作品タイトル不明
436.グレン
セルドラが見ていたのは当然だろう。
なにせ、カナミには『未来視』という反則がある。
さらには、距離という概念を覆す次元魔法に『速さ』。
本来ならば、奇襲なんて成立しない。ましてや、シスを人質に取られることなんて、カナミが望まない限りは起こりえない。
つまり、いまこの状況は、カナミ本人が望んだ結果以外にない――のだが、セルドラは冷や汗を地面に落としながら、最後まで足掻こうとする。
「カ、カナミ？ 何を悠長としてるんだ？ やるなら、すぐに動……、いて……」
途中、声が震えた。
言い淀んだわけではないと、セルドラの表情からわかる。
彼が吐き気を抑えるように、右手で口を覆ったのを確認して、グレンが言葉を足す。
「水に毒を盛った。ある里の根絶やしを『代償』としている『不死殺しの毒』だ。それを『魔人返り』した僕の力で、コントロールしている」
テーブルの上に置かれていた水は罠だったと発覚する。
毒によって呂律が回らなくなったセルドラの隣では、やっと状況を把握出来始めていたクウネルも青い顔になっていた。口元から涎を垂らし、全身が弛緩している様子から、彼女も水に口をつけたとわかる。
上位魔人である『 竜人(ドラゴニュート) 』と『吸血種』に通用する毒。
切り札が通じるとグレンは確認したあと、次の話に移ろうとする。
いま、場は完全にグレンによって支配された。
彼こそが、最も優位。そう、誰もが思い始めて――
「当然、解毒薬は僕だけが持っている。とはいえ、一人分だけだ。シスの魔石も含めて、いまから取引を――」
「 大丈夫です(・・・・・) 。いまから、僕はシスと一緒に、ファフナーのところへ行きます。グレンさんの要求通り、ここにはセルドラが残る」
まただった。
取引や駆け引きなどが行なわれる前に、カナミは過程を飛ばして答えた。
その即答に誰よりも驚いたのは、交渉相手のグレンでなく、仲間のセルドラだった。
「カナミ、何を言って……。まず全員揃って、ファフナーとヘルミナの 切り離し(・・・・) をするはずじゃ――」
事前の計画と違う。
そう主張するセルドラを置いて、グレンは冷静にカナミと頷き合う。
あのカナミと向かい合いながらも、まだ冷や汗一つ流さないのは流石だ。
「やはり、カナミ君は最初から、こうなることをわかっていたんだね。これでも、『糸』の届かない地下で、必死に考えてきた計画だったんだけど……」
「気づかれていることに、グレンさんも気づいていたでしょう？ だから、いまも僕だけは『致死毒』じゃなくて『麻痺毒』を……いや、これは『泥酔』ですか？ こんなにも 温(ぬる) い『状態異常』で済ませてくれてる」
「それは単純に、カナミ君に悪意ある『状態異常』は通じないけど、お酒なら酔わせられるって助言されたからだよ。特別、手加減したわけじゃない」
「……へえ。そう、聞いたんですか」
顔の青いセルドラと違って、カナミは頬を紅潮させて、頭部を揺らしていた。
症状から『泥酔』ということに納得できる。同じ毒を飲ませて、違う効果を発生させるのが、 蜂(ビー) の『魔人』の特性だろうか。おそらく、相手の身体に侵入したアルコールを制御して、中毒死させることも可能だろう。水に自分の体液か何かを混ぜなければいけないなどといった条件はあるだろうが――と、考察を進める私と違って、セルドラは一人で、混乱を加速させていく。
「お、おい……、カナミ！ ま、待て。理解が追いつかない。そもそも、交渉になんてならないだろ？ たった一種族が犠牲になった程度の毒、俺たち『理を盗むもの』なら、すぐに治って――」
「その毒は、 もう二度と(・・・・・) 【 元に戻らない(・・・・・・) 】」
言い終える前に、グレンは冷たく遮った。
その【元に戻らない】の意味は、一度でも『血の理を盗むもの』と戦った経験のある者ならば察することができるだろう。
「戻らない？ いや、治らないはずない。特に俺は『呪い』で、全てに『適応』していくんだ。こんな毒、すぐにでも消えて……、消えるはずだ。……な、なんだこれは？ 気持ち悪い？ 竜人(ドラゴニュート) の俺が気持ち悪い……？ ま、まさか――」
セルドラは毒によって身体から力が抜けていき、とうとう背中を椅子に預けることすら難しくなった。
徐々に重心が横にずれていき、椅子から転げ落ちそうになり、テーブルを掴もうと手を伸ばした。しかし、彼の重い体重は、テーブル一つだけでは支え切れない。
甲板の上にあったテーブルが食事ごと、全て転倒する。
毒に冒されたセルドラもクウネルも、椅子ごと床に倒れ付した。
唯一無事だったのは、全てが転がる前に立ち上がった『泥酔』のカナミだけ。
結局、【元に戻らない】の意味は、グレンの口から宣告されていく。
「一種族だけの犠牲じゃない。それは千年前の『魔人』たちの犠牲の結晶で、おまえの犯した罪そのものだ。――その『不死殺しの毒』には【血の理】が調合されている」
かつて、その【血の理】によって、ラグネ・カイクヲラは頬に傷を負って、一気に余命を数日まで縮められた。単純な危険性だけならば、盗まれた世界の理の中でもトップを争う力だろう。
それが含まれていたというネタ晴らしのあと、すぐにグレンは動き出す。
後退で距離を取りつつ、シスを人質にした手とは逆の手――『魔人化』した手で、自らの上着を掴み、人間離れした筋力で引き千切った。
グレンという人間を象徴していた貴族の服が、二度と着れない状態となり、彼の上半身が露となる。
――異常だった。
『魔人化』で変質している程度の異常ではない。
『魔人化』の影響は左腕に集められ、ほぼ身体は生身だ。
そこに生身ならば許容できないはずの重症があった。
「セルドラ、いいか？ ちゃんと苦しみながら、聞いているか？ これから、おまえは死ぬ。僕が殺す。必ず殺す」
重ねた濃い殺意が、両手を地面に突いたセルドラに叩きつけられる。
その度に、露となった上半身の中心部が、静かに脈打つ。
生身の胸部に、スプーンでくり抜いたかのような致命傷が、ぽっかりと空いていた。
その痛々しい空間に、赤黒くて丸い臓器が、飾られているかのように鎮座している。
――露出した心臓だ。
ただ、グレンの心臓ではない。
『ヘルミナの心臓』であると、私だからわかった。
同時に、それは『血の理を盗むもの』の魔石でもあり、『一次攻略隊』の最終目標でもある。つまり、すでにファフナーとヘルミナの 切り離し(・・・・) は、グレンの手で達成されていたのだ。ずっとそれを前提にグレンとカナミは話していて、セルドラだけは置いていかれていたわけだ。
ただ、ここで不思議なのは『血の力』の源泉である『ヘルミナの心臓』の鼓動が、余りに弱々しいことだ。
よく観察することで、それは当たり前だと理解する。
『ヘルミナの心臓』はグレンの身体と繋がっているのかと思いきや、その動脈・静脈の先は切断されたまま、どこにも繋がっていなかった。
もう長い間、そこに収まっているだけのように見える。
ゆえに、『ヘルミナの心臓』もグレンの身体も、どちらも生命力が乏しく、冷たく、まだ力がない。
その様子を見て、セルドラは倒れた状態で、なんとか喉を震わせる。
「そ、それはヘルミナ・ネイシャ……！？ 『血の理を盗むもの』の魔石が、なぜここに……！？」
先ほどの「まさか」が真実だったことを、目の前にしても信じられないようだ。
なにせ、あれを確保できれば、極論ファフナー・ヘルヴィルシャインを放置して、『一次攻略隊』は連合国まで帰ってもいいくらいなのだ。
当然、それはグレンもわかっているのだろう。
警戒しつつ、船の端まで後退していく。
そして、甲板の柵を背中にしたところで、ゆっくりと左腕を持ち上げた。
グレンの『魔人化』した腕が横に振られ、『血陸』の水平線と重なる。
突然、風が吹き抜けて、『リヴィングレジェンド号』が揺れた。
ぐらりと横に――ではなく、ドクンッと縦に大きく、初めて感じる特殊な揺れだった。
その揺れに合わせて、彼は『詠唱』する。
「――『血の理を盗んだ罪人は二度死ぬ』『一度の死では罪を償えない大罪人ゆえに』――」
足元の揺れが、大地震のように激しくなる。
明らかに呼応して、血の海全体が荒れ狂い始めていた。
徐々に、吹き抜ける風は力強く、含まれる血の匂いは濃くなっていく。
次第に霧は深まっていき、天に輝く太陽の光が僅かにも届かなくなった。
もはや、赤い霧ではなく赤い雲だと思ったときには、完全に『血陸』の天候は塗り変わり終えていた。
「――『ああ、我こそが死罪人』『血の理を盗むもの』――」
暗雲ならぬ赤雲が立ち込めて、魔物のように蠢いて、赤い海を全て覆い尽くす。
赤く暗く曇った不気味な空模様だ。
さらには、その悪天候に相応しい雨が、落ち始める。
ぽたりぽたりと色濃い赤の小雨だった。
当然ながら、これも血。
血の雨が『リヴィングレジェンド号』に降り注ぎ、乗組員の身体を濡らした。
――そして、さらに一際大きな揺れが、ドクンッと船を襲う。
先ほどまで静かだった『ヘルミナの心臓』が、急に動き出した。
グレンの胸部の大きな傷口に血の雨が浸水して、水を得た魚のように心臓が跳ねている。
さらに動脈・静脈の切り口が修復され、地に根を張るように血管がグレンの身体に繋がっていき、その心臓から生成される血液が送られ始める。
繋がり(・・・) 、脈動していき、目に見えてグレンに魔力が漲っていく。
ただでさえ『魔人返り』で濃かった存在感に、『血の理を盗むもの』の分が足されていくのだ。
周囲の空気は歪み、皮膚から赤い蒸気が昇っているかのような錯覚がした。
ドクンッドクンッと『ヘルミナの心臓』の鼓動が、鳴り響き続ける。
大きい音だ。気づけば、その脈拍に合わせて、船どころか海全体が揺れていた。
連動している。その速すぎる動悸に合わせて、どこまでも海上の波が高くなっていく。
――それは、この『血陸』こそ、『血の理を盗むもの』の心臓の中だったと思わせる光景だった。
そして、『リヴィングレジェンド号』という足場は酷く不安定となった。
私は慌てて、グレンの近くの柵まで駆け寄って、しがみついた。
セルドラは腕を床に突き立てることで、その場に留まり、この状況の説明を必死に求める。
「グ、グレン……？ まさか、ファニアに残っていた学術書でも読んだのか？ あれは研究院の馬鹿たちによる間違った知識だ！ 自分で心臓を抜いて、それで誰でも『理を盗むもの』になれるわけじゃない！」
その心配に対して、グレンは忌々しげに反論する。
「馬鹿はお前だ、セルドラ。これは数々の実験を繰り返し、再現性を確認済み。――つまり、 検証済みの(・・・・・) 科学的な魔法だ(・・・・・・・) 。使徒頼りで、なんとなく世界から理を盗んで、訳もわからず使えるようになったまやかしとは違う。多くの犠牲を重ねて、何度も確認を重ねて、誰でも使えるようになった真の人の力だ！」
どこかで聞いたことのある話だった。
その言葉選びから、私は懐かしい主人の名残を感じる。
ふと隣の顔を見上げた。
そこには、血塗れの横顔に不屈の闘志の宿った瞳――
もう明らかだ。
いま、あの人が帰ってきたのだ。
千年後の『血陸』に再現されただけとはいえ、私たちのファニア領まで――
その歓喜と興奮を表現するように、さらに血の海は荒れ狂っていく。
柵の向こう側にある海面を見ると、まるで太陽の 表面にある紅炎(プロミネンス) のように波が踊り狂っていた。いや、この不規則に乱舞する血飛沫は、深紅のお花畑が咲き狂っているとでも言ったほうがいいだろうか。
そして、その光景に追随するかのように、グレンの身体にも花が咲き始める。
『血の理を盗むもの』の力が負担となっているのか、 蜂(ビー) の『魔人化』の影響が悪化しているのか――定かではないが、その皮膚がパキパキと割れていき、隙間から血が滲み出していた。それが、まるで紅い徒花を咲かせているようにも見えて――
血という血で赤く染まった世界で、グレンは名乗り上げる。
「これより、このグレン・ウォーカーこそが『血の理を盗むもの』の代行者だ。――目的は、たった一つ。『無の理を盗むもの』セルドラ・クイーンフィリオンを殺して、地獄の底まで引き摺り落とす。それだけだ」
同時に、殺害も予告した。
たとえ相手が、伝説の『英雄』だろうと、『最強』の生物だろうと、特別な『理を盗むもの』だろうと、いまのグレン・ウォーカーならば匹敵する。
そう思わせるだけの力強い名乗りだった。
その歴代の『理を盗むもの』たちに恥じぬ敵対宣言は、よく世界を理解している証拠。
さらにセルドラは青褪めていく。そして、自分の近くで、同じく四つん這いとなっている味方に向かって、どこか責めるように聞く。
「カ、カナミ……。俺は聞いてない、何も……」
「僕はセルドラの味方だよ。でも、グレンさんの味方でもある」
『泥酔』とやらで頭を抑えたカナミが、間を置かずに答えた。
ただ、はっきり味方だと言っても、敵ではないとは聞こえなかった。
なにせ、明らかに、この状況はカナミの協力あってこそだ。
ゆっくりと不安定な床を這い進み、『泥酔』しながらもグレンに向かっていくカナミの姿は、本当に不気味だった。
カタツムリのように遅い移動だったが、それをセルドラは呼び止めることが出来ない。
ただ、グレンのほうは冷静に、カナミに近づかれる前にシスの魔石を――落とす。
「カナミ君は、向こうだ。……ファフナーが待ってるよ」
落とした先は、柵の向こう側。
丁度、柵にしがみついていたので、哀れな魔石が荒れ狂う赤い海に呑み込まれていくのを確認できた。
それをカナミも確認したようで、少しだけ顔を後ろに向けて、別れの言葉を投げかける。
「……いまから、僕はシスを助けに行かないといけない。もちろん、その先にいるファフナーも助けたいと思ってる。だから、『血の理を盗むもの』の魔石の確保は、できればセルドラに頼みたい」
「俺がか……？ は、破壊ならともかく、確保は絶対に無理だ！ 『話し合い』による無力化は、《ディスタンスミュート》あっての話だろう……！？」
「いいや、セルドラ。他でもない君が、『血の理を盗むもの』の代行者グレン・ウォーカーを納得させるんだ。――誰の力も借りず、たった独りで。もし成功すれば、世界を救う最後の鍵を手にした英雄として、また千年先まで名前は残る。……もし失敗しても、それはそれでいいと僕は思ってる。グレンさんに殺されたとき、君は君を、やっと好きになれるよ」
「い、いや、そうじゃなくて、『 いま(・・) 』は……」
理不尽なリーダーの指示に、セルドラは身体を震わせる。
その気持ちは、私にもわかる。
震えるのは、死ぬかもしれないと軽い口調で告げられたからではない。
――ただ単純に、カナミと会話が通じないのが怖い。
同じ言語を使って、同じ話をして、あの黒い瞳とセルドラは目を向き合わせている。
けれど、目は合っていても、いま見えているものが違い過ぎる。
これが『過去視』『未来視』を使い過ぎた魔法使いの狂気。
普通に『現在』を生きているセルドラは話についていけず、ふらふらのカナミを甲板の柵まで到着させてしまう。
丁度、私とグレンの間だった。
そこで一旦立ち止まり、微笑みながら言い残す。
「ただ、グレンさん……。これを最期になんて、そう簡単にはさせません。あなたの帰りを、スノウは待ってます」
義妹の名が出たとき、グレンさんの表情が少しだけ歪んだ。
それがウィークポイントなのは間違いないだろう。
ただ、それ以上カナミが突くことはなく、視線を血の海に向けて魔法を唱える。
「――魔法《ブラッド》」
血属性の基礎魔法だ。
しかし、カナミほどの魔力を持つ者が使えば、効果は基礎魔法に留まるわけがない。
地鳴りのような轟音と共に、荒れ狂う血の海が割れる。
比喩でもなんでもなく、たった一言呟いただけで、海が割れた。
クウネルの『安全地帯』も凄まじかったが、こちらは次元が違う。
世界で薪割りでもしたかのように、あっさりと水平線まで続いていた血の海が二つに分かれて、沈んでいたファニアの街が晒された。
水平線まで続く滝が二つ。
嵐のせいで気づくのが遅れてしまったが、いつの間にか『リヴィングレジェンド号』は街の外壁を超えていた。ねずみ返しとなっていた自慢の壁だが、流石に船で上を通られると意味はなかったようだ。
眼下に、私の生まれた街が広がっている。
その中には、はっきりと異質で巨大な建物が混じっていた。
何番目かはわからないが、きっとあれがファニアの『魔障研究院』。
「行ってきます」
カナミは身投げするように船の柵を乗り超えて、飛び降りた。
魔法《ブラッド》で出来た滝のすぐ傍を、小石を落としたかのような気軽さで落ちていく。そして、数十秒後。当然のように無傷で着地してから、ゆらりと揺らめく亡霊のように、傍の『魔障研究院』に向かって歩いていく。
そのカナミを見届け終えたあと、私と同じく目で追っていたグレンに目を向ける。
間に挟まっていた 邪魔者(カナミ) がいなくなったせいで、あっさりと目が合ってしまった。
せっかくなので、最後に聞いておきたいことがあった。
その胸の『ヘルミナの心臓』を指差しながら、確認を取る。
『グレン・ウォーカー。私の言葉を理解できたのは、そこにヘルミナ様がいたからだったんですね』
「……うん。それが全てというわけじゃないけど、その通りだよ。彼女の知識は大体、僕に受け継がれた。その知識の中には、君のこともあった」
『そうですか……。わかるはずです。私の狂人マニュアルを考えた張本人が、そこにいるのなら、当たり前のことでしたね』
これで疑問は一つもない。
それはグレンも同じようで、晴れ晴れとした顔で私を促す。
「君も向かったほうがいい。もう 船(ここ) は危険だ」
優しい声と目で、上は命の保証のない戦場になるから下に落ちろと言った。
それに私が頷き返す前に、声があがる。
無茶な仕事を押し付けられて、呆然と上司のカナミを見送ってしまったセルドラだった。
「清掃員、待て！ せめて、おまえはクウネルを連れて、限界まで船から離れてくれ！ クウネルの安全が確保できないと、俺の魔法のほとんどが使え――」
『く、くくっ……！』
途中、私は堪えきれず、笑いを漏らしてしまった。
その私の反応に、セルドラは驚いていた。
何を驚いているのだろうか。
不思議だ。
私が役に立たないのは、すでに千年前で確認済みだろうに。
だから、あなたはファニアで好き勝手やってこれただろうに。
言葉はわからなくとも、いま私が嗤っていることは伝わってくれたようだ。
セルドラは驚き、困惑して、少しずつ理解していき――
その姿が、本当に――
『くくくっ――、くはっ、あはははははははっ――！！』
愉しかった。
かつては大陸を振り回していた『最強』の男が、いま私程度の存在に振り回されて焦っている。
好き嫌いせずに、地獄でも生き返ってみるものだ。
時間の流れは残酷だとか、盛者必衰だとか、色々と思い浮かぶことはあるけれど、いま単純に私は愉しい。面白おかしくて、愉しくて嗤えて嗤えて嗤えて堪らなくて――という湧き出る感情が、言葉に変換できず、そのままの形で零れてしまう。
「あはっ、あははは！ あーーーはっはっはっはっはっははは！！」
それをセルドラは、はっきりと聞いて、理解したようだ。
「清掃員、おまえ……」
私に愉しまれていることを知り、セルドラは辛そうに目を逸らした。
嬉しいことに、ようやく私の気持ちは伝わった。
ただ、より一層と心が遠ざかっていくのも感じる。
カナミのときと同じように、私とも会話にならないと判断したセルドラは、少し怯えた表情で周囲を見回す。
クウネルは床に倒れ伏したままだ。
血の雨が異常な速さで船の甲板に溜まっていっているので、このままだと溺れてしまう危険もあるだろう。何にせよ、クウネルが戦力にならないのは間違いない。
気づけば、『一次攻略隊』という最強のパーティーを組んでやってきたはずなのに、『血の理を盗むもの』という本命相手にセルドラは独り。
あらゆる意味で置いていかれて、たった独りという事実に彼は気づき、大きく首を横に振る。
「ち、違う！ 俺は独りじゃない……！」
そう自分を奮い立たせて、よろけながらも立ち上がった。
不安定な甲板の上で、縋りつくかのように敵のグレンに向かって、親しげに笑いかける。
「ま、まだ、グレンがいる……。本当にいい殺意をしてる。まるで、昔の俺を見ているみたいだ。グレン、俺を殺せることにカタルシスを覚えてるんだろう？ 俺にはわかるぞ。おまえが俺の『親和』の相手に違いないってことも、よくわかってる。グレン・ウォーカーこそが、俺という存在を後世に繋いでくれる運命の相手だった！ だから、俺は少しも寂しくはない！ おまえという心の繋がった仲間がいる限り、まだ俺は独りじゃない……！」
混乱が極まり、なぜか敵であるはずのグレンを仲間扱いしていた。
そして、その必死な形相から本気で言っていると、私にもグレンにもわかってしまう。
もちろん、本気だからこそ、私の隣の代行者は激怒する。
「お、おまえは……！ 本当に、人の神経を逆撫でする！ それ以上はもう、何もほざくな！！」
その二人の様子を見て、ぐらりと私は揺れる。
セルドラの『呪い』は、本人の言ったとおり『適応』で間違いない。
それは物理的な攻撃などの慣れだけでなく、精神的なものも含んでいるのだろう。
だから、彼は殺意や嫌悪を向けられるのに慣れ過ぎて、本気でグレンに嫌われていると気づけていないのかもしれない。
千年前、セルドラ・クイーンフィリオンが『最強』と呼ばれた理由が、少しわかった気がする。
竜人(ドラゴニュート) という種族的な強さじゃない。
どんな攻撃にも『適応』するという身体的な強さでもない。
おそらく、その無神経ゆえに無敵な心が、千年前の彼を『最強』まで押し上げたのだろう。
――このセルドラの続きも見てみたいと、心が揺れる。
このまま、上の結末を見守ってから、下に行っても間に合うだろうか。
流石に、それは無理だろう。
間違いなく、私が傍で見られるのは、どちらか一方だけ。
『傍観者』として、どちらも見たい。
しかし、選ばないといけない。
ただ、幸いなことに、全てが終わったあとにカナミに頼みこめば、見落とした部分は読ませてくれるはずだ。得意の本にして、たっぷりと。そして、一番重要なのは、下は私が行ったほうがもっと面白くなるということ。
選択肢は一つしかなかった。
『――セルドラ、残念ながらあなたは独りですね。では、さよなら』
カナミから遅れて、私も柵を乗り越えた。
そして、魔法《ブラッド》による滝が残っているうちに、船の下にある街に向かって飛び降りる。
――瞬間、後方で轟音と衝撃が発生した。
私がいなくなるまで、グレンは攻撃魔法を控えてくれていたようだ。
その優しさに報いるためにも、必ず『御神体保管室』まで辿りつこうと心に誓う。
先ほどの魔法の衝撃で、いま私は背中から追い風を受けている状態だった。
浮遊感が続いている。かなりの高さからの落下になるが、着地は『血の人形』の丈夫な身体ならば耐えられる。
だから、いま考えるべきは自分の身体の心配でなく、ファフナーのことだろう。
千年前に最悪の結末を迎えたあと、現代の世界でも『 大いなる救世主(マグナ・メサイア) 』を待つ神学者の少年。
そのファフナーが何かを決心して、『血の理を盗むもの』を手離して、グレンに託した。
ただ、それでも彼は、きっと千年前と変わらない姿で待っている気がするのだ。
ずっと同じ悲願を抱えて。
ずっと同じ地獄に囚われて。
ずっと同じ救世主を待っている。
そして、そこから一度抜け出した私が、自ら望んで帰ったとき――
どんな顔が見れるだろうか。
どんな反応をするだろうか。
どんなことを言うだろうか。
それが私は愉しみだった。