤黒い雨となっていた。
熱に耐え切れなったモンスターたちも魔石となり、キラキラと多彩な星が流れていく。
全て、あるがまま。
『第百十の試練』の本質がわかってくる。
嘘じゃない。
マリアは偽りなく、ずっと本当のことを言っている。最初から、ずっと――
それを真正面から受け止めるべきだということも、僕は最初からずっと――
「マリア……、アルティ……」
正解は、最初からわかっている。
けれど、その選択肢を僕は取れない。
これから僕は、儀式を完遂させて、『最深部』を支配し、『その先』へ行く。
『魔法カナミ』に支障は出せない。僕は 現在(いま) でなく、未来を視て――いや、その未来の果てにいる『ラスティアラ』だけを視ているのだ。だから、欠片も『忘却』などできるはずがない。
「それでも、僕は『ラスティアラ』と『幸せ』になると誓った。何をしてでも、何を捨てでも」
堕ちつつ、そう呟いたのを、マリアは炎の感覚器官で聞いたと思う。
不正解の一言を返した僕は、もう後戻りは出来ない。
すぐに僕の中で隠れている同居人に声をかける。
「ノイ、出よう。いま、『計画』を最終段階の手前まで、前倒しする」
返答はない。
ぎりぎりまで出てこないというのはわかっているから、呼びかけ続けるしかなかった。
「『世界の主』ノイ・エル・リーベルール。姿を現して、僕と『親和』するんだ。こっちも共鳴魔法を使わなければ、何もかもが終わる可能性がある。あの炎からは、その未来が視える」
まだ無言。
彼女のトラウマが、表舞台に現れることを拒み続ける。
気持ちが、僕にはわかる。誰よりもわかる。自分がいたって上手くいかないことばかり。全て『なかったこと』にしたい。そう思っている。
「……いいのか？ 忘れることになるんだぞ？ 今日までの人生をアルティとマリアの炎ならば、本当に浄化することが出来る！ 君は全てを忘れるわけにはいかないはずだ！ 嫌なことだけを選んで、『なかったこと』にしたいんだろう！？ 頑張った果てにあるものを待ってたんだろう！？ ずっと！！」
本当は、ノイの人生を表舞台に出してはいけない。
彼女の物語を秘匿するという『契約』を交わして、僕たちは協力し合っている。
だが、いまだけは、その『契約』を一時的に翻すしかなかった。
「僕は君の味方だ。立てなくてもいい。僕を信じて、一緒に落ちてくれ……！」
まだ無言は続く。
僕の言葉はノイの心に届かず、揺るがなかった。
――まだ飾ってあるからだ。
理由が自分でわかっているから、もう脚色を止める。
飾ることのない本心を、腹の底から吐き出していく。
「ノイ！！ マリアは！ マリアはなぁっ！ 僕が出会ったきた誰よりも、強い！ すごい！ かっこいいんだ！ 見ろっ、わかるだろ！？ 出し惜しみで勝てるわけない！ いいから、いますぐ寄越せ！ おまえの最後の『術式』を！！」
余りに情けない弱音を、僕は胸に手を当てて、叫んだ。
そのとき、ドクンッと。
鼓動が聞こえたような気がした。
こうも真っ直ぐ叫んだのは、いつ以来だろうか？
もう随分と昔に感じる。
懐かしく、非常に慣れ親しく、紡ぎ易かった。
そして、いまの一言は間違いなく、『執筆』じゃなくて、ただ必死の 即興な演劇(アドリブ) 。
だから、鼓動は鳴った。
今度こそ、僕の胸から。
落ちていく僕の腹部から、手が生え伸びる。
水面から這い出るように、女性が長い髪をはためかせながら、上半身だけ姿を見せた。
大人のラグネの姿を借りたままだが、それでも出てきてくれた。表舞台に出て、声を震わせながら、自分なりの台詞を読み上げていく。
「し、知っているさ……。彼女は強いし、すごいし、かっこいい。ずっとボクも、羨ましかった。ああいうかっこいい女性たちが……、いつもいつもだ！ だから、君よりも知ってる！ 出し惜しみで、勝てる相手じゃないってことくらい！」
ノイは心底恐怖して、涙を浮かべて、落ちてくる巨大な『 炯眼(ひとみ) 』から目を逸らして、口を尖らせていた。
だが、僕と同じく、決意もしてくれていた。
僕に共に片手だけを前に――空から落ちてくる太陽に向かって、伸ばす。
『計画』最終段階の儀式を、即興で始めてくれる。
「だから、ボクは逃げて、君に託すんだ……！ この積年の弱音と恨み言を！ ああっ、『なかったことになれ』『なかったことになれ』『なかったことになれ』！ ――次元魔法《ブラックシフト》！！」
僕たち二人の手の平から、膨らむ雲のような闇が溢れ出した。
それは光の遮断によって、暗くするだけではない。
濃過ぎる『魔の毒』の暗闇であり、 形而上(こころ) の認識をも拒む黒だ。
渦巻く台風のような暗雲が、太陽の光と熱を全て遮ろうとしていた。
地下に相応しくない明る過ぎる迷宮を、その黒色で元に戻そうとしていく。
落ちながら、自分の最も得意な 魔法(よわね) を紡ぎつつ、ノイは僕と『親和』していく。
彼女のオリジナル次元魔法《ブラックシフト》の『術式』が、模倣ではなく完全な形で、僕の中に沁みこんでいく。
「カナミ君、この『術式』は好きに改良してもいい。ただ、この 臆病者(ボク) に、切り札を一枚賭けさせたんだ。必ず、最上の未来を引き寄せろよ。あと気持ち悪いとかも思うなよ！ ボクの『術式』は君と違って、じめったいんだ！ 『未練』で、べとべとしてるんだ！」
だらだらと文句と言い訳を重ねつつだが、いま、確かに先代の『次元の理を盗むもの』から秘伝の『術式』が譲渡された。
「ありがとう、ノイ。あと思うわけないだろ。いまの僕の陰湿さには、君でも負ける」
僕に負けると言われたとき、ノイは身体の震えを小さくした。
長らく『世界の主』だった彼女は、誰よりも立派でいなければならなかった。上の次元にいる 存在(もの) として、ずっと失敗は許されなかった。しかし、いまちゃんと敗北できている自分に『安心』して、全てを僕に委ねていく。セルドラと同じく、彼女も身を流れに任せ切る。
そして、託された流れの主導権を握り、『執筆』していくのは僕。
『相川渦波』が、彼女の弱音の続きを綴り、加筆し、詠む。
「――ああ、『なかったことに する(・・) 』『なかったことにする』『なかったことにする』――」
受け取った『術式』のままに使えば、物事の表面上を黒ペンで塗り潰すだけの魔法だ。
必要なのは、その先。
ノイに踏み出せないところまで進むのが、この『相川渦波』の役目。
『なかったことになれ』と願うのではなく。
本当に『なかったことにする』のが僕。
――人生全てを懸けて、『ラスティアラ』『以外は何も要らない』『 絶対に(・・・) 、なかったことにする』という覚悟を持って、その魔法を昇華させていく。
物質的な形而下だけでなく、精神的な形而上さえも覆う邪悪な積雲が膨らむ。
体積を増やしつつ、少しずつ紫色も加えていく。
その 紫黒(しこく) の暗雲は、いままでの《ブラックシフト》とは全くの別物だった。
認識を阻害するだけではなく、本当に『なかったこと』にする為の魔法の塗り潰し。
今回ならば、太陽の炎や熱が生まれる魔法構築前まで時間を遡り、その元から消していくことになる。――つまり、より時間操作の魔法に近づく。
もう《リーディング・シフト》で過去を読ませて、それから《 次元決戦演算(ディメンション・グラディエイト) 『 再譚(リヴァイブ) 』》で了承を取るなんて手順は、必要ない。
強引な物語の上書き。
反則ばかりの次元魔法で、最悪中の最悪。
過去にラスティアラたちが危惧していた『なかったこと』にする魔法。
過去改編の魔法が、この――
「――次元魔法《ブラックシフト・オーバーライト》」
完全に自分のものとしたとき、名前を付け足した。
一切遊びはなく、率直でわかりやすく、 強力そうな言葉(オーバーライト) を足して、さらに手を伸ばす。
手から溢れ出す紫黒の暗雲は制御され切り、上空の太陽に対抗して、一つの形を 模(かたど) っていく。
半球形状(ラウンドシールド) によって、熱と炎を待ち構える。
その黒紫の盾の表面に、迸る焔の先端が軽く触れたとき、ごっそりと人一人分ほどの炎が歪んで、ずれて、掻き消えた。
『魔法相殺』でなく、『時間相殺』と言える現象に昇華してる。
いま、準備は整った。
この『なかったこと』にする魔法の盾で、マリアの 想い(ほのお) を全て掻き消す。
「――魔法《ウッドクエイク・ 創造(クラフト) 》」
さらに不退転を誓い、最後の足場を作る。
上空からの熱を《ブラックシフト・オーバーライト》の傘で遮った上で、空気中の水分を使い、氷を魔法陣のような形状で張り巡らせた。そこに土と木の肉付けを行い、風魔法《ワインド》で浮かし続けることで、宙に地面を生成した。
迷宮の地面より強固にしたつもりだが、長くは持たないだろう。太陽と接触する為に、一時的な減速を行うパラシュートのように使うしかない。
そして、それを待っていたというように、マリアは直近の炎から声を出す。
「待ちくたびれましたよ、カナミさん。それが、『計画』の最後に待っていた魔法ですね。とはいえ、まだ雛形でしょうか……。本来、それは全ての《ディメンション》と組み合わせる予定だったのでは？」
「ああ。この《ブラックシフト・オーバーライト》は、まだまだ未完成だ。いまの状態だと遠隔操作が出来ず、直接この 黒紫(くろむらさき) の煙をぶつけないといけない。でも、この状況なら、それで十分。いまの僕の魔力は、マリアを大きく上回ってる。さらに、僕は自分自身を『代償』にする覚悟さえある。消せない 想い(もの) など、この世にない」
ここまで余裕だったマリアを真似て、僕も余裕をもって言い返した。
その僕を見て、どこか安心した声で、ここで初めて挨拶をされる。
「ふふっ、お久しぶりです。慌てて、必死で、一杯一杯で……でも、抗い続けるカナミさんですね。その黒い瞳が、私は大好きなんです。きっと、ラスティアラさんも」
「何度も言うけど、二人共趣味が悪い。もっと格好いいところに注目して欲しいんだ、こっちとしては」
「いまのカナミさんが、私にとっては格好いいんです。惚れちゃうところなんて人それぞれですよ。……ねえ？」
自宅のリビングにいるかのような調子で談笑する。
だが、もう状況は天と地の差。
太陽と暗雲。
史上最悪を競う二つの広範囲魔法の中心同士。
いまも、二つの魔法は徐々に近づいていっている。
その接触前に、最後だからとマリアからの軽い「ねえ？」という挨拶の続きが、僕の腹部に向かって投げかけられる。
「そちらのあなたは、初めまして。はるか昔から、ずっとずっと影から私たちを見守ってくれていた神様。グレンさんやシアの家に伝わる太古の翼人種の生き残りであり、『世界の主』でもあるノイ・エル・リーベルール」
「ボ、ボクを呼ぶなよぉ……」
ノイは僕のお腹の中に限界まで引っ込み、身を隠そうとする。
どうやら、リーパーと違って、マリアは心底苦手のようだ。
「ご心配なく。今回、あなたはついでです。だって、神様とか、私は余り興味ないんです。本当にいたんですねくらいの感覚で、一緒に燃やそうとしてます」
「え、ええぇ……」
小ざっぱりとしたマリアの反応に、ノイは全くついていけない様子だった。
だが、僕にはわかる。付き合いも長くなったから、そういうやつだってわかる。
いつだって、マリアは――
「私は神の存在とか、大陸の行く末とか、どうでもいい。世界さえも、私にとっては二の次。だって大事なのは、一人一人の気持ち。それを、きちんと伝えること。いつだって、私はそれだけだった」
嘘偽りのない本心の為だけに、マリアは生きている。
その余りに真っ直ぐな太陽に近づきつつ、僕は心を固める。
この『第百十の試練』で、僕は気持ちを伝えられ、教えられる。しかし、決して心は揺るがさずに、全てを『なかったこと』にすると覚悟を――
「カナミさん……。言っておきますが、私も『ラスティアラ』さんが大好きなんですよ？」
「…………っ！？」
覚悟を決めた僕に向かって、マリアは色々な過程を飛ばして、こんな状況で急に、全ての核心を突いてきた。
それは『未来視』や『逆行思考』しているかのように、本質を見抜く一言。
「初めて出会った日、すごく『ラスティアラ』さんに振り回されて――でも、一緒に眠ってくれました。家族の温もりを求める私を、振り回しながらだけど、ちゃんと手を握ってくれました。……暖かい手でした。だから、私は『ラスティアラ』さんが好き。もうこれは、みんな知っている話だと思いますけどね」
出会いを話され、マリアと『ラスティアラ』の『繋がり』を再確認する。
だが、それでも僕の覚悟は変わらない。
いや、むしろ、だからこそだ。
二人の『繋がり』があるからこそ、僕は『安心』して、自分自身を『代償』に消えることができる。別に、そこに僕はいなくてもいいって思える。そう思って消えていってしまった『ラスティアラ』と同じことができる。
「だからこそ！ いま、『ラスティアラ』さん、聞いてください！ ちゃんと読んでいますか！？ 好きです、『ラスティアラ』さん！！ 誰よりも好きだから！ あなたと過ごした日々を、私は決して忘れません！！」
「なっ……！？」
急な好意の 主張(アピール) に、僕は焦る。
こんなことで何かが変わることなど、万が一にもない。億が一にもない。
僕とラスティアラは『たった一人の運命の人』同士だ。
だが、いまの僕のやっていることを考えると、兆が一にもラスティアラの魂は「やっぱり、カナミよりマリアちゃんのほうがいいかなあ」と、急な方向転換をしそうな気がして――そして、これこそが僕の『計画』を根底から覆す裏技のような予感もあって、全力で叫び返す。
「ち、違う！！ 『ラスティアラ』を誰よりも好きなのは、僕だ！ 僕のほうが、『ラスティアラ』を好きに決まってる！ 僕は『ラスティアラ』の為ならば、全てを捨てられる！ 何だってする！ 続きを『幸せ』にしろと言われたら、『幸せ』な続きにする！ 世界を救えと言われたら、世界を救う！ 偏(ひとえ) に、それは愛ゆえ！ そうっ、その僕の愛を読むとすれば、それは！ 〝【相川渦波は『ラスティアラ』を愛している】〟と、この一文によって、『証明』されている！ 〝当然ながら、その愛は世界の誰よりも深い〟〝不変であり絶対の理となったからだ〟〝『世界』が認めたことで、『ラスティアラ』への愛は完全に『証明』された〟〝たとえ死が『ラスティアラ』と僕を別つとしても、その真実の愛は『永遠』に続く〟〝僕は『ラスティアラ』だけを視続けて、『世界』の果てさえも行くだろう〟〝いや、必ず『ラスティアラ』のところまで行くと、決め終えている〟！！」
『ラスティアラ』『ラスティアラ』『ラスティアラ』と。
土壇場にて、僕は左手の本をぺらぺらと捲っては、全ての根本である『ラスティアラ』への気持ちを読んだ。
その僕の反応を見て、マリアは嬉しそうだった。
透き通るように純白な太陽に近づき、その中心にいる術者である彼女の姿を、やっと僕は捉えることができていた。
――兆が一にもありませんよと、安堵させるような笑顔をしている。
マリア自身、どこか安堵しているようにも見える。
そう言えば、僕はマリア相手に、ここまできちんと『ラスティアラ』への愛を語ったことがあっただろうか。
「ふ、ふふっ……。はい、そうですね！ 私は誰よりも『ラスティアラ』さんを好きなつもりでしたけど、いまのカナミさんには負けます！ 認めます！ 私よりカナミさんのほうが、『ラスティアラ』さんを好き！ カナミさんの勝ちです！ 私の負け！！」
マリアが認めたとき、ぐっと周囲の熱が上がった気がした。
当たり前だが、太陽に近づくにつれて、あらゆる温度が急速に上昇している。
「それと、たぶん……、私の初恋も……。カナミさんが好きって気持ちも……、いまは、もう『ラスティアラ』さんの勝ち。……そう。どちらにも、私は負けてしまった」
墜落しながら、上がる温度。
その気持ちの熱を、ぽつりぽつりとマリアは、少しでも言葉にして吐き出す。
「――私は完全に、失恋しました」
失恋。
その言葉は、赤黒い負の 感情(ほのお) のはずだった。
しかし、いま炎は透き通り、太陽は白く、どこか嬉しそうな声だけが響いていく。
「だって、仕方ありません！ 『ラスティアラ』さんってば、もう本当に滅茶苦茶でしたから！ 口では私を応援するっていうのに、すぐにふらふらと！ あっちへこっちへ！ かと思えば、あっさりと命を捨てて！ もうっ、あの子は！ 本当に、あの子は！ 『ラスティアラ』さん、ちゃんと読んでいますか！？」
ずっとマリアは笑顔のままだが、僅かな変化が生まれていた。
じんわりと、目じりに涙を浮かべている。
身勝手に去っていたラスティアラを責めている。いや、叱っているのだろうか。それとも、讃えている？
あらゆる気持ちが混じり合い、高め合って、純白の太陽の中で一つとなっているのだけはわかった。
その熱が《ブラックシフト・オーバーライト》を突き抜けて――僕の視線の先にいる幻覚の『ラスティアラ』が、しゅんと項垂れて、申し訳なさそうにしていた。それは『持ち物』の中の魂も、きっと同じで――
「聞いての通り、私はお二人に敗けました！ ……だから、すみません。『ラスティアラ』さんとカナミさんには悪いですが、もうお二人さえも私は二の次なんです。いま、私は次の好きな人ことだけを、全力で考えています。私のことを、薄情で現金なやつと思ってくれて構いません」
次の好きな人。
それが誰であるかは、いまの状況から語るだけでなく、その口からも教えられていく。
「私の誰にも負けない好きって気持ちは、もう一つだけ。……十層の 守護者(ガーディアン) だったアルティさんだけ。カナミさんがアルティさんのことをちっとも気にかけないから、私が一番になっちゃいました。いまの私は、友アルティのためなら、何だってやりますよ」
笑みつつ、睨みつけてもくる。
口ぶりが僕の『ラスティアラ』に対するものと少し似ていると思った。
「――それが、この『第百十の試練』であり、 魔法(・・) 《 灰者の失くした忘れ炎(アルティメイト・ライアー) 》」
嘘偽りはないと、信頼できる姿と声だった。
つまり、この状況はマリアの意思でなく、アルティの意思ということ。
マリアの『第百十の試練』は、アルティの『第十の試練』の延長上にあって――
「ただ！ この炎には、私の初恋をぐちゃぐちゃにしたお二人に対する恨みも、ちょっとは込めてますのでご注意くださいね！ 失恋の八つ当たり 等々(とうとう) 含めて全部、一緒にお受け取りください！ なんだかんだで、ほんっとうに大好きですよっ、カナミさん『ラスティアラ』さぁあああん！！」
いや、やはりマリアの意志が大量に盛り込まれている。
マリアは叫び終わり、意味がわかったようでわからない二人分の『試練』に対して、僕は現実的に真っ向から拒否していく。
「受け取らない！ その炎を受け取ると、僕は『忘却』してしまう！ 魔法も記憶も、『ラスティアラ』も！ そんなもの受け取れるわけないだろ！？ 悪いけど、炎は全て消し去る！ 迷宮の『最深部』に火の粉一つ、届かせやしない！！」
だから、このまま《ブラックシフト・オーバーライト》を維持して、ぶつかり合う。
――そう話し終えて、近づきに近づいた太陽と暗雲。
僕たちは、純白の炎壁と紫黒の雲壁で、睨み合う。
会話は限界。
これから、どちらが迷宮の真の支配者かを競う。
その直前、マリアは言う。
「いいえ。必ず、受け取りますよ。だって、カナミさんですから」
僕が『ラスティアラ』を、そういうやつだからとわかっているように。
マリアも僕を、そういう人だからとわかっているような言葉だった。
――そして、触れ合う。
迷宮を呑み込もうとする太陽が、僕の広げた暗雲にぶつかった。
どちらも物理的な重さはない。
だが、接触の衝撃は凄まじく、まず視界一杯に魔法の閃光が焼きついた。
反則級魔法二つの接触による『魔の毒』の火花だ。
続いて、迷宮の音が全て吹き飛び、消えた。
無音。
恐ろしいほどに何も聞こえない静寂の後、揺れが襲ってくる。
地震どころではない。星と星がぶつかり合っているかのような衝撃に、迷宮内の全てがシェイクされて――遠くで、僅かに形を保っていた瓦礫やモンスターなどが、ついでのように焦熱で溶けて、崩れていっていた。
灼熱地獄と化した。他にも、核融合炉の中とか、 宇宙誕生(ビッグバン) の中とか、最上級の形容が思いつく中、僕は魔力を込めていく。
「…………っ！！」
迷宮の被害を堰き止めるように、全力で暗雲を広げる。
それでも太陽は、お構いなしに落ち続けようとし続ける。
互角。
どちらも相殺しては、消えている。しかし、すぐに術者の魔力で修復して――を繰り返す。
削り合い、食らい合い、常に術者は魔力を捻出し続ける。
余波だけが拡大し続ける中で、魔法の押し合いだ。
これまでに何度も経験のあるシチュエーションだ。
だが、過去最高の手応えと重さに、発汗は止まらない。
こちらは端から『なかったことにする』という魔法を広げているのだが、なぜかその作業が非常に辛く、苦しく、重い。
さらになぜか、じりじりと近づいてくるのだ。
太陽と暗雲は二つとも宙で、ほぼ制止している。
しかし、マリアの身体だけは、太陽の中心からずれて、下に落ちようとしていた。
術者同士の距離が縮まっていく。
より鮮明に互いの姿が捉えられるようになった。
だが、このときマリアは真下の僕でなく、なぜか横を見ていた。
誰もいない隣を見て、優しい声で名前を呼ぶ。
「 アルティさん(・・・・・・) ――」
誰もいないに決まっている。
だが、釣られて、その視線の先を僕も見つめてしまう。
――もう『ラスティアラ』以外を視るはずのない僕の瞳が、いま初めて、全く違う誰かの姿を捉えた。
懐かしい赤い髪の少女の姿が浮かび、「もういい」と苦笑しつつ、首を振っていた。
その姿は、一年前の 十守護者(テンガーディアン) アルティ――のものではない。
千年前の『火の理を盗むもの』アルティだろうか。妙に貫禄のある装いをしている。
もしかしたら、千年前に僕が迷宮に呑み込まれてしまったあとの姿かもしれない。
気づいたとき、とある千年前の記憶が呼び起こされる。
自動的に《リーディングシフト》が発動していた。
その自動の魔法は、誰かの支援あってか力強く――いや、『ラスティアラ』が維持し続けている《 私の世界の物語(テイルズ・ラストティアラ) 》のおかげで力強く、明朗と読まれていく。
ぱらぱらと。
本の頁が捲る音が聞こえる。
〝――千年前、北と南を二分した大戦争は、『世界奉還陣』によって決着がついた。
崩壊したあとの世界を生きる者は少なく、目立った登場人物たちは片手で数えるほども残らなかった。
だというのに、さらに『迷宮』製作失敗によって、最後の『異邦人』と『使徒』さえも、この大陸から消えてしまう。
残った『理を盗むもの』は、一人だけ。
幕引きされた舞台の上、自分の役すら分からずに彷徨い続ける私。
――物語から忘れられたかのように、『火の理』だけが大陸で燻り続けていた。
たった独りで生き残って、あれから何十年経っただろうか……。
それさえ覚えられていないのが、私の『呪い』……。
大陸に残された『火の理を盗むもの』は、いつの間にか、たくさん年を取っていた。けれど、姿は少女だった頃のまま。だから、少女の頃の想いのまま、ずっと準備だけはし続けていた。
――いつか、誰かの助けになりたかったから。
だから、火炎魔法を完全に制御できるようになった。
その身のスキルも、限界まで研ぎ澄ませた。
もう立派な大陸有数の偉人様だ。
ただ、ここまで来ると、もう誰の助けになろうとしていたのかを『忘却』していて。
大切だったはずの母と一緒に、本当の自分の名前さえも『忘却』していて。
いま自分はどこにいるのかもどうして生きているのかも『忘却』していて。
「―― みんな(・・・) 、行っちゃった」
燃え尽きた灰が、そう寂しそうに一言。
そう零してしまったことがあった。
とっくの昔に、想い人のことは『忘却』している。その上で、みんなの顔さえも遠く掠れていく。もう、なんで『忘却』を恐怖していたのかも、よくわからない。だから、その心の炎が大きく揺れることはない。そこまで悲しくはなかった。次の日には、仕方ないと受け入れていた。
でも、少し寂しかったのは、確かだった気がする。
みんなと一緒に行けなくて、一人だけ仲間外れにされるのは、ほんの少しだけ――〟
大事な『行間』を、読んだような気がした。
物語から忘れられた。
それは『不老』を支えるほどの心残りではないだろう。
あの残虐な物語から忘れられて抜け出せるのは、間違いなく救いの一つ。
だから、『未練』と比べればだが、それは人生で数ある想いの一つに過ぎない。
長い人生の間、ほんの僅かに揺らめいた気持ち。
ただ、そのアルティの気持ちの為に、いまマリアは――
「『忘却』を怯える私に、その優しさを教えてくれたのはカナミさんですよ。ええ、マリアに『呪い』は、もうありません。だから、『火の理を盗むもの』の物語だってこれからです」
さらに、マリアの太陽は加熱する。
アルティの為に、限界を超えての火炎魔法が行使される。
『代償』で、自らの記憶が『忘却』しても厭わない。
大事な恋心さえも含めて、『なかったことにする』という魔法に晒され続けてもいい。
血肉どころか、人生どころか、魂すらも薪としていく。
自分の 気持ち(ほのお) を燃え盛らせて、真っ直ぐ真っ直ぐ真っ直ぐ。
『火の理を盗むもの』の 続き(・・) の物語を強引に紡ぎ、下へ下へ下へ。
止まらない。
たとえマリアが生まれた瞬間まで『忘却』しても、炎は止まらないと僕は確信した。
先んじて落ち進み続けようとするマリアの身体に、後ろの太陽が引っ張られていく。
「マリア――」
その覚悟に、僕は 圧(お) された。
足場の魔法《ウッドクエイク・ 創造(クラフト) 》がビスケットのように崩壊して、他の地面と同じように溶けた。
こちらの《ブラックシフト・オーバーライト》は維持できている。だが、押されるがまま、絡み合いながら、一緒に落ちていく。太陽の落下が、再開される。
止められなかった。
柔らかなミルフィーユに指を突き刺したかのように、幾層にも重なった迷宮に穴が溶け空いて、落ちていく。
気づけば、すでに50層を越えていた。
もう迷宮の地面なんて存在しないかのような抵抗のなさだ。
本来、迷宮は何日もの準備をして、何時間もの時間をかけて一層ずつ攻略していく。
それが、たった数秒の落下だけで攻略され、終わらされていく。
熱量に合わせて、落下速度も加速していく。
51層、52層、53層と――理不尽な迷宮攻略が進む。
それは熱く、重く――そして、速い。
太陽の肥大化が魔法史上最大となり、加速が止まらない。
さらに57層、58層、59層と――、誰もいなくなったノスフィーの60層もあっさりと超えて、続いて67層、68層、69層と――、まだ 守護者(ガーディアン) がいる70層まで到達する。
70層は『血の理を盗むもの』代行者ファフナーの血塗れの階層だ。
『血陸』に酷似した層なのだが、それを確認する前に全てが融解した。
特殊なフィールドであるボスの層さえも、いまやあってないようなものだった。
その本来の役割を果たす前に、問答無用で消滅させられていく。
そして、ここまで深部まで来れば、徘徊するモンスターたちも強力で凶悪になるのだが――僕とマリアの魔力比べの余波だけで燃えて、溶けて、『なかったこと』になっていた。
そのまま、77層、78層、79層と落ち続けて――、80層へ。
80層は『無の理を盗むもの』セルドラの黒石ばかりの階層だ。
『智竜の里』を思い出せる物々しい谷間の層も、確認できずに全てが融解した。
その黒石は特別に強固ではあったが、止められる理由が一切なかった。
千年前の 始祖カナミ(ぼく) が用意した全てが、容赦なく崩壊していくのを僕は黙って受け入れる。
逆に、止められる理由のある層が思い当たったからだ。
この先に、その層が待っている。
そこまで僕は耐え切れば、逆転できる。
そう信じて、90層へ。
90層は元『次元の理を盗むもの』ノイの黒色に塗り潰された階層だ。
暗闇で包まれているわけではない。単純に石造りの階層を、黒色の塗料で塗り潰しているだけの層だが、そこは完全にノイのフィールド。
つまり、『次元の理を盗むもの』のために用意された決戦場。
本来――、もう本当に「本来」としか言えない話なのだが、迷宮の 守護者(ガーディアン) たちには探索者たちを鍛えて、世界を救う一人を選ぶ役目がある。
そのために、自身のフィールドで挑戦者を待ち構えて、魔石を託すに相応しいかどうかを限界まで試していく。だから、その決戦場はボスの属性の魔法を補助したり、魔力を補ったり、場合によっては 守護者(ガーディアン) の意志で層をアレンジすることも可能だった。その機能があった。
いま初めて、その機能が――引っかかる。
順調に落ち続けていた純白の太陽が、90層で引っかかり、止まった。
理由は、この層が最も迷宮の中で固く、頑丈というだけではない。
僕の展開していた《ブラックシフト・オーバーライト》の暗雲が、次元属性を補助する階層のフィールドで、真価を発揮しようとしていたからだ。
さらに言えば、アルティの十層から遠ざかり、迷宮からの補助の力関係が完全に逆転した。だから――
「だから、ノイ！ いまだ！！ ここしかない！！」
「ボクだって、一人の 守護者(ガーディアン) ！ わかってる！！」
合図を叫んだ。
僕とノイは負けまいと、同時に太陽に向かって、その手を限界まで伸ばす。
いま、確かに《ブラックシフト・オーバーライト》の力は増した。
ただ、この90層でさえも、すでに地面は溶けつつある。
とっくに視界は、あらゆる色で塗り潰されている。
瞼の裏は真っ黒だけど、暗雲を突き抜けた太陽の光は何度も明滅していて、網膜は真っ赤。視界や魔法感覚など、色々な認識が狂って、もう何が黒か白かもわからない。
衝突していた太陽と暗雲は、混ざり合い、溶け合って、別の事象と化しかけている。
その果て、とうとう術者同士の距離は、零となって――
「――ほら、アルティ。カナミさんたちです」
マリアの声が、すぐ傍で聞こえた。
僕は右手を上に伸ばしていた。
本を左の脇に抱えていた。
右手が暖かい。
誰かの優しい両手が、優しく包んでいる。
全く別の熱を感じたとき、90層の底が抜けていく感触があった。
91層、92層、93層と――さらに、落ちていく。
決着がつく。
とうとう『第百十の試練』が終わる。