軽量なろうリーダー

瞬間、冷気の奔流が増して、凍り付いていた芝から樹氷のような氷が迸った。

勢いは凄まじく、人間一人は軽く呑み込む巨大な氷柱が、いくつも昇り立つ。

そこにあるだけで 領域(フィールド) を急激に冷ましていく【静止の氷】だ。

この物質のない空間さえも氷河期に変えようと、白い冷風を振り撒く。

成功した……？

や、やった……！

正直、考えた渾身の詩を口に出せなかったので、自信はなかった……。

しかし、この凄まじい冷気。

『世界』さえも、凍らせる【静止の氷】は、あらゆる法則を無視して、問答無用で全てを『静止』させることだろう。

凍れ。

凍れ、凍れ、凍れ。

そして、勝利に導け。

私の 魔法(・・) 《 雪底の氷、流るる日を(ヘヴンフォール・ニブルヘイム) 》。

どうか私を――！

私を(・・) ――！！

『ひひっ、 やっぱり(・・・・) ――』

ただ、相対するティアラは嗤い、止まることなく、優雅に歩いていた。

ぴんぴんしていた。

むしろ、涼しい風を気持ち良さそうに浴びて、足取りが軽くなっているようにさえ見える。

「な、んで――？」

私の本当の『魔法』は、何もかもを『静止』するんじゃないのか？

なんで私の魔法は――と、ふと目を下に向けると、伸ばした手に白い霜が這っていた。

「え――」

凍れ凍れ凍れと願って、凍りついていたのは私だった。

意味が分からず、私は混乱する。

その意味を、急いで考える。

――いつだって、『理を盗むもの』の本当の『魔法』は、その術者の人生そのものを現していた。これが私の人生の一端であり、その発露なのだろう。

ならば、私が人生で、ずっと止めていたものとは……？

いや、そもそも、止まれと願ったのはいつからだ……？

何も考えずに使い続けていた力の意味を、いま――私はスキル『読書』で、もう一度『相川兄妹の物語』を読み直して、考える。

〝「少しでいい……。ほんの少しでいいから、『この先に、希望が欲しい』……」

願ってしまった。

自分の人生が少しでも上手くいくようにと、とてもささやかな――けれど、人が願うには畏れ多い『未来の改編』を求める〟

初めての魔法の鍛錬で、そう兄は願ってしまった。

だから、あの都合のいい未来を引き寄せて、あの『呪い』を背負った。

〝「わ、私も願っています……。もし魔法があるのならば、『いつかは、希望が見つかる』と……、私も……」〟

ただ、あのとき、願っていたのは私もだ。

兄さんが失敗魔法を生み出す隣で、私も同じことをしていた。

『うん、それが『氷の力』の始まり――』

つまり、ずっと相川陽滝も失敗『魔法』を発動させていて、自らの人生を歪ませていたということ。

おそらくだが、効果の対象は私のみ。

私の『生まれ持った違い』を『静止』しようとして、その思考や 精神(こころ) まで『静止』させようとしていた。

失敗魔法たる所以は、『生まれ持った違い』の『静止』は不完全なのに、ずっと『代償』である『静止』の取立てだけは続いていたこと。

その『呪い』に気づけなかったのは「心の折れた私自身が、その逃げ道を望んでいた」から。

――他の『理を盗むもの』たちと、何一つ変わらない失敗。

私は失敗していた。

けれど、いま私の『生まれ持った違い』は見事に消えて、思考は解放されている。

――いつ、誰が……？

背中が暖かい。

水晶のように透き通った氷柱の中に、白虹の光が入り込んでいた。

優しく溶かしてくれるのような暖かい光を見て、『スキル』なんてなくても、『賢さ』なんてなくても、私の頭一つで十分に―― わかった(・・・・) 。

思い出すのは、彼女の笑顔。

『ラスティアラ・フーズヤーズ』の最期。

―― ラスティアラさんは(・・・・・・・・・) 、 ずっと私を救おうと(・・・・・・・・・) してくれていた(・・・・・・・) 。

彼女の《 私の世界の物語(テイルズ・ラストティアラ) 》が、私の中にあった失敗魔法を完成させてくれていた。

「『魔の毒』を吸引する体質」を完全に『静止』させても、思考や 精神(こころ) までも止まらない 本当の(・・・) 『 魔法(・・) 』まで、いつの間にか――昇華させてくれていた。

「ラ、ラスティアラさん……！！」

そして、その《 雪底の氷、流るる日を(ヘヴンフォール・ニブルヘイム) 》も、いま役目を終えようとしている。

――『いつか、希望が見つかる』。

その「いつか」が来るまで、私は私を止める魔法を使っていて。

いま、私の目の前で喋っている少女こそが、私の――

『陽滝姉、かっこいい『詠唱』だね！ でも、ちょっとらしくない。まだ思考の初心者だからかな？ もしかして、それって何かの真似？』

希望だったから。

その『最後の答え合わせ』が終わり、私は全ての力を使い切った。

『―― 大丈夫(・・・) 。私が見せてあげる、本当の『詠唱』を――』

もう私には何も残っていない。

あとは心の中で、自分の人生の『詠唱』を繰り返すだけ。

――『生の始りに凍え、死の静かに凍る』――

『――始まりは冷たくなかったし、終わりも暗くなんかない――』

――『私は私独りで終わっていく』『 世界(あなた) に触れることもなく』――

『――たった独りで終わらせない』『 陽滝(あなた) の傍には、ずっと私がいる――』

ティアラの『詠唱』は、ただの『答え合わせ』だった。

その何の捻りもなさは、いま私の『詠唱』を聞いて、 溶かそうと(・・・・・) 、その場で考えたからだろう。

しかし、それが彼女の人生。

ずっと『詠唱』を紡いできたから、今更特別な詩は要らない。

ティアラは私だけを見て、私の為の本当の『魔法』を発動させる。

「―― 魔法(・・) 《 陽が為に癒す虹冠(フーズ・ヤーズ・ティアラ) 》」

魔法名が告げられた。

しかし、ティアラの周囲に、変化は特にない。

変化するのは、私だけ。

溶けていく。

少しずつだが、周囲の氷柱が溶け始める。

芝に張り付いてた霜も含めて、ありとあらゆる氷が――水になっていく。

もう『静止』の必要はないと、まず私の《 雪底の氷、流るる日を(ヘヴンフォール・ニブルヘイム) 》が解除された。

それはつまり、「『魔の毒』を吸引する体質」が再発するということ。

いま、この足元に流れ出した水のように、かつての病が私の中で動き出そうとして――しかし、その前に、 治る(・・) 。

《 陽が為に癒す虹冠(フーズ・ヤーズ・ティアラ) 》という回復魔法が、あの何をしても治せなかった「『魔の毒』を吸引する体質」を、あっさりと消した。

もちろん、その『魔法』一つのみで達成したわけではない。

そう簡単に、私というイレギュラーは修復できない。

治したのは、『私のための優しい異世界』が積み重ねてきた千年。

『理を盗むもの』たちの本当の『魔法』が、私を追い詰めて。

兄さんの《 次元決戦演算(ディメンション・グラディエイト) 『 先譚(リアライズ) 』》が、私をティアラと引き合わせて。

ラスティアラ・フーズヤーズの《 私の世界の物語(テイルズ・ラストティアラ) 》が、私に『魔法』を信じさせて。

私自身の《 雪底の氷、流るる日を(ヘヴンフォール・ニブルヘイム) 》が、ティアラの《 陽が為に癒す虹冠(フーズ・ヤーズ・ティアラ) 》を間に合わせて。

そして、これから《 陽が為に癒す虹冠(フーズ・ヤーズ・ティアラ) 》が、ずっと私の傍で癒し続けることで――やっと。

やっとだが、確かに。

相川陽滝の病は治る。

だから、溶けていく。

私の大嫌いな力は溶けていく。

苦しみも悲しみも含めて、全ての 感情(もの) が溶けていって。

水となって、このフーズヤーズの庭に小川を作って、流れていく。

その水の流れは、もう決して止まらない。

二度と凍らないから。

ゆっくりと、さらさらと、どこまでも。

その川は『永遠』に流れ続けるだろうと、信じられる。

流れ行く小川を見て私は、じんと瞳の奥が熱くなった。

慌てて、空を見上げたけれど、瞳に飛び込んでくるのは『異世界』の星々。

眩くて、瞳が滲んだ。

小川に反射する星の光も、夜空に輝く星の光も、余りに綺麗過ぎた。

頑張って考えて考えても、「綺麗」という言葉だけが浮かんでくる。

かつては、あれだけ頭に浮かんだ言葉が、もう全く思いつかない。

もう陳腐でもいい。

私は『私の思考』で「まるで、奇跡みたいだ」という感想を抱いた。

奇跡のような光景。

《 陽が為に癒す虹冠(フーズ・ヤーズ・ティアラ) 》が『行間』に雪溶けの季節を訪れさせた。永い『魔法の真冬』を終わらせて、魔力が、時間が、世界が、川の水となっては、ただ流れていく。

その川のせせらぎが静かだから、よく聞こえる。

綺麗な音色と共に、自分の声も、やっと――

「あ、あぁ……、ぁああああぁあっ……――」

とうとう『相川陽滝の病』は完治した。

建前だったとしても、『異邦人』たちの『異世界』での目的が、いま達成された。

それは、つまり――

私が両の手のひらを見ると、もう白い霜はなかった。

けれど、代わりに薄く、透き通り始めていた。

指先は少しずつ魔力の粒子に換わり、舞い上がっていく。

『質量を持たない神経』『質量を持たない細胞』を失って、私の身体を保ってくれていた『水の理を盗むもの』の力がなくなっていく。

ずっと抱えていた『未練』が解消されたからだ。

「ほ、本当は……、ずっと怖かった……。怖かったに、決まってる……」

いま、私は私の『未練』が、はっきりとわかる。

――『水の理を盗むもの』の本当の『未練』は、一人だったこと。

千年前、兄さんはいても、兄さんと私は二人になれていなかった。

幼少期、【『永遠』に二人】なんて『答え』がわかっていても、本当は怖くて怖くて怖くてたまらなかった。―― 信じてなかった(・・・・・・・) 。だから、いつだって「誰か」と二人になりたかった。恐怖を分かち合えて、一緒に励まし合えるような「誰か」が欲しかった。

その恐怖を、止めても止めても止めても。

一人で『永遠』に生き続けるという孤独死は、恐ろし過ぎて、ずっと泣きそうだった。

考えれば考えるほど、『未練』というものの本質がわかってくる。

『未練』というものは一人じゃ果たせなくて、二人いないとどうしようもないこと。

だから、あの人たちは、ずっと兄さんを待っていたんだろう――

――そして、これから私も、あの人たちと同じように消えていけるのだろう。

あらゆる世界を食らい尽くしていく『最後の一人』ではなく、たった一つのささやかな幸せを胸に『水の理を盗むもの』として――

舞い上がった魔力の粒子が、星空に滲んで消えていくのを見届けたあと、私は前を向いた。

そこには自身の『魔法』を使い切り、私と同じく、指先から魔力の粒子に換わろうとしているティアラが立っていた。

お揃いの彼女と、私は目を合わせる。

私の『未練』に気づいてくれた『 主人公(だれか) 』の名を、呼びながら近づく――

「ティ、ティアラ……」

『やっと、あのときのお礼ができたかな……』

彼女の言葉を聞くと、一人じゃないと実感できる。

聞けば聞くほど、全身の力が抜けていく。

水のように、身体から『魔力』『素質』『レベル』といった力が、流れ出て流れ出て流れ出て、『相川陽滝』という存在が弱っていくのがわかる。

際限なく、どこまでも弱く弱く弱く――弱くも全力で、生き抜くことが許されていく。

『さあ……。楽しかった『決闘』も、そろそろ終わりみたいだね……！ ――ただ、その前に、やろうよっ』

最後の頁に向かって、近づき合っていた私たちだが、途中でティアラだけは止まった。

そして、役者を指導するような監督の面持ちで、私に提案していく。

『――前口上、ちゃんと知ってるよね？ みんなが『試練』をやる前に言うやつ、ちゃんと陽滝姉も聞いてたよね？』

前口上。

知っているし、聞いている。

スキルで『答え』ばかり見てきた私にとって、ずっと不可解だったものの一つだ。

そんな必要はないのに、誰もが口を揃えていた。無意識ながらも上位次元からの『糸』を感じつつ、最期には全力で演じていた。

いまなら、気持ちがわかる。

あれは、ただの見得きりではない。

『理を盗むもの』の一人として、自らの階層を宣言することは、自らの人生の続きを頼むこと。

『試練』とは、物語を繋げて欲しいと願った人に、自分の力を託すこと。

『糸』も『世界』も、何もかも超えて、全力で生き抜くという誓い。

本当の『絆』を繋げる行為――

『心配しないでいいよ。絶対に私が超える。必ず私が『試練』を超えて、助けるから。――だから、 大丈夫(・・・) 』

最後は二人揃って超えようと、厳粛に彼女は構えた。

きっと……。

ずっとティアラは、ここを目指していたのだろう……。

私の階層までやってきて、私の『試練』を乗り越えることを……。

ただ、生憎だが、もう私は何も心配していない。

『いまから、私と一緒に書こう。本当の、私たちの最後の頁を』

だって、すでに私の『試練』は、終わっている。

もうティアラは乗り越えている。

だから、いま、ここにあなたはいる。

はっきり言って、前口上も『試練』も必要ない。

――けれど、これで最後だから、 合わせよう(・・・・・) 。

この水の流れだけは止めたくはない。

物語が流れていく勢いを止めたくない。

なにより、『水の力』が止まらない。

それを読む私の心も止まらない。

気持ちが溢れる。感情が溢れる。思考が溢れる。次の文章が頭に思い浮かんだから、いますぐにでも書き出したくなる。そして、自身で演じたい。かつての『理を盗むもの』たちがしてきたように、その赤い『糸』に従って、その上で本気で超えてやりたい。全力で、生き抜きたい――から、私たちは口にする。

『「―― ここが(・・・) 、 この(・・) 『 最後の頁(・・・・) 』 こそが百層(・・・・・) 。『水の理を盗むもの』ヒタキの階層。ずっと昔に辿りついて、ずっと一人で誰かを待ち続けていた場所。この『最深部』で始まるは『第百の試練』、どうか私と最後の戦いをしてください」』

二人で声を合わせて、そう読んだ。

そして、すぐさま『試練』が始まる。

どちらも最後の距離を詰めるべく、前に歩き出した。

「行こう、陽滝姉……」

「うん、ティアラ……」

これから始まるは、千年前から続いた『決闘』の締め。

『体術』の比べ合いを再開させて、千年の決着をつけるのが『第百の試練』。

最後の距離が詰められた瞬間、まずティアラが動いた。

千年かけて培った体移動で、その右手を鋭く突き出す。

その粒子に換わっていく前の指先を、しっかりと私は視認できていた。

さらに、『ずらし』『伸ばし』『払い』という三つの対応を思いついた。

どれもが妥当で、どれも悪くはなく、どれも普通の考え。

その三つを私は、一秒か二秒ほど、堪能するように迷ってから――選ぶ。

私の選んだ『自分の答え』は『抱き締める』。

ティアラの手を掴み、引き寄せて、胸に抱えた。

『あっ――』

強く抱きしめたあと、その頭を優しく撫でた。

今日まで感じられなかった分、感触を存分に味わっていく。

その気持ちを感想文にしては、頭の中で何度も何度も反芻していく。もちろん、口にも出す。

「あぁ、『 私の妹(ティアラ) 』――」

『家族』の名前を口にして、目一杯に呼吸する。

分かっていたことだが、もう勝負にはならない。なりようがない。

『試練』は終わっている。『決闘』だって、もう本当は――

『あー、もう……、勝ち負けつかないね。……でも、これで終わりかな？』

「はい、終わりです。これで、私たちの本は……」

『決闘』は私の負けで終わっている。

すでに【相川陽滝は誰にも負けない】は、ティアラの手によって崩された。

彼女が崩してくれたから、これで、私たちの本は――

『最後の頁だね……』

「最後の頁です……」

終わり。

かつては本を捲る手が感じていた無限の厚みが、もう一切ない。

そして、お揃いのスキル『読書』で読むのは――

〝【――いや、独りではない。

その『永遠』の旅に出るのは、二人。

相川陽滝の隣には、彼女を真の意味で愛してくれる『家族』が常にいてくれた。

どんなときでも、ずっと。

ずっとずっとずっと、『永遠』に二人だったから。

もう畏れるものは、何もなかった――】〟

そこに書かれた『家族』とは、ティアラ。

二人とは、ティアラ・フーズヤーズと私という姉妹。

だから、これから私たちは――

「はあ……」

溜息ではない

これは、読了の吐息。

読了とは、つまり消失なのだが……、恐怖はない。

これから、私たちは『 魔石(たましい) 』だけの存在となるだろう。

しかし、私の魂の隣には、ティアラも一緒。

もちろん、いつしか、その魂も消えていく。

しかし、そのあとさえも、一緒だと私は信じている。

これから、私たちは――

いま、テーブルの上に置いた本の感想を、二人で言い合う。

それだけじゃない。

これから先、私たち二人は『魔石』の中で、一緒に本を書き続けることだってできる。

私とティアラは、同じ人を好きになった同好の士。

互いに書いた本を贈り合って、互いに読み合って、互いに感想を言い合える。

それは相手がいないと、決してできなかったこと。

そんな『魔法』のような結末を、いまならば信じられる。

だから、もう――私の心に、畏れはない。

「もう……、ないんだ……」

『うん。もう、ないよ……』

星空の下、小川の流れる庭で。

私とティアラは、『家族』で二人。

同じ物語を読んで、同じ感想を抱いた。

それが二人の最後の頁となった。