作品タイトル不明
449.〝竜退治〟
不思議な気分だった。
深海に沈んでいく僕を中心に、紫の発光は止まらない。
魔力の増幅も『紫の糸』の生産も止まらない。
セルドラの『竜の咆哮』の届かないところから、『紫の糸』が海面を突き抜けて、外に這い出た。海から出たあとは空に向かいながら束になり、太くなって、雲を突き抜けてから、穂が垂れるかのように 撓(しな) る。
その穂先が『世界』の隅々まで散らばっては、落ちる。
かつての妹の《 冬の異世界(ウィントリ・ディメンション) 》とよく似ていた。
広がった《ディメンション》は、雲の上から星を見下ろすような感覚だった。
大海原の上には、ぽつぽつと島が並んでいて、その周りに黒い斑点のような戦艦が浮かんでいた。 魔法(め) を凝らして陸地に目を向ければ、ビルや現代衣装の人々が映し出される。その一人一人の『ステータス』と未来まで視えたところで――どこまでも見渡せるというのは、比喩じゃないと痛感する。
余すことなく、全て。
次元属性の魔力が溢れ出し過ぎて、『元の世界』に沁み込んでしまった。
――その準備が整った舞台で、とうとうセルドラと僕による〝竜退治〟が始まる。
だが、それはもう戦いではない。
誇張でも傲慢でもなく、いまの僕が本気を出せば、何もかも終わり。
僕とセルドラでは、戦いの「次元が違う」。
一度は言ってみたかった台詞だが、実際そうなってみると、存外に虚しくて、おかしくて、苦しくて、気持ち悪くて、吐きそうだった。
奇妙な背徳感と罪悪感がある。
とても大切なものを裏切ってしまったような。
とても大事な思い出が燃えてしまったような。
進むべき道を間違えてしまった感覚。
だから、僕は魔石を馴染ませるのに時間をかけた。ディプラクラさんに「いますぐ『世界の主』になって、世界を救って欲しい」と言われても、はぐらかしてきたけれど――
「ずっと僕は……、自由過ぎる白紙を前に、要らない遠慮をしていた……。本気で生き抜くのを、怖がっていた。けれど、セルドラのおかげで覚悟ができたよ。セルドラ、ありがとう。お礼に、どうか楽しんでいって欲しい。何もかも終わりという新鮮な体験を味わって欲しい」
お礼を言って、海に沈む身体の眼球を動かして、明るくなった深海を見る。
魔法で見下げ、眼球で見上げて、セルドラの姿はよく見えた。
尾と翼で迫り来る『紫の糸』を払い、姿を映し出そうとする『紫の鏡』を避けては、高速で泳いでいる。遠目で見ると、空を自由に飛んでいるように美しく、綺麗だった。
ただ、本人は必死なようで、常に『詠唱』しながら魔法の振動を発している。
途中、その中でも一際大きく、妙な声を叫ぶ。
『――え、援護を！ 例のをっ、いますぐ！！』
弱音でも悪態でもない。
どこかに向けた呼びかけだった。
だが、その助けを呼ぶ声は届かない。
僕の『声』を 振動(こえ) で塗り潰したように、今度はセルドラが塗り潰される番だ。
右手に持った本に、視線を落とす。
そして、世界で一番簡単な〝竜退治〟を読んで、その呼びかけを打ち消していく。
「〝――追い詰めたはずの相川渦波に、追い詰められるセルドラ・クイーンフィリオン。
『最強』の 竜人(ドラゴニュート) であるセルドラには自信があった。
本気で『竜化』さえすれば、異世界の神々を相手にしても比肩する自信だ。
その戦歴には、かの『世界の主』であるノイ・エル・リーベルールにさえも白星をつけている。不敗の歴史が、彼の魂には刻まれていた。
しかし、今宵、そのセルドラの自負と誇りは塗り潰される。
セルドラは英雄を前に、追い詰められ、敗北を予感し始めていた。
逃げるように泳ぎ、不安のままに周波数を合わせた 振動(こえ) を発し、海上に向かって救援要請を出す――〟」
その僕の語りを聞き、セルドラは泳ぎながら鋭い竜の瞳を僕に向けた。
戦いに相応しくない暢気な朗読に、自身の『竜の咆哮』が塗り潰されていると気づいたのだろう。
「〝――緊急時用に、合言葉は決められていた。
一言、セルドラが「例のを」と伝えれば、すぐにでも『元の世界』の兵器で『異世界』からの侵略者に向けて、一斉攻撃が行なわれる。
そのはずだった。
だが、 嗚呼(あぁ) ……。
しかし、届かない。
その黒竜の 振動(こえ) が、深海から海上まで逃げ切ることは、もうない。
二度とない。だって、それは余り……、 楽しくない(・・・・・) ――〟」
朗読に合わせて、僕は《ディメンション》と『紫の糸』を媒介とした連続遠隔魔法も開始した。
まず海上に届きそうな振動の全てを《ヴィブレーション》でシャットアウト。
たとえ『竜の咆哮』だろうと、魔石を使って『静止』させる。
次に《リプレイス・コネクション》の設置された島の氷結は溶かした上で、例の特殊兵たちに『紫の糸』を接触させる。《ディスタンスミュート》を繋げて、セルドラと接触した思い出を、ごっそりと《ライト・イライア》で削っていく。
海上に浮かんでいる船の乗組員さんたちも同様に、次々と遠隔魔法を仕掛ける。
見栄えは悪くとも合理的に、淡々と作業していった。
「〝――常々、思っていたことがある。
異世界の物語とは、稲を刈るように順調であるべきだ。
順調だ。
順調でいい。
ずっと順調に、上手くいって、悪いことなど一つもない。
力の拮抗した戦いなんて、ただ危険なだけ。
なにより、山や谷なんて昇るも下るも、疲れるだけだった。
ずっと辛いだけだった。ずっと苦しいだけだった。ずっと厳しいだけだった。
なだらかに穏やかに緩やかに、何でもない日常が積み上がるだけの物語でも、ささやかな『幸せ』には十分過ぎるのに……。
もう僕は耐えられない。
限界だ。
頑張っても頑張っても、辛くて辛くて、苦しくて苦しくて、『不幸』な日々が続く。
その日々に、もう疲れてしまった。
何もかもに、疲れてしまったのだ。
だから、物語の続きは、ただただ『幸せ』な御伽噺がいい。
もう彼女と、間を取る必要はないのならば。
僕の願いを込めて、この魔法の 羽筆(ペン) を握ろう――〟」
『紫の糸』が感知するのは、戦艦だけではない。
奇妙な形の航空機が飛んでいるのも見つけた。
弾頭は……、とんでもないのを積んでいる。振動魔法と放射線の相性がいいのは知っていたが、それはなしだ。遠隔の《ディフォルト・ 武装破壊(アーマーブレイク) 》で『持ち物』に入れる。
その科学と魔法を複合させた兵器の凶悪さを、『ラスティアラ』ならば楽しめるだろう。
危険な 兵器(モンスター) を、いかにしてスレスレのところで凌ぐかが好きなやつだ。
だが、もう 止(や) めよう。いまさら、こんな……。
海上の艦隊や陸地の基地も含めて、そういうのは全てなしだ。
「〝――セルドラの 振動(こえ) よりも先に、海上の人々は異常を察していた。
国を護る兵たちは、全神経を研ぎ澄ませて、未知なる脅威に備えていた。
必要ならば、手段を選ばないという覚悟もあった。
だが、しかし。
残念ながら、その登場は記されない。
この物語に、彼らの介入は許さない。
なぜなら、関係がない。
カナミとラスティアラの物語は、異世界が舞台だった。
ずっと剣と魔法の物語が紡がれていた。
さらに言えば、これは英雄による『竜退治』の物語。
そこに火薬や硝煙の臭いが交じることは……、おかしい。
おかしいから、許さない。
許さないから、遠ざけよう。
物語の外まで。
――魔法《ディメンション・ 多重展開(マルチプル) 》。
――《ライト・イライア》《 心異・純心(ヴァリアブル・バーサク) 》《アースウェイブ》《ウッドクエイク・ 創造(クラフト) 》《ライン》《ストラスフィールド》《ズィッテルト・ワインド》《 王■落土(ロスト・ヴィ・アイシア) 》《 次元の冬(ディ・ウィンター) 》《 心異・心整(ヴァリアブル・リレイ) 》――〟」
「な、ぁ……！」
雑多な連続魔法宣言に、セルドラは驚き、大口を開けた。
高速で泳ぐのを止めて、留まり、硬直して、こちらを見る。
きっと彼には勝算があったのだろう。
〝――このまま、泳いで『紫の糸』と《ディスタンスミュート》をしのぎ続ける。
長期戦に突入すれば『適応』の『呪い』を持つ俺が有利。
いかに次元魔法使いの学習能力が高くとも、その全てに『適応』し続けてやればいい――〟
と内心が読める。
相手の引き出しが尽きたところで、少しだけ上回った力で勝利する。
千年前から続くセルドラの必勝法だったかもしれないが、今回は通用しない。
そう難しいことではない。
強いドラゴンは無視して、彼の物語そのものに魔法をかけていくだけ。
白紙に文字を書くように、つらつらと、こうやって――
「〝――この一週間、セルドラが『元の世界』で用意してきた全てが、 なし(・・) だ――〟」
……正直なところ、まだ『執筆』には慣れていない。
文章は拙く、口語が混ざる。
感情と不自然さが混ざって、内容が上手く伝わらない。
本当に嫌になる。
結局、〝『演技』は駄目だったし〟、脚本の才能もない。
だから、こうしてセルドラと直接話して、この〝 竜退治(ものがたり) 〟の説明もする。
「セルドラ。もし君の支配した『元の世界』と戦うのなら、僕はこうする。軍隊とか銃とか、そういうのは余り好きじゃない。……僕が好きなのは、いつだって剣と魔法の世界だった。画面の向こうにある『夢』のような世界に向かって、逃げて、逃げて、逃げて、逃げ続けて『異世界』に辿りついた。なのに、いまさら、現実の兵器なんて……。そもそも、ここはもう僕の知っている『元の世界』の物語ですらない。『国際連合』がなくて、一度も聞いたことのない『特殊部隊』がある……？ 『対物ライフル』じゃなくて、『対魔ライフル』が支給されて……？ 『ラスティアラ』なら楽しめても、僕には無理だ」
それは弱々しくて、情けなくて、身勝手な言い分。
けれど、その願いは通る。
「兵器と魔法を混ぜるのは、止めよう。『元の世界』と『異世界』にいる僕たちに関係ない人たちまで巻き込んでしまう。出来るだけ、避けたい――」
僕の「出来るだけ」という言葉は、いまや世界の端までどころか、次元の壁を越えた先まで届く。
紫色の魔力は浸透して、あらゆる魔法がスキル『並列思考』で半自動的に発動しては、解決されていく。
それが可能なだけの力を、あの『最後の戦い』で手にしていた。
ラスティアラの『声』にスキルや魔力を割かなければ、いつでも僕は『 星の(・・) 理を盗むもの』に至れていた。
だから、続く物語は、こうなる。
「〝――いま、海上まで竜の 振動(こえ) は届いた。
嗚呼……、しかし、無常。
無線機を通じて聞いた連絡は、初めて聞く男の声。
念の為にと、船の将校たちの手には報告書がある。
表紙に『セルドラ』の四文字が書かれている。
だが、どういう意味だ？ 報告書によると、数日前に現れた『異世界』の 竜人(ドラゴニュート) らしい。数ヶ月前には、意図的に氷河期を起こせる少女がいて――
いま、子供の悪戯を読んでいる場合ではない。
太平洋で大規模な地震が発生している。
世界的な大地震として、歴史に残るレベルだろう。
その緊急時に、魔法……？ 妄想じみたファンタジーは、あとにしてくれ。
地震観測によって、計器が故障している。我々は、いま緊急事態の真っ只中だ。
ほら、もう一度手元を見れば、そこには『セルドラ』なんて文字はない。
いや、そもそも報告書すら、いつの間にか、ない。
そんなやつが訪れた事実すら、もう――〟」
読み聞かされて、セルドラは目を見開き、上を向く。
先ほど、船の機器に合った周波数で叫んだ。
その 振動(こえ) は確かに伝わったはずなのに、事前に示し合わせていた支援がない。
何も起こらない。
自らの 振動(こえ) で千切れなかった『紫の糸』が、ただ海面に向かって揺らめくだけ。
それが原因と理解して、セルドラは青褪める。
「〝――無常は止まらない。
『元の世界』から、セルドラの痕跡は消えていく。
確かに人々の頭の中から、『異世界』の記憶が不確かにされていく。
急激に風化していく思い出。
その中で、いつまで彼らは『異世界』なんてものを信じ続けられるだろうか？
どうにか覚えていたとして、いつまでそれを声高に叫び続けられるだろうか？
もう二度と見れやしない魔法や『異世界』の存在を、いつまで？
妄想じみたファンタジーは、これから先いつまでも、『元の世界』を生きる人々に実害を与えない。たったそれだけで、あの『異邦人』セルドラ・クイーンフィリオンを白昼夢だったと諦めさせるには十分だろう。
必要な魔法は、両手で足りる。
簡単だ。必要な文字数だって、さほど多くはない――〟」
終わりとは、そういうこと。
僕の真の目的にセルドラが気づいたときには、全てが手遅れ。
脚本は書き終わり、舞台が整って、その通りに役者たちが演じていく。
「〝――そして、物語の舞台は、再び深海へ。
さあ、とうとう『最後の頁』だ。
『英雄』が『悪竜』を捕らえたぞ――〟」
その文章通りに、世界は進む。
僕の朗読に耳を傾けてしまったセルドラは、いつの間にか、捕縛されていた。
払い除け切れなかった『紫の糸』が絡み付いているだけじゃない。
《インビラブル・アイスルーム》で空間が固定されている。
《 過密次元の真冬(ディ・オーバーウィンター) 》で時間が停滞させられている。
ありとあらゆる 結界(フィールド) 系魔法が重ねがけされている。
そのセルドラに向かって、僕は本を捲り、語る。
「〝――しかし、度重なる激戦を乗り越えた『英雄』の手に握られるは、名立たる聖剣でなく、古書だった。
『悪役』を消すだけの物語ならば、『主人公』は何度も味わってきた。
もう全ての戦いが終わったからこそ、竜を退治するのに『英雄』は剣を選ばない。
愛する人によって託された魔法が、彼の手の中にはあった。
その誰もが幸せになれる魔法で、その哀しき悪竜の『呪い』を解いていく――〟」
僕の朗読に、動けなくなったセルドラは耳を傾けていた。
まだ諦めることなく、その物語の中に『次元の理を盗むもの』攻略の糸口があると信じている様子だ。
『理を盗むもの』との戦いだからこそ、会話によって突破口を探していく。
「これは……、世界中に《ディメンション》が浸透し切ったのか……。だから、その本を読んだ通りになる……？ 『未来視』の情報が全て、そこに詰まってるってことか？」
「それは、違うよ。『未来視』の魔法は、無数に枝分かれした可能性を視るだけ。出来たとしても、ほんの少しいい未来を引き寄せる程度の力しかない」
「だから……！ その無数の未来の中から、おまえは好きなものを選んで、その通りに空間を！ この次元を操れるんだろう！？ それがおまえの《 次元決戦演算(ディメンション・グラディエイト) 『 先譚(リアライズ) 』》って魔法の力だ！」
「僕の失敗魔法は、そんなにいいものじゃない。未完成だから、理想の未来を手繰り寄せられるかどうかは、常に僕の頑張り次第なんだ。……普通に人生を送るのと、そう変わらない」
「違う！！ いま、おまえは『演技』と『執筆』で、嘘をついている！ その表情は、もう！ もう自分の頑張り次第で、何でも思い通りに出来るって思ってる 顔(つら) だろうが！」
かつての『光の理を盗むもの』ノスフィーと同じことを、『無の理を盗むもの』セルドラは言った。そういえば、近いことをアイドも言っていたような気がする。
僕と戦うとなると、そういう感覚に陥りやすいらしい。
僕としては「何でも思い通りに出来る」なんて、全能感は一切ない。
たくさんの未来が見えても、どれもこれもが『 楽しい(・・・) 〟物語ばかり。
その中から少しでも、より良い未来を選んで、どうにかその通りになって欲しいと願って、『執筆』しているのだが……。
「確かに、セルドラたちの言う通りかもね……。もう単純に、全てを思い通りに出来る『 魔法(ちから) 』たちが、僕にはある……」
いまのところ、その筆が書き澱んだことはない。
この本に書き込まれた以外の『 現在(いま) 』が訪れたことはない。
背中を押されて、やっと認める。
その通りに出来そうだと思って、その通りにならないことはない。
いまや『次元の理を盗むもの』の「頑張り次第」「出来る限り」「手の届く範囲」は、 どこまでも(・・・・・) 。
――それが、本心。
だからこそ、『ラスティアラ』だけには届かないのが際立つ。
ままならない無力感に襲われ続ける。
どこまでも手は届くというのに、立ち上がる力は湧いてくれない。
「ああ、そうか……。僕は何もかも、思い通りに……、したい。本当は、してやりたい……」
「…………っ！！」
本音の本音を零した瞬間、セルドラは表情を変えた。
『紫の糸』《インビラブル・アイスルーム》《 過密次元の真冬(ディ・オーバーウィンター) 》を引き千切ろうと、もがき出した。
「―― 大丈夫(・・・) 、セルドラ。確かに、君の本気は伝わった。だから、僕も本気で魔法を使う。みんなの力を合わせて作られた魔法は、決して反則じゃない。近道じゃない。悪いことでもない。《リーディング・シフト》は、『理を盗むもの』たちを救う魔法だ。あらゆる辛くて苦しい『試練』を終わらせてくれる魔法だ……！」
前準備の魔力の撒布は、すでに終えている。
この『紫の鏡』に囲まれた深海ならば、『過去視』『未来視』の上映会は完璧にこなせるどころか、これまで以上の次元に至れる。その自信のまま、魔法名を口にする。
「――魔法《リーディング・シフト》」
歪む。
僕とセルドラのいる深海が、空間が、次元が。
別物に変質していく。
本の頁を捲る。〝西暦3032年、『元の世界』の深海の底〟と書かれた頁から〝旧暦22年、『異世界』の山脈の合間〟の頁に移る。
――物語の場面が、変わった。
いつの間にか、僕たちは空気を吸えるようになった。
肺に酸素が満ちて、清々しさが喉を突き抜ける。
深海の殺人的な水圧から解放される。
両足が堅い地面について、浮遊感がなくなる。
眼球前に積まれていた水が消えて、生の視界が広がる。
――高い丘の上に立っていた。
黒い雲の冠を被った青白い山脈が、ぐるりと周囲に聳え並んでいる。
空気が冷たく、酸素が薄い。
岩肌の多い谷や足元の草花から、かなりの標高だと推察できる。
空の暗雲が非常に近く、手を伸ばせば触れられそうだった。
そして、その巨大な暗雲に紛れて、鳥と思われる影が――いや、たくさんの竜たちが飛んでいた。
明らかに、鳥とはサイズが違う。
身体を覆うのは羽毛でなくて、堅そうな鱗。
何よりも、その飛行速度と魔力濃度が違う。
自然に満ち溢れた霊山で、暗雲を切り裂きながら飛び交う竜の群れ。
時は、千年前。
僕と陽滝の『異邦人』がやってくるよりも前。
セルドラの物語の『最初の頁』で。
千年後の僕とセルドラは、向かい合って、立っていた。
「…………っ！？」
魔法《リーディング・シフト》に包まれて、セルドラは目を見開いた。
呆然とするのは無理もない。
これはセルドラの『最初の頁』だが、同時に『最後の頁』でもあるのだから。
「〝――ここが、セルドラの人生の始まりの場所。
千年前、『北』の辺境にあった隠れ里。
特殊な『魔人』である 竜人(ドラゴニュート) たちが暮らす『智竜の里』は、峰高き霊山の根元に潜み、濃い『魔の毒』の風が吹き荒ぶ小さな村だった――〟」
丘の上の濃い『魔の毒』を浴びながら、読んでいく。
当然ながら、セルドラは首を振る。
「ち、『智竜の里』……？ いや、さっきまで俺たちは『異世界』にいた……！ もう俺の故郷は、とっくの昔になくなっていて、思い出の彼方だけにしかなくて――」
僕は丘の上から谷底に目をやる。
ぽつぽつと、黒い石の屋根たちが見えた。
人が住むには少し大きめで、とにかく頑丈さを重点とした造りだ。
セルドラが話している間に、続きを読む。
「〝―― 竜人(ドラゴニュート) という種族は、選ばれし生き物。
そう自他共に認められているのは、生まれながらに持つ圧倒的な強さが理由だ。
そして、この『智竜の里』では、さらに『生まれながらの違い』を厳選する。
物心ついたばかりの子供たちの力を検査して、生まれ持った力に相応しい役割と名前を与えていくのだ。彼らは、自らの一族の王さえも、その儀式で選ぶ。とはいえ、生まれながらに強い者を長に据えるのは、そう少なくはない風習だ。
ただ、この『智竜の里』の儀式は、明確に他と違う点があった。
彼らは『魔法』も『呪術』もない時代でありながら、『取引』を成功させていた。
千年前のさらに千年前から続く『古代の儀式』が、生まれながらに 竜人(ドラゴニュート) たちを余さず、呪っていた――〟」
谷底の里まで、一瞬だった。
また場面が変わり、村の中心部に移動した。
歩く村民のいない広場で、まだ僕とセルドラは向かい合っている。
次は、里で最も大きな家屋に視線を向けた。
黒石の重々しい家が建ち並ぶ中、より一層と大きくて、漆黒で、荘厳としている家。
僕に釣られて、セルドラも見てしまい、呻く。
「あ、ぁあ……、こ、ここは……！」
「〝――儀式を受けるまで、子供たちは一族全体で育てられる。
子供の名前も、里を構成する一人として、『 里の一幼竜(セルドラゴン) 』と一律で揃えられる。これもまた、このような隠れ里では、よくある風習だった。
そして、そのよくある風習によって、この年、選ばれし種である 竜人(ドラゴニュート) の中でも更に選ばれし者が、 二人(・・) 選出された。
蒼髪の 竜人(ドラゴニュート) の女の子だった。『 王竜(ロード) 』の名を得たのは、女性。
長い『智竜の里』の歴史でも、『 女王(クイーン) 』は初めてのことだった。
さらに、もう一人。
黒髪の 竜人(ドラゴニュート) の男の子だった。その子供は生まれながらにして、誰よりも強く、賢く、丈夫で、貪欲で、悪辣だった。
齢三年にして、世話をする大人たちを殺害して、空腹を理由に他の子供を食らおうとした。その上で、全くもって悪びれずに嗤い続ける彼に、『 悪竜(ファフナー) 』という称号が与えられた。
暗雲の時代にて尚黒く、暗く、禍々しい 竜人(ドラゴニュート) 。
その不吉過ぎる名の子の誕生を、里の者たちは盛大に祝った。
他の里ならば、処分か隔離をされる命だろう。
だが、『智竜の里』の大人たちは、大事に大事に育て上げ始める――〟」
けたたましい大歓声が、荘厳とした屋敷の中から聞こえた。
『竜の咆哮』によって、石の壁さえも貫通する 振動(こえ) だった。
ただ、儀式が終わっただけでは、こうはならない。例年通りの『 王竜(ロード) 』以上に、黒髪の少年の存在は一族にとって悲願だったからだ。
それを誰よりも知っているセルドラは震えて、僕は続きを読む。
「俺の家……、代々一族の王に仕える『フィリオン』の家……」
「〝――この北の大陸には、とある伝承があった。
千年前よりも、むかしむかし。
遥か昔の御伽噺のような時代では、魔法が飛び交い、様々な種族たちが争い、世界の頂点を奪い合っていた。
その御伽噺は、いつだって『竜人種』たちが敗北して、『翼人種』たちが勝利するという結末を迎える。よくある御伽噺として、各地で語り継がれていた物語。
ただ、この『智竜の里』だけは少しだけ結末が違った。内容が濃く、より正確だった。
口伝によって、『世界の主』となった個人の名が保存されていた。
口にすることすら憚れる忌み名は『ノイ・エル・リーベルール』。
彼女こそ『竜人種』の宿敵であり、この世界を暗雲に包んだ世界の怨敵――〟」
そこまで、読んだところで隣のセルドラを見る。
セルドラは僕じゃなくて、広場の中央に目を向けていた。
村の時間が大きく進み、黒髪の 竜人(ドラゴニュート) が大人たちと取っ組み合いをしていた。
幼いながら、大人に匹敵する体躯だった。成長速度が異常で、他の子供たちよりも抜きん出ている。さらに、身体だけでなく、力も技術も凄まじく、複数の相手を圧倒しては、下品な嗤い声をあげている。
「〝――ずっと『竜人種』たちは探していた。
いつか、あの『世界の主』に届き、滅ぼせるだけの力を持つ者を。
強いだけではなく、世界ごと敵を躊躇いなく殺せる心を持つ者を。
たとえ、この世の全種族を食らいつくして、『最後の一人』になろうとも、寂しさでなく愉悦を感じられるような『生まれながらの違い』を持つ者を。
ずっと待っていた。
そして、とうとう千年以上の時を経て、この年、この里で輩出されたのだ。
口伝をよく学んだ大人ほど、歓喜した。
中でも、一族の血と歴史を重んじる者ほど、大きな『竜の咆哮』を発した――〟
その少年は誰よりも悪竜らしい『 悪竜(ファフナー) 』だった。
他者を組み伏せることが快感で、血を啜るのが愉しく、何よりも殺しが大好き。
大人たちを軽く圧倒する『 悪竜(ファフナー) 』を、周囲は祝いに祝った。
褒めて、讃えて、喜んだ。
だから、少年も子供ながらに嬉しくて、笑顔を浮かべた。
自分は選ばれし 竜人(ドラゴニュート) なのだと、自らの悪辣さを誇らしく思った。
「〝――少年はファフナー・フィリオンという名を与えられて、世界を食らう『 悪竜(ファフナー) 』として大人たちに育てられていく。
――すぐさま、あらゆる耐性を作る儀式が行なわれた。
飢えさせ、凍えさせ、火で炙るくらいでは、易し過ぎる。
毒を食らわせ、骨を砕き、肉を裂き、臓器を刺し、灼熱を泳がせた。
――あらゆる悪逆を知る儀式が行なわれた。
世の悪行を体験させては、その悪行に手をつけさせる。
共食いを初めとして、人の禁忌とされるものは全て網羅させた。
――あらゆる邪智を知る儀式が行なわれた。
あの『世界の主』こそが、空に暗雲を覆わせた『邪神』と教えられた。
しかし、我らが『悪竜』こそが、その『邪神』を殺して真の神となる資格があるとも。
――次々と、魂を歪ませる儀式は行なわれた。
世界が滅びようとも、嗤えと。
誰を犠牲にしても、愉しめと。
魂の溜まり場である『最深部』まで、たった独りでも食らいに行けと。
大人たちは、古代からの伝承を守った。
たとえ、この少年に嫌われ、恨まれ、殺意を持たれてでも教え続けた。
世界を嫌い、恨み、殺意を持って、使命をやり遂げて欲しかったからだ。
こうして、何千年と続く『竜人種』たちの誇りをかけて、悪竜の魂は磨き上げられていった。果てに、少年は誰よりも大きな体躯となり、あらゆる生物を越えて強くなる。
彼は毎日、誰よりも高い空を飛んでいた。
『魔の毒』に満ちた暗雲の中、気持ち良さそうに人生を謳歌していた。
――『天国』に生まれたと、少年は思っていた。
空から大地を見下ろしては、自分より矮小な生命たちの営みを観察する。
愉しくて、腹の底からの高笑いが止まらない。
――その様子を見て、里の誰もが『 悪竜(ファフナー) 』は完成したと思っていた。
だが、それは正確ではなかった。
伝承を守ろうとする余り、誰一人気づくことができなかった。
少年は『生まれ持った違い』だけで、元々儀式が必要ないほどに歪んでいたということを。最初から完成していた『 悪竜(ファフナー) 』に、わかり切っている教育を繰り返し、儀式によって授けられる『呪い』が変質し始めていたことを――〟」
里の広場に足をつけて、暗雲の中を泳ぐ黒い影を、セルドラは目で追いかけ続ける。
完全に魔法《リーディング・シフト》に取り込まれて、動けなくなっていた。
あれだけの決意をもって足掻きながら、戦意を萎ませていた。
もし、セルドラが『強い人』ならば、簡単に「だから、どうした？」と振り払えただろう。しかし、彼は『無の理を盗むもの』だ。郷愁と感傷に弱く、一度でも触れると本能的に追いかけ続けてしまう。
いつだって『理を盗むもの』たちは、魂の奥底にある原風景を目指して、歩き続けていた。探していた。待っていた。だから、もう終わり。
それを僕は確認する。
「あれが、セルドラ……？」
「あ、ああ……。このクソ狭い実験場で、『最強』になれたつもりで嗤ってる。まだ人生の何もかもが愉しかった頃の俺がいる……」
セルドラは空を見て、子供の頃には一度も眩まなかった目を細めた。