作品タイトル不明
118.4日目の終わり
リーパーは右足を失い、左足は剣と氷で地面に縫い付けられ、右腕は炎で焼け焦げている。さらに左腕は僕の氷結魔法で凍らされ、ラスティアラの神聖魔法で身体全体を念入りに封じられている。
僕以上にボロボロだ。
失った右足は魔力によって、徐々に修復されているように見える。しかし、マリアの炎によって炭化しかけている右腕は治りが遅い。マリアの魔法は少し特殊なようだ。
「僕の勝ちだ、リーパー。これ以上やるなら、マリアにもっと焼いてもらう」
「それは勘弁してほしいかな……。焼け死んじゃう……」
リーパーに抵抗する素振りはなかった。
逆転できる状況でないとわかったのだろう。
溜め息と共に、大の字に寝転ぶ。
僕は剣を握ったまま腰を下ろす。
これでリーパーとの戦いが終わったと思うと、一気に力が抜けていった。
座り込んだ僕にリーパーは話しかける。
「あの日――、最後の夜も、こうやってローウェンと過ごしたんだ……」
唐突な話だった。
僕は何と答えたらいいかわからず、話を聞き続ける。
「ローウェンにはアタシを殺せる力があったのに……、アタシの姿を見て剣を止めたんだ……。優しかった……。ローウェンは最後までアタシと遊んでくれた、最初の友達……」
リーパーは独白する。
別に答えが欲しいわけじゃない。
ただ、僕に知って欲しいのだろう。
「『 影慕う死神(アタシ) 』はローウェンとずっと一緒に遊びたい……。だから、ローウェンを守りたいと願った……」
リーパーの願い。
それを受け止め、僕は自分の意思を伝える。
「リーパー。それでも、僕はローウェンと約束を果たしに行く……。僕はローウェンを幸せにしてあげたい。――僕はローウェンのことが好きだから」
「アタシだってローウェンが大好き。幸せにしてあげたい……！ でも、それはローウェンが死ぬってことなんだよ……！ それだけはっ、それだけは嫌だよ……！」
その願いを聞いても変わらぬ僕の答えに、リーパーは慟哭する。
僕は話を続ける。
「ごめん、リーパー。僕の答えはいつだって一つ、誰もが自分の心のままに生きること。けれど、いまのローウェンは違う。与えられた夢を追いかけ続け、自分の願いを間違えてる。それを見過ごすわけにはいかない」
「そんなことわからないよ。ローウェンが願いを間違えているなんて、まだわからないよ……！」
「『英雄』とか『最強』とか『剣聖』なんてものが、ローウェンの願いだと僕には思えない。どうしても思えないんだ……」
それに似た『栄光』の端を僕は手に入れた。
けど、それは僕を苛むだけだった。
それに近い『栄光』そのものをスノウは手に入れていた。
けど、それはスノウを絶望させただけだった。
「でもっ、それが勘違いでも！ ローウェンは納得するかもしれない！ 消えないまま、納得してくれるかもしれない！」
まだ食い下がるリーパーに、僕は首を振りながら言う。
「なあ、リーパー。僕の言葉を思い出してくれ」
「お兄ちゃんの言葉……？」
その言葉に彼女は思い当たりがある。ないはずがない。
「『運命を弄ぶな』って、ずっと僕は心の底で叫んでいた……」
「……うん、あれはうるさかったな。……『嘘を許すな』とも叫んでたね」
「ああ。そのあとに続くのは、『自分の願いを――」
「――間違えるな』、だね……」
最後はリーパー自身が続けた。
その言葉を繰り返すことで、少しずつリーパーの力が抜けていく。
「なら、アタシの願いはどうなるの……？」
「ローウェンが苦しんでいても、不幸でも、それでも一緒にいたいのか？」
「それは――」
「きっと、そんなことしてもリーパーも苦しいだけだ。二人とも苦しむだけで、誰も幸せになんてなれない。答えを先延ばしにしても、苦しむ時間が増えるだけだ」
ただ一緒に居るだけでは、いつかは崩れる。
維持するだけでなく前に進まないと、綻びが生まれる。その綻びは悲劇を招く。僕は経験から、そう知っている。
僕の感情によって育ったリーパーは、それに共感していた。
だから、言い返すことも出来ず、じっと聞いている。
「リーパー、ローウェンは終わりを望んでいる。 守護者(ガーディアン) はいつだって、『未練』を果たし、消えることだけを望んでいるんだと思う。あのティーダもアルティも、ずっと消えたがっていた」
僕はかつての 守護者(ガーディアン) たちを例に出し、リーパーを諦めさせようとする。
「そんなのわかってる……。わかってるから、ままならないんだよ……」
リーパーは全身から力を失い、空を見上げる。溜まった涙がこぼれないように、睨むように黒く染まり始めた空を見続ける。
僕も同じ空を見上げた。
いつかの竜退治の夜と同じだった。
二人で空を見上げ――けれど、交じり合うことができない。
僕はこれ以上の言葉が見つからず、困り果てる。
リーパーは僕に戦意がないのを見て取り、皮肉げに笑う。
「……ひひっ。甘いなぁ、お兄ちゃん。ここでアタシを殺せば全部解決なのに」
「わかってて言ってるだろ。そんなことすれば、今度はローウェンが厄介なことになる」
「上手く行かないなら、それはそれでアタシはアリだよ。それだけの覚悟があるもん」
「はぁ……、本当に面倒なやつだよ、おまえは……」
「そう。お兄ちゃんと一緒……」
そう。僕とリーパーは似ている。
その姿は我が子を見るかのような錯覚さえ覚えてくる。
「もう僕からは何も言わないよ……。あとはローウェンに任せる。明日、決勝戦におまえを連れて行って、それで終わりだ……」
「そうだね……。アタシの逆転の目もそれしかないかな……。もうローウェンにお願いするしかない。消えないでって……、本気で……」
話は終わった。
僕とリーパーは空を見上げつつ、無言になる。
それでローウェンが『未練』よりもリーパーを優先すれば、それはそれで悪くない終わりだ。
ローウェンとリーパーは、この連合国で新しい人生を送り始める。僕たちはパリンクロンを追いかける。全て解決だ。
――しかし、そうはならないだろう。
確信がある。
リーパーも確信してるからこそ、最後の最後までそれを選ばなかった。
選べずに、リーパーは泣いているのだ。
その戦意のなくなった僕たちを見て、ラスティアラが剣を収めながら話しかけてくる。
「……リーパーちゃんの説得は失敗？ カナミはここで全員の説得に成功するって言ってたけど？」
「ごめん。リーパーだけは無理だった」
「……そっか。それで、これからどうするの？ 色々と予定変わってるけど……」
「リーパーの説得はローウェンに任せる。だから、このままリーパーをみんなで見張って、明日の決勝戦にリーパーを連れて行く。それで『舞闘大会』は終わりだ」
「本当にリーパーを連れてくの？ 危なくない？ 二対一になるかもしれないよ？」
「大丈夫。なるとしたら、僕とローウェンでリーパーを倒す二対一だ。ローウェンは僕との一対一にこだわってるからね。もうローウェンしかリーパーを説得できないから、連れて行くしかない」
「変な信頼……。ま、もう止めはしないよ……」
ラスティアラは非難しながらも、羨ましそうだった。
決勝戦のシチュエーションもだが、僕たちの妙な絆も羨ましいようだ。
「でも、カナミっ。その代わり――！」
「ああ、ラスティアラたちは決勝戦を観客席で見ててくれ」
「何かあれば、私たちが割り込むからね。それだけは絶対に譲れないよ」
「わかってる」
「本当にわかってるのかな……」
疑い深くラスティアラは僕の顔を覗き込む。
顔と顔、目と目が近づき、僕の胸の鼓動が速まる。
その正体はわかっている。中途半端にだが、 戻ってしまって(・・・・・・・) いるからだ(・・・・・) 。
けれど、いま必要な感情ではない。それを僕は理性で抑え込む。
そして、ラスティアラの目を真剣に見つめ返し、本気であることを伝えた。
ラスティアラは呆れたように息を吐き、少し離れていたマリアに声をかける。
「んー、マリアちゃん。もうちょっと面倒が続くみたい。ちょっと仲間呼んでくるから、カナミとリーパーちゃんを見ててくれないかな？」
「あ、はい……。わかりました」
「リーパーちゃんが変なことしようとしたら、殺さない程度に焼いちゃっていいよ。あ、スノウもよく見ててよ？」
声をかけられたスノウは姿勢を正して、声を返す。
「かしこまりましたっ、ラスティアラ様！」
「スノウ……。その変な敬語についても、あとでゆっくりと話そうね……」
その言葉を最後に、ラスティアラは訓練場から出て行く。
こうして、僕たちは訓練場に残される。
リーパーは疲れ果てた表情で夜空を見上げ、スノウはラスティアラの指示通りにリーパーを見張り、マリアはいつでも火炎魔法を撃てるように準備している。
かつて、この三人は『 同じ屋根の下(エピックシーカー) 』に住んでいた。
この状況は、その日々を僕に思い出させる。確か、三人でマフラーを編んでいたこともあった。しかし、あの頃とは状況が変わりすぎている。もう何もかも戻らないだろう。
もちろん、戻る気はない。
けれど、全てを捨てる必要もないと思った。僕は過去の日々を思い出し、共に小さな約束も思い出す。
少しだけ考えたあと、僕はスノウに声をかける。
「――なあ、スノウ」
「ん？」
「暇だから編み物道具を持ってきてくれないか？ 前にマフラー作ったときのやつ」
僕は余った時間を有効活用しようと思い、スノウに頼む。
「へ、え？ な、何言ってるの、カナミ？」
「いや、マフラーでも編もうと思って？」
「えっと……、頭打った？ 明日、カナミはローウェン・アレイスと戦うんだよね。なら、いまは少しでも休むべき。むしろ、もう寝て。リーパーは動けないんだし」
「ラスティアラたちが戻ってきたら寝るよ。ただ、ちょっと約束を思い出したから……、お願いだ」
「約束？」
「ああ、約束してたんだ。思い出したからには、作らないと……」
僕はスノウに頼み込む。
「ひひっ」
スノウとマリアが不思議そうにする中、リーパーだけが苦笑していた。
リーパーだけは、あの些細な口約束を覚えていたようだ。
その後、ラスティアラたちが戻ってきてからだが、スノウは渋々と編み物道具を持ってくる。
そして、僕は無駄な器用さを発揮し、短い時間で一品を完成させる。
作り終わったマフラーを見て、リーパーは笑う。僕も笑った。
そこに先ほどまでの確執はない。
結局、リーパーの説得はできなかった。が、全く意味がなかったわけでもなかった。いまリーパーと笑い合ったとき、『繋がり』はなくとも彼女の気持ちが少しだけわかった。
少しだけ交じり合うことができた。
だからこそ、リーパーは大人しくしてくれている。
僕と一緒に決勝戦へ行くことを受け入れてくれている。
結局のところ、同じ親友を持つ僕とリーパーは、深層心理では同じ想いを抱えているのだろう。
僕とリーパーは同時に目を瞑る。
これでやっと僕は安らぎを得られる。
本当に長い戦いだった。
もう、この場に敵はいない。
信頼できる仲間が見守ってくれている。
僕は『舞闘大会』が始まってから初めての眠りに落ちていく。
――四日目が終わる。
こうして、僕は本当の意味で、『舞闘大会』の準決勝を突破したのだった。