作品タイトル不明
146.劇
少女の名前はハイリ・ワイスプローペ。
ふざけている名前だと思った。ハインさんの名前と一字違いということに悪意を感じる。
これでは少女が口でどれだけ否定しようと、名を呼ぶ度にハインさんを思い浮かべてしまう。
当然、攻撃されている今も思い浮かべてしまっている。だから反撃ではなく、口で説得にかかる。
「話をっ、話をしましょう！ 同じ探索者でしょう！？」
「同じ探索者だからこそ、戦うのです！ 最深部に至れるのは一人、たった一人なのですから！」
剣を振るいながらも、律儀に少女は答えてくれた。やはり、その人の好さは他人と思えない。
説得の糸口があると思い、僕は話しかけ続ける。
「あなたも最深部を目指してるんですか！？」
「ええ、君と一緒ですね！」
「なら、一緒に行けばいいんじゃないんでしょうか！？」
即決で勧誘してみる。
自分でも良くわからないが、口が勝手に少女を誘っていた。
「いま言ったでしょう！ 一人の願いしか叶わないのだから、複数人で行っては意味がありません！ 少年は元の世界に戻るつもりでしょう！？ なら、私とは相容れませんよ！」
「――なんでそれを！？」
少女は僕の願いを知っていた。仲間たちだって最近知ったことで、もちろんハインさんにも言っていないことだ。
その驚きの隙を突いて、少女の双剣が僕の急所に届きかける。
仕方なく、身体能力に物を言わせて後方へと跳ぶ。
距離が空いたのを見て、少女は詠唱を始める。どうやら、彼女は剣も魔法も使える万能な探索者のようだ。
何度も範囲魔法を使われたくない。魔法を 相殺(カウンター) するべく、次元魔法を広げる。
「魔法『 次元の冬(ディ・ウィンター) 』！」
「――『ディメンション』／『ズィッテルトワインド』――」
呼応して少女も次元魔法を強める。
冬の魔法に風の魔法が混ざりこむ。少女の魔法を妨害しようと動かした魔力が、逆に妨害される。
少女の生み出した柔らかい風は、僕の『 次元の冬(ディ・ウィンター) 』と似ていた。
僕は『 次元の冬(ディ・ウィンター) 』での妨害を諦めるしかなかった。
魔法戦で押し負けたのを見て、後方のラスティアラが心配そうに叫ぶ。
「カナミ、どうするの！？ 結構強いよ！」
「もう少しだけ任せて！」
できれば、平和的に戦闘を終わらせたい。下手にラスティアラたちが混ざれば、少女が怪我をしてしまう可能性がある。
剣を握りなおし、一人で少女へと駆ける。それに合わせて少女は叫ぶ。
「私が最深部へ行きます！ そうっ、たとえ君たちと戦ってでも！ たとえ死んででも！ ――『ゼーアワインド・マッドネス』！」
どこかで聞いたことのある言い回しと共に、少女は魔法を完成させる。
少女の魔力が解放され、迷宮内の全ての風が一瞬だけ静止する。
そよ風さえも失われ、完全なる無風状態となる。そして、次の瞬間には空間内の空気が弾け、回廊が暴風で満たされる。
最初の風の魔法『ゼーアワインド』には方向性があった。まだ自然現象で起こりうる範疇内の突風だったが、今度の魔法は違う。
およそ普通ではありえない嵐。規則性がなく、とにかく落ち着きがない。右へ左へ、上へ下へと嵐の向きが何度も変わる。ときには風と風が向かい合い、ときには風と風が離れ合う。
予測不可能の嵐の中に包み込まれ、僕は動きを封じられる。いや、封じられるだけで済むはずがない。引き千切られるかのような恐ろしい力で、身体が360度全ての方向へ引っ張られている。
身に纏う『 次元の冬(ディ・ウィンター) 』を強めて、魔法の嵐に抵抗するが大した効力はない。
そして、何よりも困ったのは先ほどのガルフラッドジェリー戦と同じく、また呼吸だった。
この魔法『ゼーアワインド・マッドネス』が展開されている領域内では、ろくな呼吸ができない。事前に大きく息を吸い込むことができなかったので、長くもちそうにない。
「くっ、うぅ！ ――『 過密次元の真冬(ディ・オーバーウィンター) 』！！」
こちらも最高の魔法を使えなければ対抗できないと判断して、半径50センチほどだけ冬の世界を展開する。
抑えつけることに特化した冬の魔力が、荒々しい風の動きを止める。
台風の目のように、僕が立っている周囲だけが無風状態となった。
――MP185/889-400――
自分のMPを確認しつつ次の一手を考えようとしたところで、嵐の中から少女が飛び込んでくる。暴風の中を突っ切ってきたようだ。
少女の双剣を『アレイス家の宝剣ローウェン』で受け止める。
しかし、少女は僕のように魔法をコントロールしきれていない。身体のあちこちに擦り傷を作りながらの特攻だった。その自分の被害を省みない戦い方はライナーを思い出させる。
少女は嵐に身を削られながら、僕へと斬りかかり続ける。
『 過密次元の真冬(ディ・オーバーウィンター) 』は嵐の抵抗にまわし続けているため、有利に戦うことができない。
――MP163/889-400――
目に見えてMPが急減していく。
『 過密次元の真冬(ディ・オーバーウィンター) 』は連続で使い続けていい類の魔法ではない。このままではMP切れの 後(のち) 、嵐に飲まれてしまう。
打開策を導き出すため、僕は『感応』と『ディメンション』で全ての情報を細かく集め始める。
そして、気づく。
MPが急減しているのは僕だけでなく、目の前の少女も同じということに。
『注視』によって、目の前の少女の残りMPが見える。
―― MP64/512-200――
残りMPは64。
少女は僕以上にMPを消費し、顔を苦痛で歪ませていた。
このまま魔法と剣戟を拮抗させていれば、先に少女が倒れるだろう。
それが分かり、僕は一安心する。
攻めるのを止めて防御に徹し、減っていく互いのMPを見つめ続ける。それだけで自動的に僕の勝利となる。
そして、拮抗が数十秒ほどの時間が過ぎたところで、とうとう少女のMPが枯渇する。
当然、少女の魔力の供給が途絶えたことで、嵐の勢いが急速に弱まっていく。
戦いの終わりを感じ取り、僕は大きく息を吐く。しかし、安堵の表情を見せた僕に少女は怒鳴る。
「――何を安心しているんですか！ まだ終わってません！ まだァアア！！」
嵐への魔力供給が再開される。
弱まっていた嵐は勢いを反転させ、力強く吹き荒れ始める。
MPがなくなったというのに魔法の勢いが増した。
その現象を僕は知っていた。まさに命を燃やすにも似た魔法運用。MPをHPで代替する限界を超える力。
それはつまり、少女は 最大HP(いのち) を賭けて、戦いを再開させたということに他ならない。
――HP282/352――
――HP282/347――
――HP282/341――
――少女の命が削れていく。
『 過密次元の真冬(ディ・オーバーウィンター) 』の領域を嵐で侵食しながら、少女の双剣が迫ってくる。
今度はMPではなく、最大HPが目に見えて減っていく。それが僕の『注視』には分かってしまう。
その狂気的な命の燃焼に背筋を凍らせ、僕は自分の作戦の失敗を悟る。もはや、誰も傷つかずに戦いを収めるのは、誰の目から見ても無理だった。
「――ご、ごめん、みんな！ 今すぐ、この子を止めてくれ！ 骨の一本や二本くらい折ってやってもいい！ 止めるんだ！！」
恥も外聞もなく、仲間へ協力を頼むしかなかった。
「ほら、また悪い癖！ 一人で余裕かましてるからそうなる！！」
「本当にごめん！！」
まず、後方にいたラスティアラが叱責と共に駆け出す。リーパーも『獣化』したセラさんの背中に乗って、それに続く。
「お兄ちゃん、とりあえず風を収めるね！ ――『 深淵次元の真夜(ディ・リヴェリントナイト) 』！」
リーパーは僕の『 過密次元の真冬(ディ・オーバーウィンター) 』と同じ効果のある魔法を使用する。
高濃度の闇がリーパーから溢れ、嵐を包み込もうとする。
「邪魔をしないでください！！」
しかし、少女の風が闇を払う。薄煙を吹き飛ばすかのように、リーパーの闇は容易く掻き消えた。
命を代償にした魔法は、通常の魔法と違って力強い。身を持って知っていたことではあるが、敵に使われると厄介なことこの上ない。
リーパーは自分の最高の魔法が通用しなかったことに驚く。
「え、ええ！？」
しかし、払われた闇の中から赤い霧を纏ったラスティアラが飛び込む。
「――『グロースエクステンデッド』！ 鮮血魔法『ハイン・ヘルヴィルシャイン』！ からの『カノンゼーア』ァ！！」
その勢いのまま、ラスティアラは渾身の風魔法を放った。
大砲のように放たれた突風が、嵐に穴を穿つ。そして、その風のトンネルの中を、身体能力を極限まで高めたラスティアラは走り抜けようとする。
「お嬢様ですねっ、強引な！ 『カノンゼーア』！」
発生したトンネルへと、少女も同じ魔法を放つ。その中を走っている以上、ラスティアラはそれを避けることができない。駆け寄るラスティアラを『カノンゼーア』の風が押し戻す。
少女の一連の迎撃は、流麗で見事なものだった。けれど、その二つの魔法を使った隙は決定的だった。
「これで終わりだ――！」
僕から目を離した少女へと剣を振るう。しかし、
「――なっ！？」
隙だらけの少女の身体に剣が触れる直前、彼女から爆発的な魔力の高まりを感じ取る。
咄嗟に『 過密次元の真冬(ディ・オーバーウィンター) 』でその魔力を霧散させようとする。だが、その魔力は魔法構築に使われておらず、風の魔力に変換して暴走させているだけだった。
僕の 魔法相殺(カウンター) は魔法構築をずらして失敗させる技だ。なので、相手が魔法構築を放棄していた場合は干渉することが出来ない。
少女のすぐ傍で、風の魔力が爆発する。
届きかけていた剣が押し戻される。 悔(くや) しくも、仲間たちが作ってくれた隙を逃してしまう。
だが、魔力の暴走によって少女の身体は切り傷まみれとなる。さらに魔力の消費量も、通常の魔法よりも多い。正直言って、割に合わない被害だ。
割に合わないはずだが――少女は笑う。
「――ふふっ、剣で負けそうになれば、弾けさせればいいだけの話です」
白皙の美貌を赤い血で染めて、少女は笑った。
その笑みを見て、僕は寒気を覚える。
先のやり取りで、少女は最大HPを50近くも失った。軽く子供一人分の命はある。それだけの命を切り取り、薪のように燃やし、それでも少女は笑うのだ。
その生命の消失の加速を見ているだけで、生理的な恐怖が溢れてくる。
恐怖のまま、少女へ怒鳴る。
「そんな戦い方っ！ 長く持ちませんよ！？」
「ふふっ、別に構いません！ もとより使い捨ての命ですので！」
「こ、この 娘(こ) はァ――！！」
少女の返答に苛立ちがつのる。
かつて、ライナーに感じた感情と同じだ。
恐怖が怒りに転換され、自分の魔力が燃え上がるのを感じる。その魔力を最も自信のある攻撃魔法へと変換する。
「魔法『ミドガルズフリーズ』！！」
足元の水を凍らせ、蛇の氷像を生成する。
MPの採算を度外視した氷結魔法だ。『 過密次元の真冬(ディ・オーバーウィンター) 』との同時使用に、流石の『並列思考』も悲鳴をあげている。
「突き進めぇええ！」
氷蛇が嵐の中を突き進む。氷の鱗は剥がれていくが、勢いは失われない。それだけの質量と魔力を『ミドガルズフリーズ』は兼ね揃えている。
僕は氷蛇の後ろに潜み、追従する。風を氷蛇が掻き分けてくれるため、嵐の影響を最小限に抑えることができる。
「『ゼーアファング』！」
獰猛な氷結魔法を視認した少女は、獰猛な笑みを浮かべて魔法を放つ。
風の杭が四本ほど宙に浮かぶ。上から二つ、下から二つ、噛み砕くように風の杭は氷蛇に襲い掛かった。
ガラスが割れたかのような音と共に、氷蛇は砕け散る。
けれど僕は構うことなく、散り舞う氷蛇の欠片の中を突き進み、剣を振るって叫ぶ。
「そんな命を削るような真似っ、させない！！」
「いい表情になってきましたね！ これでいい、このまま――！！」
僕の非難を一身に受けながら、それでも少女は命を削るのを止めようとしない。嵐はより一層と強くなる。
そして、剣と剣が鍔迫り合い、目と目が絡み合い、お互いの本音をぶつけ合い、僕は少女の心を感じ取る。
その心は余りにも退廃としていた。
この少女はライナーと全く違う。ライナーは苦しみながら、悩みながら、仕方なく命を削っていた。
けれど、目の前の少女は命を削れるのを喜んでいる。
目を輝かせ、嬉々として叫び返す姿は、まるで大好きな玩具で遊んでいる子供のようだ。ライナーよりも見ていて恐ろしい。
少女の歪みを見つけ、このままにしておけないと思った。
その理由は自分でもわからない――とは言わない。
少女は大恩あるハインさんに似ている。だから、放っておけない。せめて、その関係性を確かめるまで死なせるわけにはいかない。そう思った。
「ラスティアラ！ とりあえず、この馬鹿を氷づけにする！！」
「――ふっ、ふふっ」
その宣言に誰よりも早く反応して笑ったのは少女だった。
敵である僕のなすこと全てが愉快なようだ。
少女に遅れてラスティアラたちも頷く。
共鳴魔法を行うには距離が遠い。僕たちは挟み込む形で魔法を放つ。
「僕ごと飲み込め！ 魔法『ミドガルズフリーズ』！」
足元からもう一度氷の蛇を呼び出す。
さらに、少女の背後からラスティアラが氷結魔法を放つ。
「『アイスメッシュ』！」
氷の網が広がり、少女を包み込もうとする。
至近距離の氷の蛇と背後からの氷の網。普通に考えるならば、避けられるものではない。
しかし、その窮地で少女はまだ笑う。MPの代わりに最大HPを削って、魔力を捻出しようとする。
「ふふふっ、まだです！ まだ、私は！ ――『カノンゼーア・マッドネス』！！」
少女は歓喜じみた叫びと共に、さらに嵐の魔法を編む。
二重に展開された『カノンゼーア・マッドネス』によって、僕たちの氷結魔法は弾かれてしまう。
そして、少女は笑いながら駆け出そうとして――
「――え？」
――膝を折って、手を地面につく。
その顔面からボタボタと血をたらし、息を荒げ始める。
「はぁはぁ……っ！ こ、こんなときに発作？ なんてついてない！」
鼻と口から血を流しながら、少女は何もない宙へと手をえぐりこませる。彼女の手から先が消えていくその様は見たことがある。
「――この 娘(こ) 、『 持ち物(ディ・ポーチ) 』まで！」
その能力に驚きながらも、好機を逃すまいと僕は駆け出す。
対角線上にいるラスティアラも僕と同じように驚き、駆ける。
「あの子、私と同じ……？ けど、あれじゃあ……！」
けれど、驚いている内容が違った。
その差を確認している余裕はない。
少女は『持ち物』を使い、魔石を取り出して口に入れようとしていた。それはパリンクロンが 守護者(ガーディアン) の力を手に入れたときと同じ行動だ。
慌てて少女の手に持つ魔石を蹴り飛ばし、その身体へと組み付く。
「あっ、うぅ……！」
少女は喘ぎながら倒れこんだ。
同時に魔法を使わせまいと、身体に組み付いたまま『 次元の冬(ディ・ウィンター) 』を浸透させる。
「あ、ぁあ、がはっ！ ごほっごほっ！！」
すると少女は激しく咳き込み、大量に吐血し始める。
ぞっとするほどの量の血に、僕は青ざめる。
周囲を確認すると、あれだけ荒れ狂っていた嵐は急に静まり返っていた。少女が限界を超えてしまったことで、魔法が解けてしまったことが分かる。
少女のステータスを確認するとHPが急減少していた。
「ちょ、ちょっとまずい！ ラスティアラっ、この子の治療を！」
遅れてやってきたラスティアラに少女を頼む。
「任せて！」
ラスティアラは迷いなく敵である少女に回復魔法をかけ始める。一刻一秒を争う状況では、彼女の性格が有難かった。
続いてリーパーたちも合流して、全員で少女を取り囲む。
いまにも死んでしまいそうな少女へ、ラスティアラは難しい顔で魔法をかけ続ける。
暖かな白い光が回廊に満ちていく。
その光の量に合わせて、徐々に少女の顔も穏やかなものになっていった。荒々しい吐息が、規則正しい寝息に変わっていく。
幸いなことに、少女は気絶していた。
「大丈夫そうか……？」
汗を滴らせるラスティアラに聞く。
「とりあえずは大丈夫だと思う。これを治すのは慣れてるから」
ステータスを見ると、少女のHPは半分ほどまで回復していた。
ラスティアラはそっと少女を床へと降ろし、深刻そうに呟く。
「ただ、余りにも失血が酷いから……。すぐに全快とはいかないと思う。それにこの子、元々身体が弱いみたいだし……」
「いや、死んでさえいなければそれでいいんだ。命さえあれば、それで……」
むしろ、すぐに全快しないのは丁度いい。目を覚ました少女が暴れだしたとき、抑える手間が楽になる。
「けど、この子は特殊みたいだから、もう少し詳しく診断しないと……」
ラスティアラは膝枕をした少女の頬を撫でながら、心配そうに言う。
「どうせ、もう帰るつもりだったんだ。その子も連れて帰って、船で看病しよう」
「それがいいね」
話が纏まり、僕たちは帰る準備を始める。リーパーもセラさんも僕たちの案に反対はないようだ。
予期せぬ戦いが続いたものの、仲間が怪我していないことに感謝する。
「よし、いま扉を作るよ。――『コネクション』」
激戦が重なったため、残りMPはギリギリのところだった。もし足りなかったとしてもリーパーが代わりを果たせるとはいえ危ない。
下手をすれば、MPがない状態で迷宮から出られないという状況になる。深い層までやってきたことで、その危険には細心の注意を払わないといけない。
今後の探索方針を見直す必要を感じつつ、僕たちは船へと戻っていった。
ハイリ・ワイスプローぺという名の白い少女を連れて――