作品タイトル不明
158.木の理を盗むもの
すぐに『木の理を盗むもの』の戦意は霧散した。
霧散したのは、恐れの感情からだと誰もがわかった。
しかし、目の前の 守護者(ガーディアン) が僕の何に恐れたのかはわからない。僕は魔力を放ってもいなければ、剣も抜いていなかった。
できるだけ彼を刺激しないように、僕は丁寧に自己紹介を始める。
「……初めまして、相川渦波です」
それを聞いた『木の理を盗むもの』は目を見開く。
「は、初め、まして？ もしやもしや、このアイドのことがおわかりにならない？」
アイドと名乗り、両手を広げて自分の存在を示す。
しかし、僕に覚えはない。
ここまで特徴的な魔力と身体の男、一度見れば忘れるわけがない。
「ええ、あなたと会うのは初めてです……」
本心からそう言う。
その言葉に偽りのないことを感じ取った『木の理を盗むもの』アイドは不思議がる。そして、僕や仲間たちを置いて、ぶつぶつと呟き始めた。
僕は『ディメンション』でその言葉を拾う。
「――な、何がどうなっているのでしょう？ つまり、渦波様は『魔法陣』や『迷宮』どころか、『再誕』にも失敗した？ 誰の『悲願』も叶わなかった？ だから 守護者(ガーディアン) のルールがこんなにも甘い？ ならっ、ならばあのあと世界はどうなって――！」
混乱しているのは明らかだった。
青い顔で自問自答を繰り返し続け、頭をかきむしる。
僕は『木の理を盗むもの』を落ち着かせようと、近づいて手を伸ばす。
それに気づいた彼は、はっと顔をあげて、僕から一歩遠ざかる。まるで怯える猫のような反応だ。
そして、極めて低い声でアイドは自問自答の結論を出す。
「――……ふう。いえ、どちらにせよ、自分には関係ないことですね。もはや、いまとなっては全てが関係ありません」
大きく深呼吸をして、戸惑いにけりをつけたのがわかる。
泳いでいた目が定まり、僕を真っすぐと見つめる。
その目を見つめ返し、僕は聞く。
「すみません、僕を誰かと勘違いしていませんか？ 本当に僕と会ったことがあるんですか？」
彼に色々と聞きたいことはある。その中で、いま一番知りたいのは迷宮や 守護者(ガーディアン) について――ではなく、僕自身のことだった。
しかし、彼は問いに答えることなく、独白し続ける。まだ全ての感情を整理しきれてはいないようだ。
「ええ、そうですとも。何もかも終わったのです。ゆえに、あなた様が自分の王を唆したことも忘れましょう。もう終わったこと、もう関係ないことです」
僕が王を唆した……？
関係ないと言いつつも、その瞳には敵意が宿っていた。その瞳に僕は覚えがある。
パリンクロンに記憶を奪われていた状態で、ライナーと再会したときと同じだ。あのとき、ライナーの瞳に隠れた敵意を感じ、しかし身に覚えがないため困惑した。
同種の困惑が僕を襲う。
「しかし、自分は諦めてはおりませんよ。自分はもう一度、戦う所存です。今度こそ、千年前の無念を晴らしてみせます。自分は、自分は――」
僕を置いて、彼は宣誓しようとする。
それを僕は一字一句聞き逃さないようにする。おそらく、それこそが『木の理を盗むもの』の未練であり死に様だからだ。
「――もう一度王国を作り、『 統べる王(ロード) 』の帰還を待ちます。彼女なら近い将来、間違いなく『あそこ』から抜け出すことができるでしょう。そして今度こそ、『 統べる王(ロード) 』が勝利するのです。自分たちの手によって、 大陸に平和をもたらす(・・・・・・・・・・) ――！ そう、それこそが王の願いであり、自分の願いなのですから――！！」
その未練は、他の三人と比べ、余りに壮大すぎた。
世界平和を願う 守護者(ガーディアン) は、宣誓を終えて身体の震えを全て取り除いた。
恐怖を克服したアイドは、下がった一歩分だけ前へ出て、僕に聞く。
「聞いての通り、自分の望みは以前と変わりません。聞かせてください。いまのカナミ様の望みは何ですか？」
その気迫に押されるがまま、僕は目的をこぼしてしまう。
「……僕は探索者ですので、迷宮の最深部を目指しています」
それを聞いた『木の理を盗むもの』は、少しだけ怪しむ気配を見せる。
一切の油断なく僕を観察して、言葉の真偽を探っているのがわかる。
こうも警戒されてしまっては情報交換なんてできない。仕方なく、僕自身のことではなく、彼自身のことを聞く。
「ちょ、ちょっと待ってください。正直、僕にはアイドさんの言っているほとんどがよくわかりません。なので、あなたについて少しお聞きしたいのですが……」
下手に出て、説明を願う。
それを見た『木の理を盗むもの』は戦意を萎ませていく。いまの対応は予想外だったようだ。
「本当にお変わりになられましたね、カナミ様。自分相手に敬語も敬称も必要ありませんよ。こちらがむずかゆいほどです」
くすりと笑って、彼は肩の力を抜いた。
「……わかった。そうさせてもらうよ、アイド。 守護者(ガーディアン) 相手には、僕もこっちのほうがやりやすい」
僕は彼を気安くアイドと呼ぶ。
部屋の空気が少し軽くなった気がした。
「して、自分の話ですか……。しかし、いまのあなた様にどこまで話していいものやら」
アイドは笑いながら、話を始める。
少しだけ気が楽になった。このまま、彼と笑いあいながら話を進めれば、ここまで来た甲斐がある。欲を言えば、彼ともローウェンのときのように友好的でありたい。
「いまのあなた様なら、自分の食指も動きます。だというのに、そのあなた様に全てを話し、また同じことを繰り返すのは避けたいところです。ええ、二度も騙されたくはありません、ので――」
しかし、そんな淡い期待はあっけなく裏切られる。
「――ライナー様。渦波様と戦い、追い詰めてみてください」
それは誰も予想していなかった言葉だった。
仲間であるはずのライナーたちも口をぽかんと開けた。
「は、は？ 何言ってるんだ、アイド」
ライナーはアイドの言葉を理解しきれず、戸惑う。
「――確認しなければなりません。いまのカナミ様は『凡夫』なのか、『英雄』なのか、『王』なのか、それともそれ以上のものなのか。もしも以前と同じならば、そのときは――」
「――いや、だから言っている意味がわからないんだって。あんたはキリストと仲良くしたいんじゃないのか？ なら、なんでキリストと戦う？」
我慢しきれず、ライナーは立ち上がる。
「人は追い詰められたときこそ、その本性が出ます。自分は王のために臣下を集めていると言ったでしょう？ いわばこれは面接です。渦波様が本当の意味で自分たちの仲間になれるかどうか、試したいのです」
「いつもの適当な面接はどうした！ なんで、キリストだけ追い詰める必要がある！」
「確かめるためです。裏のある人間を仲間にするわけにはいかないでしょう？」
「だから、なんでそこで戦うって手段を選ぶんだ。わけがわからないっ」
ライナーはアイドの目的までは理解した。しかし、その手段を選ぶ理由までは理解できないようだ。話にならないとわかり首を振る。
ただ、他の仲間は違った。
後ろに付き添う赤と黒の『 魔石人間(ジュエルクルス) 』たちは、誤解なくアイドの思惑を理解していた。
「えーと、つまりアイド先生。この人も仲間になるかもしれないんだね？ だから、いまから力を試したいってこと？ ついでに本性も探るってこと？」
ルージュの赤い魔力が漏れ始める。
いまにも魔法を構築する勢いだった。
「はい。渦波様は『統べる王』が戻るまでの『王』の代用にもなれるほどの方です。なにせ、その実績のある方ですから」
アイドの言葉を聞き、ルージュとノワールの頬に赤みが差す。
見るからに興奮した様子で、戦意を表に出し始める。
物静かだったノワールも、饒舌に語り出す。
「ええ、ええっ。確かに見た目がいいですよね、この英雄様っ。ぜひぜひ仲間になってもらいたいと私も思います……。いや、できれば、私の主に、ふふっ、ふふふ、私の仕える主様に――！」
ルージュも部屋に魔力を充満させながら言う。
「……人間はみんな仮面を被って生きてる。ギリギリまで追い詰めないと、その素顔は見れないもんね。仕方ないか」
その中、ライナーとシアの二人は反対し続ける。
「僕は反対だ。こんなことをやってるときじゃない」
「わ、私も反対です！ もっと平和な方法でお願いします！！」
アイドは指を鳴らして、魔法を唱える。
「――『スリープ』。とりあえず、リーダーはハイリ様と同じように眠っていただきましょうか」
すると、糸の切れた人形のようにシアは崩れ落ちる。
くかーと暢気な寝息を立てて、ハイリにもたれかかるかのようにシアは眠る。
その横でライナーは舌打ちをする。
「そして、ライナー様。自分は補助魔法しか使えず、その補助魔法は真人間にしか通りが良くありません。おそらく、ルージュとノワールだけでは力が足らないことでしょう。――この子たちに限界まで戦わせる気ですか？」
アイドの言葉にライナーは歯を食いしばる。
少しだけ目を伏せて思考したあと、忌々しく呟いた。
「……やればいいんだろ。やればっ」
風の魔力が、赤と黒の魔力に上乗せされる。
僕はライナーの制止を期待して静観していたが、もはや戦闘が避けられないと悟る。
「ライナー、できれば止めてほしいんだけど……」
最も話の通じるライナーに確認を取る。これを断られたら、本格的に戦闘態勢へ入らないといけない。
ライナーは申し訳なさそうに首を振る。
「悪い、キリスト……」
その返答を聞き、僕もライナーと同じ表情を作る。
席を立ち、『持ち物』から『アレイス家の宝剣ローウェン』を抜く。
ライナーも剣を抜く。
手錠はされたままだ。しかし、魔法の風による浮力で、腰の鞘から『ルフ・ブリンガー』を器用に抜いた。
「……正直なところ、僕もアイドの言う『キリストの本性』ってやつが気になる」
折れた『ルフ・ブリンガー』が宙に浮く。その魔剣は半分に折れているため、剣先側と柄側の二つに分かれている。その両方の刃が、僕へと向けられる。
そして、ライナーは死相の浮いた顔で微笑む。
「危なくなったら、こっちを殺してくれても構わない。あんたなら簡単だろ？ 心配しなくても、ここにいる全員、どうせ放っておいても死ぬやつらだ。死んでも文句は言わない」
面倒なら殺せと薦めながら、距離を詰める。
「それはそれでやりにくいんだけどね……」
だからと言って「はい、そうですか」と殺せるわけがない。
僕はシアから受け取った手紙を『持ち物』へ入れながら、逃走ルートを『ディメンション』で割り出し始める。
パリンクロンの情報は得た。これ以上の長居は無用だ。
客間の空気が張り詰めていく。
物音一つで、空気が破けてしまいそうなほど。
「――では、お願いします」
そして、アイドによる戦闘開始の合図が下される。
同時に全員の魔力が爆発的に膨らむ。
「共鳴魔法――」
「共鳴魔法――」
まず、ルージュとノワールの重なった声が響き渡る。二人の魔力がパレットの絵の具のように混ざり合い、全く別の魔力へと変換されていく。
僕は距離を取りながら、その魔法構築に干渉する。
「――魔法『 次元の冬(ディ・ウィンター) 』！」
展開していた『ディメンション』に氷結属性の魔力を足して、少女たちの魔法を妨害しにいく。
「――『ズィッテルト・ワインド』」
柔らかな一陣の風が吹く。
その風は魔法『 次元の冬(ディ・ウィンター) 』に絡みついた。
妨害しようとする冷気を、逆にライナーの風が妨害してきたのだと理解する。
『 魔法相殺(カウンターマジック) 』に失敗し、ルージュとノワールの共鳴魔法が完成してしまう。
「――『グラヴィティ・グリード』！」
「――『グラヴィティ・グリード』！」
共鳴魔法『グラヴィティ・グリード』。
初めて聞く魔法だ。
そして、それを構築する魔力の質も初めて見る。ゆえに、その効果を事前に予測することは不可能だった。
少女二人で練り上げた魔力が客間全体へ満たされた瞬間――視界の色彩が反転する。
空間が、上から下へと、ずれる。
まるでエレベーターで急上昇しているかのような力に襲われ、部屋の家具が軋みをあげる。そして、背中に成人男性が十人乗ったかのような重みを感じ、僕は膝を突いてしまう。
『重力』――もしくはそれに近い何かを操る魔法だと直感する。
そして、まだ魔法『グラヴィティ・グリード』の効果は終わらない。
この急激な重力増加は、いわば状況作り。『フレイム・ 守護炎(イージス) 』の本命が『フレイム・アロー』であるように、この共鳴魔法にも本命があった。
黒い少女ノワールから尋常でない量の魔力が膨らみ、――弾ける。
続いて鼓膜を破るかのような轟音。
目には映らない。しかし、客間の床も天井も捻じ曲げる魔力の塊が、真っすぐ僕へと向かってきているのを『ディメンション』で感じ取る。
「――す、水晶魔法『クォーツ』！」
重力によって身体を抑えつけられているため、回避ではなく防御を選択する。
魔力を『アレイス家の宝剣ローウェン』に通し、強引に形状を剣から盾へと変化させる。攻撃手段を減らすことになるが仕方ない。そこらの土や木を錬金するより、水晶の剣そのものに干渉するほうが早いのだ。
盾の精製は間一髪で間に合い、魔力の塊を受けきる。
しかし、恐ろしい魔力の圧力が、盾越しに僕の身体を押してくる。
簡単に両足は床を離れ、後方の壁へと叩き付けられる。老朽化していた木製の壁は、砂糖菓子のように砕けた。
その勢いのまま、僕は別荘の庭へと吹き飛ばされる。
背中を強打し、僕は呻き声をあげる。
ステータスを見ずとも、HPが減ったのは間違いないだろう。けれど、これで館の外へ出れた。このまま、脇目も振らずに走って逃げようとして――
「――『ワインド』」
逃げる先で、禍々しい魔剣が宙を舞っていた。
ライナーの『魔力風刃化』の補修によって、折れた『ルフ・ブリンガー』は見事な二本の長剣と化していた。踊るように風の魔剣が、僕へと襲いかかってくる。
片方を盾状の『アレイス家の宝剣ローウェン』で防ぎ、もう片方は『持ち物』から出した『クレセントペクトラズリの直剣』で受ける。
人が持って扱う双剣とは異なる剣筋に、僕は翻弄される。ローウェンの剣術の経験の中にも、こんな特殊な条件下の戦闘はない。
魔剣に足止めされている間に、館の中から 守護者(ガーディアン) アイド、『 魔石人間(ジュエルクルス) 』のルージュとノワールが出てくる。
ライナーの姿が見えない。そう思ったとき、空から風が落ちてくる。
咄嗟に剣を振るう。
足から風の刃を伸ばしたライナーが降ってきた。
寸前で『クレセントペクトラズリの直剣』が、ライナーの『魔力風刃化』の刃を弾く。ライナーは弾き飛ばされながら、宙を踊っていた二本の魔剣を引き寄せる。
華麗に着地したあとは、『ルフ・ブリンガー』を身体の周りに浮遊させている。
そして、前方にはアイド、ルージュ、ノワール、後方にライナーという包囲網が完成してしまう。
ライナーの奇襲に気づけなかったことを不可解に思い、『ディメンション』を強める。ライナーの周囲を流れる柔らかい風が『ディメンション』に干渉していた。あの風によって、魔法の知覚範囲に穴ができているようだ。
「ちょっと苦しいかな……」
僕は４対１という状況に汗を垂らす。
とはいえ、まだ 守護者(ガーディアン) であるアイドは戦闘にほとんど参加していない。緑色の魔力を目の前の少女二人に纏わせているだけだ。
警戒を途切れさせることなく、ルージュたちの状態を確認する。
――状態：身体強化1.45 魔力強化2.02――
見る限り、ただの強化魔法だ。先ほどの回復魔法からして前に出て戦うタイプでないようだ。
いまの間を使って、ステータスも素早く確認する。
――ステータス
名前 イレブンエス HP88/88 MP312/345 クラス 魔法使い
レベル 20
筋力2.47 体力2.22 技量3.19 速さ2.12 賢さ4.24 魔力24.77 素質2.11――
――先天スキル 星魔法2.03 属性魔法1.02 血術1.01
後天スキル 素体0.44 体術1.12――
――ステータス
名前 プロトエス HP86/86 MP352/385 クラス 魔法使い
レベル 16
筋力2.23 体力2.04 技量3.45 速さ2.01 賢さ4.20 魔力26.23 素質2.70――
――先天スキル 星魔法2.72 属性魔法2.12 血術1.01
後天スキル 素体0.35――
――ステータス
名前 ライナー・ヘルヴィルシャイン HP229/229 MP77/144 クラス 騎士
レベル 18
筋力8.14 体力5.72 技量6.21 速さ9.56 賢さ7.89 魔力7.44 素質1.89――
――先天スキル 風魔法1.82
後天スキル 剣術1.98 神聖魔法1.07 最適行動1.01――
少女たちの名前とスキルから、特殊な属性の魔法使いとして作られたことがわかる。
未知数の魔法使い三人と騎士一人。
逃げるだけならば、いくらでも手はある。しかし、 守護者(ガーディアン) の底が見えない。この状況で容易に背中を見せていいものかと迷う。
結果、大型の攻撃魔法を選択する。
「――氷結魔法『ミドガルズ・フリーズ』！」
氷の蛇が足元から昇るように精製されていく。
僕の魔法に反応して、ルージュとノワールも大型の魔法を構築する。
「共鳴魔法『グラヴィティ・デーモン』！」
「共鳴魔法『グラヴィティ・デーモン』！」
発声と同時に、目に見えない『何か』が庭に産まれる。
その『何か』は大型の獣が大地を踏み荒らすかのように、庭の地面を抉りながら僕へ向かって走り出す。
庭の草花が散り、木が砕けていく。
僕は用意した氷の蛇をその『何か』ではなく、空へ向けて放つ。
氷の蛇は天高く舞い、空で氷の花火となって弾けた。
その大型魔法の無駄使いを見て、ルージュとノワールは困惑する。
彼女らの困惑を置いて、僕は見えない『何か』を身体能力だけで対応する。
館を出たことで、身体を束縛する重みからは抜け出した。部屋の中と違って、十分な広さもある。わざわざ純正魔法使いに魔法で対抗する必要性は感じない。
横に飛び跳ねて、見えない『何か』を避ける。
しかし、避けられた『何か』は進行方向を途中で変えて、逃げる僕を追いかける。どうやら、獲物を追う獣のごとく、誘導する魔法のようだ。
さらにライナーが僕の逃げる先を予測して距離を詰めてくる。
少し苦しくなってきた。
しかし、少女二人は手を緩めない。
僕の身体能力の高さを見て、魔法を追加する。
「『ヴァブリアル・グリード』！」
「『ヴァブリアル・グリード』！」
少女二人の足元から、水しぶきのように次元魔法『フォーム』に似た泡が大量に溢れ出す。
手のひらサイズほどの泡はシャボン玉のように浮いて、庭を埋め尽くしていった。僕は『ディメンション』でその魔法を観察する。
『何か』が大木を倒したことで多くの葉っぱが庭に舞っていた。その一つの葉に泡が付着する。途端に葉っぱは地面へと急落下した。
その情報から、僕はルージュとノワールの魔法について当たりをつける。
ぱっと見たところ、まるで重力を操っているように見える。もしくは抵抗力や浮力、引力や斥力に干渉しているのかもしれない。
そこまで考え――すぐに元の世界の常識に 則(のっと) った科学的な思考を振り払う。
魔法を真面目に考察すれば馬鹿を見るのはこっちだ。仲間のマリアやディアのおかげで、それを僕はよくわかっている。
下手をすれば、物の質量を変更したり、世界の法則そのものを書き換えている可能性もある。
いまは『魔力で下へ引っ張る』のが得意な魔法使いたち、と漠然に考えたほうがいい。
つまり、いま迫ってきている見えない『何か』の魔法に触れれば、地面へ束縛される可能性が高い。剣で触れるのも避けるべきだ。
僕は庭を跳び回りながら『何か』から逃げる。周囲に浮いている無数の泡も避けているため、その動きは曲芸に近くなっている。
当然、飛び跳ねながら脱出の隙を窺ってはいる。
しかし、要所でライナーが双剣で攻撃してくるため、庭からの脱出ルートを確立できない。ライナーの出入りは激しく、反撃で彼を倒すことは難しいのも厄介だ。
なかなか厳しい状況だ。
このまま、ルージュとノワールの魔法が足されていけば、そのうちどれかの魔法を食らってしまうだろう。
しかし、それでも僕は長期戦を選択する。
一向に捕まらない僕に苛立ち、ルージュとノワールは泡と見えない『何か』の数を増やしていく。比例して、庭もさらに荒れていく。見えない『何か』によって地面を掘り起こされ、緑に溢れた庭が見るも無残な茶色い耕地へと変わっていく。
「あーもうっ、すばしっこい！ でも、あと少しで、捕まえられる！！」
「もう、逃げ場はない……！ これで、詰み……！」
ルージュとノワールは勝利を確信して、とどめを刺すべく魔法を足そうとする。
確かに彼女たちの言うとおり、僕の限界は近い。
けれど「これで詰み」と言いたいのは、むしろ僕のほうだった。
もしハイリが起きていれば気づけただろう。しかし、いまここに次元魔法使いは僕しかいない。僕は勝利を確信する。
四方から迫り来る見えない『何か』。
囲い込んだ泡によって僕の逃げ場はなし。
ガッツポーズを取るルージュとノワール。
そこへ響く声――
「――共鳴魔法『フレイム・ 守護炎(イージス) 』！」
「――共鳴魔法『フレイム・ 守護炎(イージス) 』！」
四角形や輪状といった様々な形の炎が、空を覆いつくす。
それはまるで日中に煌く星々のようだった。
「『フレイムアロー・ 散花(フォールフラワー) 』！」
そして、星々から、白い雨が振る。
光線にも似た火炎魔法が、大量に庭へと落ちる。
その暴虐なる火炎魔法は、庭に展開していた全ての泡を散らし、見えない『何か』を貫いた。ルージュとノワールが時間をかけて作った魔法の包囲網が、一瞬で全壊する。