作品タイトル不明
344.死
それは長年の経験の賜物だった。
私は誰よりも暗殺に長けていたからこそ、誰よりも暗殺に対抗する術を知っていた。
膝を突いたくらいでは、私の磨き上げた『剣術』は阻害されない。むしろ、その体勢からの急襲・反撃こそが私の真骨頂。あえて隙を見せてから、相手の思慮外の反撃を行う。
極自然だった。
一呼吸の間に全てが終わっていた。
私は死角から迫る血の刃を避け、膝を突いたまま『魔力物質化』の剣を右手に生成していた。
そして、その切っ先が『血の人形』の心臓部を寸分の狂いもなく貫いていた。
「な、んで……？」
私が馬鹿みたいな疑問の声を漏らすと、貫かれた『血の人形』は後方によろめく。
慌てて私は『魔力物質化』を解除したが、もう遅い。
ワインの入ったコップに穴が空いたかのように、『血の人形』は内部から血液を漏らしていく。人間と同じように血を失っていき、よろめいた果てに部屋の壁に背中を打ちつけた。
ずるりと壁に血を付着させながら膝を曲げていく『血の人形』を見て、私は何が起こったのかを理解する。
わざわざ私を介錯しようとしてくれた恩人を、逆に殺してしまったのだ。
身体が勝手に動いていた。
あいつと同じように、私は死にたいと口にしながら死ぬ気がなかったのか？
いや、私は私のために死にたいと願っていた。カナミのときとは状況が違いすぎる。
ならば、例の『反転』の力か？ 死にたがっていたのが逆に、生きようとする力になってしまったのか？ いや、それならば、この最悪の気分がまず解消されるはずだ。
それ以外の原因となると、『ママの理想』が邪魔したのか？
もう私は自分が靄であると認めたのに、どうして？
わけがわからない。もう何が何だか――
私は一人で延々と考え続け、一人で答えを出そうとしていた。
しかし、それは違うと、また音がする。
私の剣に貫かれ、形を失おうとしている『血の人形』が笑った気がした。
そして、また顔の能面が蠢く。
その動きは短く、単純で、簡潔だったから、すぐに理解できた。
彼は私に――『強い』『やっぱり、ラグネの剣術は凄い』と言った。
その声色が私は頭の中に想起できる。
昔、同じように褒めて貰ったことがある。二人で大陸を旅して、騎士の修行をして回って、たまに模擬戦をして、そこで『魔力物質化』を初めて見せたときも、同じ言葉を聞いた。
「リエル様……」
こんなになっても、まだ同じことを言うことに戦慄する。
殺されて血の化け物にされた彼が、 表皮(かわ) と靄だけの殺人鬼と自分で認めた私を――まだ褒める。それは生の恐怖と同じくらいに耐えられないことだった。
「そ、そんなの……、当たり前ですよ……」
彼に強いと褒められることが、こんなにも苦しいとは思わなかった。私は私が褒められるに値しないことを伝えようとして、上手く見つからない言葉を搾り出す。
「あ、あれから何年経ったって思ってるんですか……！？ 私、強くなりました！ リエル様を含めた色んな人を殺して、殺して殺して殺して！ こんなにも強くなりました！ 侍女だった頃と同じに考えないでください！ 昔のままのリエル様なんてっ、余裕ですよ！！」
しかし、それはラグネ・カイクヲラが強いからではなく、ただ時が過ぎたからだ。
もしもの話だが、あれからずっとリエルも一緒に生きていれば、私と同じくらいに強くなっていたはずだ。そう言おうと思った私だったけれど、続く言葉は違った。私を見つめる『血の人形』を前に――
「ええ！ 私はリエル様よりも強い！ はっきり言って、世界で一番！ 私は強い！！」
なぜか、馬鹿みたいに自分の力を誇示していた。
それを聞く『血の人形』は頭部を動かして頷く。
正気とは思えない言葉だった。
強さの犠牲にしたリエルの前で、強くなったと自慢するなんて、傲慢すぎる。自己嫌悪で死にたくなる。苦しくて苦しくてたまらない。
けれど、そうしならなければならないと思った。
体内にある『光』と『星』の魔力―― 以上に(・・・) 、目の前のリエルの視線が私を駆り立てる。
そして、『血の人形』の能面が蠢く。
それを私は目で追いかけ、読み解く。
『――君は間違いなく、素晴らしい女性だよ。侍女の中でも一番優秀だって、俺は思ってる――』
過去に聞いた言葉が繰り返された。
――その瞬間、ずっと嫌いだった私の 表皮(かわ) が、 取り替えられた(・・・・・・・) ような気がした。
また幻覚かもしれないけれど、僅かに力が湧いた気がした。
その力を使って私は動き、立ち上がろうとする。
それを見ている『血の人形』も動き、血の刃を手離して、部屋の壁を指差す。
そこには光の粒子が舞っていた。
正確には、部屋に付着した血が光に変換されていた。
光の粒子は変換され続け、部屋を一杯に満たしていく。
そして、ふわりふわりと動いて、屋上へ続く階段の中に吸い込まれていく。
その関連性から、ノスフィーさんの血であると私は推測する。
ファフナーが用意したであろう血は光になっていない。
おそらく、屋上で何らかの大きな魔法を発動させたのだろう。それに合わせて、彼女の身体の一部である血が光になっているようだ。
「これ、全部……。ノスフィーさんの血……？」
部屋全体が光っている。
その量に愕然とする。
失血死を百回繰り返しても足りない血の量に、彼女の重傷具合がわかる。
どれだけの傷と苦痛を抱え、この城を上ったのかも、はっきりとわかる。
きっと、いまの私以上に苦しかったはずだ。
身体だけでなく心も、ボロボロの限界だったはずだ。
なのに、彼女は――
ぺちゃりと。
また血の音が弾ける。
もはや胴体と右腕と頭部だけとなった『血の人形』が頷いていた。
その意味が私にはわかってしまう。
それでも、まだリエルは私を『一番』と信じている。同じ『理を盗むもの』であるノスフィーさんが五十階上り切ったのだから、私も上り切れるに決まっていると――殺されても、信じている。
死にたいと愚図る私を追い立てる厳しい言葉だと私は思った。
けれど、逆だとわかってる。
これは優しい言葉だ。私を助けるための優し過ぎる言葉。
ファフナーが『血の人形』を呼び出したときの条件くらい、私でも推測できる。
いまリエル・カイクヲラは私を助けてくれている。
死にながらも私を助けてくれている。
自分を殺した女の娘で、自分の価値と家名を奪って、その居場所に成り代わった相手であろう私を、彼は全力で助けようとしてくれている。
だから、立ち上がった私は『血の人形』に答える。
血反吐を飲み込みながら、演技を再開して、ずっと腹の底に抱えていた『リエル・カイクヲラに伝えたいこと』を口にする。
「リエル様、わかりました……。私、フーズヤーズの『頂上』に行きます……。たとえ、どんな最期だとしても、私は行きます……。立ち止まらずに、私らしく終わります。だから、見送ってください……」
あの日、受け取れなかった『 理想の私(もの) 』を手にした。
ただ、それは遅い。
かつてリエルは一緒にフーズヤーズへ行こうと言ってくれたが、もう一緒には行けはしない。
リエルはここまでだ。
それでも、私は大聖都の『頂上』を目指すと、前向きに告げた。
ちゃんと胸も張った。
それを見た『血の人形』は、最後に大きく頷く。
納得し、満足し、安心していることが伝わってくる。
そして、『未練』を失った『理を盗むもの』のように、彼は形を失う。
血に還っていく。
「――さよなら、リエル様」
最後の別れを告げた。
血の跡に向かって一礼だけして、私は歩き出す。
『元老院』の部屋の奥にある扉を開き、石造りの階段を上っていく。
「はぁっ、はぁっ、はぁっ――！」
なんとか身体は動く。
その理由はわかっている。
先ほどの問答で、いまの私は『リエルの理想』となった。
新しい人の 表皮(かわ) を手に入れて動いている状態だ。
いまの私は、彼の望みである『――ラグネ、大聖都で新しい自分を見つけるんだ』『俺はラグネにラグネらしくあってほしい』『ラグネ自身に決めて欲しい――』を叶える 現象(まぼろし) となった。
別れ際の台詞は演技。
それはリエルもわかっていたはずだ。
けれど、彼は納得し、満足し、安心して、逝った。
最後の階段を上がりながら、その意味を私は考える。
いまの私が、私らしい私……？
少なくとも、そうリエルは思っていた。それでは、この人の 表皮(かわ) が本当の自分だってことになる。なら、さっきまでの靄のような弱い自分は私じゃない？ いや、それはない。あれが私の本質だと、人生の『詠唱』が証明している。なら、どちらだ？ どちらかが正しくて、どちらかが間違っているはずだ。それがわからない……。
――暗すぎて、何もわからない。
この真贋を確認するには明かりがいる。
暗がりに隠れた真実を照らすための光が欲しい。
そう、光だ。
光さえあれば、わかる。
光。
光、光、光。
光光光光光――
浮かぶのはノスフィーさんの優しげな顔。
もう私には『光の理を盗むもの』ノスフィーさんしかいない。
彼女ほど輝かしい命は、他に見たことない。このクズみたいな私より、何倍もの値打ちのある光。リエルと同じで、私の演技を知りながらも助けようとしてくれた人。私に殺されてでも、手を伸ばしてくれた人。
いい人だ。
大好きだ。
会いたい。
最後にもう一度、その微笑を見せて欲しい。
優しくて明るくて眩しくて美しくて愛しい彼女に、色んなことを教えて欲しい。
ノスフィーさん。
ノスフィーさん、ノスフィーさん、ノスフィーさん。
ノスフィーさんノスフィーさんノスフィーさんノスフィーさんノスフィーさんノスフィーさんノスフィーさんノスフィーさんノスフィーさんノスフィーさんノスフィーさんノスフィーさん――！！
光が見たい一心で、私は前に進んでいく。
名前を一度呼ぶごとに一段上がって、一歩一歩屋上に向かって歩く。
そして、名前を五十ほど呼んだあたりで石造りの階段の先から、強い光が上部から差し込んでくる。
夜のはずなのに、朝のように明るかった。
ノスフィーさんのおかげで、『頂上』は過去最高に輝いているのだろう。
この石のような眼球を眩ませてくれる。
ああ、明るい……！！
「こ、この光……！ この明るさ……！ ノスフィーさん……！ ノスフィーさんノスフィーさんノスフィーさん……！ ノスフィーさん……！？」
私は真っ白な屋上に出て、すぐに彼女の名前を呼んで、その姿を探した。
何の障害物もないところだ。
彼女のものと確信できる光で、空は満ちている。
しかし、すぐに私はノスフィーさんがいないことに気付いてしまう。
そして、その『代わり』にいたのは、光り輝く―― ママ(・・) 。
『頂上』でママが待っていた。
そのママが口を動かして、私の名前を呼ぶ。
「 ラグネ(・・・) ……」
その姿を見ただけで身体が震えた。
リエルのときと同じように、過去の声色が頭の中に反響する。
思い出そうともしていないのに、こびりついて離れない。
それは私を褒める声。
――『偉いわ』『よくやったわね』『流石、私の娘ね』『ラグネはいい子ね』『一番になれるわ』『私の娘だものね』――
震えが止まらない。
滝のような強迫観念に圧されて、身体が勝手に動き出す。
いますぐ『ママの理想』にならないと、ママに嫌われる。もっと『演技』をしないと、世界で『一番』にならないと、捨てられる。いや、『いなかったこと』にされる。
ママがその気になったら、いつでもラグネなんて娘は『いなかったこと』にできる。
だから、私は『リエルの理想』を捨てて、『ママの理想』になろうとして――それを『明るい光』が遮った。
「―― ぁあ(・・) 」
『明るい光』が、ずっと暗がりに隠されていた真実を私に教えてくれる。
いまあそこにいるママは、ママではない。
わかっていたことだ。ママは『頂上』で待ってなんかいない。
『一番』になれば会えるなんて約束は嘘。
私が気持ちよく売られるための言葉でしかなかった。
いま目の前にいるのは、ママじゃなくてカナミだ。
私と同じ、表皮と靄だけの最低野郎。
他人の『理想』を再現するだけしか能のないクズ。
そいつが演技をしているだけだ。
私の『理想』のママとして立っているだけ。
ママの姿は嘘。
優しそうに聞こえる声も嘘。
私の心が生む幻覚と幻聴――！！
「 あぁっ(・・・) 」
あれは世界が私を殺す為に用意した駒だ。
盗んだ理を得た分の『代償』を払わせる取立人。
『次元の理を盗むもの』の力を持った上で『不老不死』になったママを殺さないと、私は『理を盗むもの』として、また――どん底に落とされる。
ああ、わかりやすい。
戦わないと、また私は逆戻り。
そして、間違いなく、目の前のママは私の人生で『一番』の敵。
「 ああ(・・) ！！」
この敵は『不老不死』――つまり、もうノスフィーさんはいないということを私は認める。
ノスフィーさんは殺されて、その命の価値は奪われた。
私を照らして欲しかった光は、目の前のやつが取り上げた。
長く黒い艶やかな髪をなびかせて、異性ならば誰もが見惚れる顔で微笑みかけ、髪の先から足の先まで輝きを放つ、悪意と魅力の塊のような人。
この人はいつも、優しい顔をして、都合のいい持論ばかり出して、胡散臭い言い回しで、私のものを盗っていった。私の持つ価値のあるものは全て、自分のものにしていった。
それは何かおかしいと、常に私は感じていた。
そんなものが母娘の在り方というのは絶対に変だった。
月に一度以外は他人の振りをするなんて、家族のやることじゃない。
ずっと、そう思っていた。
それを私は『勇気』を出して、いまやっと叫ぶ。
「よ、よくも……！ おまえはよくも！ ノスフィーさんを殺したなァ！！ いつもそうだ！ おまえはいつもいつも！ 私の大好きな人ばかり！ 大切なものばかり奪う！！ ずっとだ！！ あの屋敷の頃から！ いや、あの小屋にいたときから、ずっと！！ 自分の子供から取り上げて！ その良心は痛まないのか！？ 生きていて恥ずかしいと思わないのか！？ おまえはァアアアアア――！！！！」
肉が裂けるほど喉を震わせて、首筋に血管を浮かせて、胃液を出すつもりで叫ぶ。
ただ、 意味はない(・・・・・) 。
この『頂上』に、それを聞くべきママはいないし、それを望んでいたノスフィーさんもいない。もう何もかもが遅い。いつもいつも私は遅い。
「ノスフィーさんこそ！ 『一番』だった！ 間違いなく、私たち三人の中で――いやっ、世界で『一番』価値のある命だった！ 誰が見ても、ノスフィーさんこそが生き残るべきだった！ そのノスフィーさんの命を、よくも！ よくも奪ったァ！！」
「ああ、そうだ……。そうだな、ラグネ。おまえの言うとおりだ。おまえは正しいやつだ。ずっとずっと正しいことしか言ってない」
目の前のママ――いや、カナミは同意する。
『親和』した仲である以上に、同じく遅いもの同士、意見が一致するのは当然だった。
そして、続く言葉も私の願いと同じ。
「……ラグネ、再戦だ」
何よりも先に、敵同士で戦うことを決めた。
互いの心の内を見通せる関係になったからこそ、とても話は早かった。
「おまえもノスフィーが欲しいのなら戦え。僕と戦って、僕から奪え」
カナミは屋上を歩き、二振りの剣が刺さっている場所まで歩いた。
そこにはノスフィーさんの両腕を貫いた『アレイス家の宝剣ローウェン』と『ヘルミナの心臓』が刺さっている。
その内の片方、ローウェンさんだけを抜いて、カナミは数歩引き下がる。
「どちらが本当の『一番』か……。いまから、ここで決めよう。だが、やり直しはなしだ。これまで僕たちは何度も戦ってきたけど、これが最後。もう次はないと、ノスフィーの魂に誓え」
あえて、私の為に一本残した。
そして、カナミは騎士のように礼を尽くして、私に剣先を向ける。
「我が名は相川渦波。騎士ラグネ・カイクヲラにノスフィーを賭けての決闘を申し込む。おまえの大好きな命の奪い合いだ。――いざ、尋常に勝負しろ」
私が言いたかったことを先に全て言われてしまった。
さらにカナミは、初めて出会ったときの私そっくりの台詞を吐いた。
そのせいか、いま目の前にいるのはママでもカナミでもなく、自分のような気がしてくる。
かつてない戦意が溢れ出し、『ヘルミナの心臓』に向かって歩く。
「ノスフィーさんは私のものだ！ 『殺し合い』で私に勝てると思うな！ ノスフィーさんの『不老不死』は、おまえのようなクズにだけは渡さない……！！ ノスフィーさんの光だけが私の光なんだ……！！」
剣を抜くことで、決闘を受けたことを示した。
そのとき、ただでさえ明るかった屋上が、さらに輝いた。
今日一番の光が、まるで私の背中を押すように満ちた。
――光。
光だ。
明るい光。
見覚えのある光。
――ノスフィーさんが私を見てる？
私は天上の空を見上げて、彼女の姿を探した。
もちろん、そこには誰もいない。あるのは光だけ。
けれど、その光に向かって、私は叫ぶ。
「……誓う！！ これで終わりでいい！！ ここが、こここそが、この戦いこそが私の『一番』だ！！ いまから私の『夢』は終わる！！」
ノスフィーさんが聞きたかったであろう答えを、少し遅れて返答した。
もちろん、 これも意味はない(・・・・・・・・) 。
いまさら決意したところで、何もかも手遅れだ。
それでも、私はいま、 光の中(ここ) で決めた。
私は【私の『一番』の敵を打ち倒したかった】と決めた。
そこに理由なんてない。意味どころか、価値すらない。
だって、本当に攻め立てたい相手がここにはいない。
けれど、私は戦うと決めた。
目の前にいる『一番』の 敵(クズ) を、殺したくて堪らないから、私は戦う。
そして、『 夢(わたし) 』を終わらせる――！
この 敵(クズ) はノスフィーさんを犠牲にして、その命の価値を奪った。
自分の子供を利用して、輝いて、強くなった気でいる最低野郎。
おまえだけは許せるものか。
絶対に許せるものか！！
敵の名前はカナミ。
妙齢の女性に見えるが、それはスキル『？？？』の効果で、私の『理想』となっているだけ。情を絆させる卑怯なスキルだが、いま――ノスフィーさんの光に晒され、その真の姿が見える！
薄紫色の魔力を纏う黒髪黒目の男、『異邦人』。
あらゆる『理想』の仮面をつけて、育ちに育ち切った千年前の『始祖』。
いますぐ私は、カナミ用の戦術を組み立て直していく。
カナミ相手に手の内は使いつくしているが、ちゃんと残っているものはある。
リエルと一緒に磨いた『剣術』と『魔力物質化』が、まだ私にはある。
固めた魔力を変幻自在に変えられるのが、私の生まれもった才能だった。
魔力を剣にして、盾にして、矢にして、糸にして、 真正面から(・・・・・) おまえを斬ってやる。
それが私本来の理想的な戦い方だ。
ママの教えなど、もう知ったことか。
――と思ったとき、ふわりと前髪が揺れたような気がした。
急に感覚が冴え渡り、心身が一つになるような錯覚。
周囲の光のおかげか、よく魔力の流れが見えるようになる。いや、魔力だけではない。物事の流れとでも言うような【世界の理】を肌で感じられる。
その私の変化に合わせて、前方のカナミは厳かに決闘の前口上を始める。
「ああ。よく来た、挑戦者ラグネ。……代役で悪いが『試練』を始めさせてもらう」
違う。
『試練』に挑戦するのは私だけど、 私(おまえ) だ……！
私(おまえ) も本来の自分を認めるまで、この私が弾劾し続けてやる……！！
「―― ここが(・・・) 、 この世界の(・・・・・) 『 頂上(・・) 』 こそが六十層(・・・・・・) 。『光の理を盗むもの』ノスフィーの階層だ。急造でなく、確かにここが世界で『一番』高くて明るい場所。ラグネ、この白光の下で確かめるぞ。おまえの何もかも全てを晒せ……！ それが彼女の遺した『第六十の試練』だ……！！」
そんなこと――！
言わなくても、わかっている！
そんなことより、ノスフィーさん！ ノスフィーさんだ！
どうか、そこで 私(カナミ) の本性を見ててください！ そして、後悔してください！
「――ラグネ！ 続きを始めるぞ！ 僕たちの三節目を、いまここで確かめる！！」
「――カナミ！ その三節目がおまえを殺す！ 必ずおまえを殺してやる！！」
この戦いで私が証明します！
生き残るべきだったのはカナミでも私でもなく貴女だった！！
世界で『一番』だったのは、他の誰もない貴女だった！！
ノスフィーさん！！
そう彼女に伝えたくて――
私とカナミ。
二人は鏡を前にして、この『明るい光の世界』を同時に駆け出した。