作品タイトル不明
180.再清算
氷結化を免れた黒い液体全てが、爆発するかのように蠢き――笑う。
パリンクロンの身体を動かすのは狂気的な執念。
そうとしか思えない光景が、目の前に広がる。
「――アハッ、ははハはハははハハハッ！！」
途中からパリンクロンは防御を放棄していた。
黒い刃を動かすことも、魔法を発動させることもなく、斬り刻まれながら前へ前へと出てくる。
光に吸い寄せられる蛾のように、狂おしそうな能面の顔が僕へと近づいてくる。
切断に切断を重ねた肢体は、もはやまともな形を保てていない。
それでも、まだ凍っていない部分を腕へと変えて、パリンクロンは手を伸ばした。
連続で大技を放った反動は大きい。その隙を突かれ、僕は腕を掴まれてしまう。
「やっと、捕まえたぜェ！」
「このっ、放せ！ パリンクロン！！」
咄嗟に振り払おうとするが、パリンクロンは腕の形状を変えて、軟体動物のように絡み付いてくる。
絶対に離すつもりはなさそうだ。
いや、離さないどころか、このまま侵入するつもりだとわかる。
「ははっ、勝機はここしかねえ！ 少年の固有スキルを暴発させる！！」
その言葉と共に、ぞわりとパリンクロンの魔力が入り込んでくる。
それを追い出そうと全身の魔力を動員させるが、『闇の理を盗むもの』の 想い(ちから) は重かった。
ただ魔力を入り込ませようとしているだけではない。
パリンクロンは『世界奉還陣』を利用して、自分を『代償』にして、命を削って、最後の闇魔法を発動させようとしている。
防御を捨て、捨て身となったパリンクロンの底力を感じた。
「俺の全てを、いま賭ける！ 届けよォオ！ ――魔法『 心異(ヴァリアブル) ・ 解放(バースト) 』！！」
精神魔法が発動する。
火かき棒で身体を掻き混ざられるような錯覚と共に、視界が途端に暗くなる。元から戦場は暗かったが、この暗さは別ものだ。『ディメンション』から得られる情報にも黒いカーテンがかかっていく。それは過去にティーダから受けた状態異常『暗闇』と同じ効果だった。
もちろん、それだけではない。
多種多様な状態異常が引き起こされる。
『毒』のように息苦しくなり、『沈黙』のように喉は張り付き、『麻痺』のように身体は痺れる。そして、『恐怖』で身体が震えているというのに、『高揚』で身体が熱い。
視界がちらつく。思考が揺れる。
言語を理解できなくなり、世界の『認識』の仕方がわからなくなる。頭の中の優先順位がシャッフルされ、大切なものを忘れてしまいそうになる。
ようやく手に入れた強がりさえも、闇の中へ呑まれそうになる――
「くっ、うぅ！！」
「持ち直したとはいえ、少年に隙は死ぬほどある！ もう一度、あの暴走を引き起こしてやるぜェエエ！！」
当然、スキル『???』が這い寄ってくる。
だが、すぐに追い払う。いまスキル『???』が発動すれば、パリンクロンへの戦意を失ってしまうかもしれない。
だから、状態異常を抱えたまま戦おうとして――だがしかし、本当にそれでいいのかと迷った。
もはやパリンクロンは瀕死とはいえ、それが演技の可能性はある。大量の状態異常を抱えて戦っては、後れを取るかもしれない。スキル『???』を押さえ込むのに一杯一杯になったところで、また心の隙を突かれるかもしれない。一度だけならば、発動させたほうがいいのか？
選択を迷う中、ハイリの言葉が蘇った。
――「妹は見つけられますよ」
――「全てのスキルを使ってください」
――「あとは前に進むだけです」
まるで、この状況を見越していたかのような遺言だ。
思考が纏まらない。感情の奔流が止まらない。
だから、僕は――！
「ぅうぅあァアッ！ ハイリは僕を信じてくれた！ なら、僕はっ、僕はァアア――！！」
――信頼に応え、僕もハイリを信じる。
そうすることが彼女の弔いになると思い、願い、叫んだ。
咆哮で勇気を奮い立たせ、忌避していたスキルの封印を解く。
自動ではなく、任意で『???』を発動させる。
――スキル『???』が暴走しました。
いくらかの感情と引き換えに、精神を安定させます。
混乱に+1.00の補正がつきます――
「――っ！！」
時が止まったかのように心が制止する。
あんなにも荒れ狂っていた感情の湖が微動だにしなくなる。
思考が澄み渡り、狭まっていた視界が広がる。
スキル『???』が僕を死なせないため、心を最適化したのがわかる。
まさしく調整と言うべき状態だった。
だが、間髪入れずにパリンクロンの魔力が侵食を再開する。
「ははっ、そうくることはわかってたさ！ だが、まだ俺の魔法は終わってない！ すぐに、その先へ落としてやるぜ！！」
スキル『???』の発動を読んでいたパリンクロンは、前もって用意していた精神魔法で畳みかけてくる。
「『 その先(・・・) 』……？」
パリンクロンの言葉に僕は反応する。
スキル『???』の発動で何かが劇的に変化した気はしない。確かに戦意は薄れてしまった。パリンクロンと戦うことに意義を感じなくなってきている――が、致命的というわけでもない。ハイリの確信的な物言いに見合うものは感じない。
もしかすると、ハイリの言う『全てのスキル』とは――
「――魔法『 心異(ヴァリアブル) ・ 解放(バースト) 』ォオオ！！」
パリンクロンの命を賭けた魔法によって、濁流のごとく精神魔法の波が押し寄せてくる。湖に巨石が投げ込まれたかのように、また感情は荒れ狂い始める。
せっかく整った思考が、ぐちゃぐちゃに掻き乱されていく。
腕を掴まれた時点で、もはやスキル『???』の連続使用は避けられなかった。
あらゆる状態異常が身を蝕み、何も考えられなくなる。
けれど、不思議と怖くはなかった。
何も考えられないからこそ、闇の中の光をはっきりと感じられる。
ハイリの言う『全てのスキル』――おそらく、その中にはスキル『???』の終点である『払い戻し』も含まれていると、僕は直感していた。
――状態：混乱8.87――
『状態』欄に並んでいた全ての異常は、混乱へ変換された。あと少しで、混乱は10.00に達する。
それでも僕は、恐れずにスキルを任意で連続発動させる。
「発動しろ！ 持っていくなら、全部持っていけぇえええ――！！」
――スキル『???』が暴走しました。
いくらかの感情と引き換えに、精神を安定させます。
混乱に+1.00の補正がつきます――
――スキル『???』が暴走しました。
いくらかの感情と引き換えに、精神を安定させます。
混乱に+1.00の補正がつきます――
混乱の値が、
――状態：混乱10.87――
10.00を超える。
そして、いつかの『表示』が視界を横切る。
――混乱が10.00に達し、スキル『???』の限界を超えました。
溜まった混乱が、元の感情となって『払い戻し』されます――
全てが払い戻される(・・・・・・・・・) 。
利子を足された全てが、戻ってくる。溜まっていた悪感情と記憶――絶望、孤独感、焦燥、屈辱、ストレス、不快感、恐怖、汚染――そして、『恋心』が戻る。
それは心が壊死するに十分な、致死量を越える感情の集合だった。
「くっ、うぅ、ぅううあああアアアア゛ア゛アア゛ア゛――！！」
以前と違い、身構えてはいた。二度目ならば耐えられるはずだと、少なからず希望を持っていた。
けれど、スキル『???』の『払い戻し』はあざ笑うかのように僕の心を崩す。
慟哭を強制される。
――スキル『???』が暴走しました。
いくらかの感情と引き換えに、精神を安定させます。
混乱に+1.00の補正がつきます――
――スキル『???』が暴走しました。
いくらかの感情と引き換えに、精神を安定させます。
混乱に+1.00の補正がつきます――
――スキル『???』が暴走しました。
いくらかの感情と引き換えに、精神を安定させます。
混乱に+1.00の補正がつきます――
当然、その感情を抑えるために、またスキル『???』は発動する。
このままでは『払い戻し』のループが始まってしまう。
それは絶望の連鎖による死への一方通行。
避けられない崩壊の始まり――だが、いまの僕には以前の僕になかったものがある。対抗する術がある。
次だ(・・) 。
ここしかない(・・・・・・) 。
次のスキルを使うならば、ここ以外ない。
いまならば、回転が速すぎて困るなんてことはない。
――抑えつけていた『並列思考』を完全解放させる！
地獄の海のような感情の底で、『化け物』じみた思考能力を復活させる。
そして、その全能力を使って、感情の処理にかかる。
一度目の『払い戻し』のときは、パリンクロンの精神魔法によってループを逃れた。情けなく泣き叫び、パリンクロンに 縋(すが) って助けてもらった。
けれど、そのパリンクロンは、もう助けてくれない。
その救いの手を払ったのは僕自身だ。
ならば自分の力で、スキル『???』のループを乗り越えるしかない。
限界を超え、脳の神経に火花が散っている気がした。
鼻からぽとりぽとりと血が零れていく。
それでも感情をスキル『???』に任せることなく、自分の心で処理しにいく。
もう二度と誰にも渡しはしない。
これは『僕のもの』だ。
悪感情だとしても、これは僕の心から生まれたもの。
僕が僕である証明の数々だ。
都合よく調整され、消されるなんて許せるものか。
全てを呑みこみ血肉へと変えるため、僕は前へと進む。
いまこそ、強がりを本物に変えて、本当の意味で強くなるとき。
それがハイリの示した『道』――
「くっ、うぅ、ぅぅうう――！！」
――だが、その『道』が、そう容易いはずもない。
絶望は深く、身体への影響は加速する。
息苦しさを越えて、呼吸が止まる。全細胞が絶望し、生きることを止めようとする。眩暈と寒気が同時に襲い、両足が震える。傷なんて一つもないのに、幻痛で身がよじれる。
聖誕祭の最後と同じ苦しみが蘇ってくる。
苦しい。
死ぬほど苦しい――！！
強がらないといけないのはわかってる。強くならないといけないのもわかってる。
けれど、心が弱り、折れそうになる。
人間を越えた『並列思考』は、僕の思考能力を何十倍にも強化してくれた。しかし、その力があっても感情の整理をし切ることはできない。
まだ『ハイリの言う全て』には『何か』が足りない。そう僕は直感した。
『何か』を探さないといけない。
けど、その『何か』とは何だ――、何なんだ――！？
その間も、苦しみは加速する。
苦しい。苦しい。苦しい。
苦しくて、気が狂いそうだ！ いまにも喉を掻き切ってしまいそうになる！
耐え切れず、僕は膝を突いてしまう。
「――や、やったのか？ ……よしっ、か、勝ったぜ！ カナミの兄さんに競り勝った！！」
パリンクロンの声が聞こえた。
意識は途切れかけ、その声がとても遠くに感じる。
とても近いはずなのに声は遠い。
死だけが身近に感じられ、世界が遠くに感じてしまう。
「あとはとどめを刺すだけ――」
「――やらせるかぁあああああ！ パリンクロン！！」
パリンクロンが僕に黒い刃を向けたとき、ライナーが間に割って入る。
そして、僕の身体をめぐって、二人は戦いを繰り広げ始める。
黒い液体が躍り狂い、ライナーは二つの剣を使ってそれを防ごうとする。だが、パリンクロンの捨て身の攻撃は苛烈だ。黒い液体の付着を、ライナーは避けられない。
「ハインの弟ぉ！ 邪魔をっ、するなぁあああ――！！」
「くっ、『ローウェン』さん――いや、僕を上書きしろっ、『ルフブリンガー』！！」
宝剣ではなく魔剣が輝く。
黒い液体に侵食されるのを、紫色の霧が弾いた。
ライナーは僕と違って心が強いようだ。そう易々と精神攻撃に屈しない。
二人の戦いは拮抗していた。
だが、それに介入することはできない。いまも『払い戻し』のせいで、身体は痙攣しっぱなしだ。身体を動かせば、それだけで激痛が走る。
いまの僕にできるのは、この戦いを見続けることだけ――
「いつまで呆けてる、キリストぉおおお！」
――なんて許されるはずはない。
ライナーは僕を呼んだ。『仲間』たちと違って、こちらの苦労などお構いなしだ。死んでも立ち上がれとせっつく。
結末を決めるのは戦っている自分ではなく、僕だと叫ぶ。
「まだまだ終わりじゃないだろ！ あそこまで格好つけておいて、リタイアするつもりか！ そんな情けない姿を見せていいのか！ 『彼女』に！！」
ライナー声の聞こえるほうへと、僕は目を向ける。しかし、眼球を数ミリ動かしただけだというのに、目を潰されたかのような激痛が走った。
痛みで身体を倒しそうになる。
だが、それも許さないと叱咤の声が届く。
「立てよ、キリスト！ 男だろうがっ！！」
まるで耳元で怒鳴られたかのような錯覚がした。
身体の激痛を打ち払うことはできずとも、強がる意味を見出すに十分な一言だった。
男だから立ち上がれ――そのとても単純で明快な理由こそ、いまの僕に必要なものだったのかもしれない。
小難しいことばかり考えすぎて、当たり前のことを忘れかけていた。
僕は力を身体に入れ直して、ふらつきながら立ち上がる。男として恥ずかしくないように、痛みと戦う。
そして、気の遠くなるような激痛の中、僕は思考を再開させる。
ハイリは全てのスキルを使えと言った。
何かしらの確信を得て、そう言っていたのは間違いない。死の間際、彼女は間違いなく、僕にはわからない『何か』を見つけていた。
それを信じて、僕はスキル『???』とスキル『並列思考』を解放した。使えるスキルは全て使っているつもりだ。――つもりだが、まだ足りない。まだ全部じゃない。ハイリの遺言を果たすには届かない。
ならば、残っているものは何だ？
何をすればいい？
ここにあるのものはパリンクロンとライナー、そして闇と光のみ。あと残っているのは――
「キリスト！ 魔力が足りないのなら、 あんたも(・・・・) 『 世界奉還陣(・・・・・) 』 を使え(・・・) ！ ハイリさんやパリンクロンのように！！ あんたならできる！ いや、これは元々、 あんたのためにある(・・・・・・・・・) 『 魔法陣(・・・) 』 なんじゃないのか(・・・・・・・・) ！？」
思考の途中、ライナーの声が聞こえてくる。
『世界奉還陣』を僕が使う？
それはつまり、パリンクロンと同じスキル『呪術』を使うということだ。
確かに、この『魔法陣』に干渉できる可能性はある。あの千年前の記憶が正しければだが、この『呪術』は僕のものだ。この新しいスキルを試してみる価値はある。
次元魔法『ディメンション』を発動させる。そして、ハイリの真似をして、身体を溶かすつもりで、その魔力を『世界奉還陣』へと進入させる。まず『世界奉還陣』の全てを理解しようとする。
だが、すぐに後悔する。
全身を寒気が襲った。
それほどまでに、 そこ(・・) は余りに広く暗かった。パリンクロンは『世界奉還陣』は『最深部』と繋がっていると言っていた。その言葉通り、まさしく世界の深淵とも呼べる世界が、地面に張られた『世界奉還陣』の下には広がっていた。
そこは世界の『真理』と『記憶』と『力』で満たされていた。
およそ人には耐えられる空間ではない。いまの僕がこの空間に入れているのは、ひとえに身体が『化け物』に近づいているおかげだろう。
宇宙をも超えていると予感させる広大な空間は、ただそこにあるだけで僕の心を蝕む。
痛みを超えて、身体が凍え出す。
さらに冷たさを超えて、感覚が失われていく。
いまの状態でこれを理解するのは無理があった。たとえ体調が万全だったとしても、この空間の一端を掴めたかさえ怪しい。
僕は『世界奉還陣』の利用を諦めかける。
――そのときだった。
『世界奉還陣』の奥から、震えを感じた。
「――――っ」
その空間に空気なんてものはない。だから震えるはずなんかない。
だというのに、それを僕は『声』だと感じた。
他に何もない世界だからこそ、その声をはっきりと感じることができた。
なぜか、身体が勝手に答えようとしていた。
もはや、それは反射とも呼ぶべきもの。当たり前のように『魂』が反応した。
カチリカチリと多くの 情報(ピース) が繋がっていき、一つの答えを形作っていく。
ハイリの言葉を思い出せ。
他にハイリは何を言っていた？
確か――
――「あなたは探すだけで、『彼女』を呼びましたか？」
『彼女』？
それは誰だ。わかってる。もう気づいている。
だが、『彼女』に声が届く気なんてまるでしない。
そこへ永遠に届かないと知ったから、僕はパリンクロンに屈してしまった。
呼んでも、応えてくれるはずなんてない。
ない……。
けど――信じろ。
その光を――闇を拓く『道』を信じろ。
ハイリの言葉の続きは、確か――
――「もし、『彼女』がこちらへ来ているとすれば、きっと声に応えてくれます」
――「あとは呼ぶだけです」
呼ぶ……？
息が止まりそうになる。
辿りついた答えに、辿りついた名前に、胸の鼓動が速まる。
なにせ、いま荒れ狂っている悪感情の中には『恋心』といった他者への過度な想いも混ざっている。ラスティアラへの『恋心』だけでなく、スキル『???』によって失っていた妹への『想い』も返ってきている。だから、喉の奥から、熱いものがこみあげてくるのは必然だった。
そして僕は、その熱い想いのまま、懐かしい名前を紡ぐ――
「ひ、『 陽滝(・・) 』――？」
その名を呼ぶ。
ただそれだけのことで、『世界奉還陣』の世界が震える。
震えて震えて――その振動は、とある『声』となって返ってきた。
――「――だ、れ――？」――
あ、ああ……。
その声は……。
暖かい声。
飢えていた心を満たす声。
ずっとずっと求めていた声。
間違えようなんてない。
――陽滝の声が聞こえた。
そして、ハイリの言っていた意味を理解する。
だから、僕は――！
「――陽滝ぃい！！」
世界の隅々まで届くように、叫んだ。
迎えにいくのではなく、僕は彼女の名を呼んだ。
心の余裕なんて、もはや全くない。
体に残っていた力だって残り少ない。
激痛で感覚は壊れかけ、意識は途切れる寸前だ。
いまにもスキル『???』で『払い戻し』が起こってもおかしくはない。
けれど――、それでも、僕は叫ぶ。
全力で大切なものの名を呼ぶ！
「陽滝っ！ 僕はここだ！！ 聞こえているのなら、返事をしてくれ！！ 僕はここにいる！！」
『世界奉還陣』との『繋がり』を強め、広大な世界を探す。
いつかのように、どこまでも探して探して探して――探し続ける。
そして、返ってくる声。
――「――に、いさ、ん――？」――
僕は耳を済ませていた。
どこから聞こえてくるのかを確かめるため、全神経を集中させていた。
だから、わかった。
気づいた。
理解した。
その声がどこから聞こえているのかを――
間違いない。
声は、 僕の中から聞こえた(・・・・・・・・・・) 。
僕の中から声は発され、『世界奉還陣』の中を反響していた。おそらく、 ここ(・・) でしか聞こえることはなかったであろう小さな声。それほどまでに、その声は弱々しくか細かった。
「――陽滝！！ 僕もここにいる(・・・・・・・) ！ いるんだ！ 陽滝ぃいいいいいい――！！」
その叫びに反応して、世界が歪んでいく。
パリンクロンとライナーの戦いから意識は遠ざかる。
時間という概念と切り離されていく。
そして、千年の時を超えて、僕は思い出す。
そう。
思い出す。
これは誰かの記憶ではない。『血』の記憶でもない。
確かな『僕』の記憶を思い出す。
――『 ええ(・・) 、 正解です(・・・・) 。少年、それが答えです』
そして、別の声も聞こえてくる。
その声も懐かしく、間違えようがなかった。
ハイリの声だ。
ただ、その声のほうは僕の中からじゃなく、『世界奉還陣』の果てから聞こえてきた。
また理解する。
ハイリが『世界奉還陣』の中に息づいていて、いまも道を示してくれているということを――
まさしく、全てのピースがはまった瞬間だった。
この状況こそ、ハイリの遺言が示した『道』の答え。
――『ここならば、全てを知ることができます。『記憶』を汲み上げましょう。パリンクロンの選んだ『記憶』ではなく、少年の知りたい『記憶』を見ましょう。それで真実に辿りつけます』
今度はアイドの魔法でも、パリンクロンの罠でもない。
自分の力で『最深部』から手繰り寄せた『記憶』。
たゆたっていた真実を確定させる『記憶』を、やっと僕は手に入れる。
そして、陽滝がここにいる理由を、僕は知る――