軽量なろうリーダー

レイモンド様たちを撃退してから数日が経った。

北の辺境伯領には、以前にも増して穏やかな空気が流れていた。

領民たちは「奥方様が悪しき騎士団を追い払った！」と大盛り上がりだし、私の声を聞く力のおかげで、水路だけでなく、調子の悪かった風車（目が回ると文句を言っていた）や水車（藻が絡まって痒いと泣いていた）も次々と修理され、領地の生産性は右肩上がりだ。

そんなある日のこと。私は、執務室でジークハルト様とお茶を飲んでいた。

「……ん？」

カップを置いた瞬間、遥か遠くの地中深くから、ズズズ……と微かな振動と、重低音の響きが伝わってきた。

『……おーい……』 『……暇だ……誰か気づけ……』 『……ここだよぉ……無視すんなよぉ……』

それは、植物や水のような柔らかい声ではない。もっと硬質で、頑固で、そして何千年もの暇を持て余した「構ってちゃん」のような声だ。

「……どうした？ コーデリア」

私が床を見つめて固まっていると、ジークハルト様が心配そうに覗き込んでくる。

彼の腰では、今日も今日とて魔剣グラムがくつろいでいた。

『どったの奥様？ また誰かの愚痴が聞こえた？ 今度はどこのトイレが詰まったって？』

「いいえ、もっと遠く……そして深い場所です」

私は窓の外、領地の北西にそびえる岩山を指差した。

「あちらの山から、強い『呼び声』が聞こえるのです」

「……廃坑だ」

ジークハルト様が、ポツリと短く呟いた。

眉を顰め、私を制するように首を横に振る。

「……危険だ」

『補足するぜ！ 「あそこは十年前に鉄が枯渇して閉鎖された廃鉱山だ。今は魔物の住処になりかけてるし、足場が悪くてコーデリアが転んだら大変だ。俺の心臓が止まる」……だそうです！ 過保護！』

グラムの通訳を聞いて私がクスクスと笑うと、ジークハルト様がバツが悪そうに視線を逸らした。

「……また、あいつが余計なことを言ったか」

「ふふ、ジークハルト様がお優しい方だということを教えてくれましたわ」

私が答えると、彼は小さく溜息をついた。言葉は聞こえずとも、私の反応で何を言われたのかは察しているようだ。

「それにしても枯渇……？ でも、彼らは『ここにいる』と言っています。『出してくれ』と」

私の言葉に、ジークハルト様の目が僅かに見開かれた。

彼は少し考え込み、そして決断したように立ち上がった。

「……行くか」

短い一言。けれどその目には、「君が言うなら信じる」という強い意志が宿っていた。

◇

私たちは数名の護衛を連れ、廃鉱山の入り口へとやってきた。

坑道の入り口は太い丸太で封鎖され、『立入禁止』の看板が掲げられている。

『おいおい、入るのか？ 中は埃っぽいぞ。お肌に悪いぜ？』

看板が気さくに忠告してくれたが、「大丈夫よ」と心で返して、私は構わず進んだ。

暗い坑道の中は、ひんやりとした空気が漂っている。ジークハルト様が掲げるランタンの灯りだけが頼りだ。

『うへぇ、カビ臭い。俺、こういうジメジメしたとこ嫌いなんだよなー。錆びちゃうじゃん。加湿器つけすぎた部屋みたい』

グラムが文句を言うが、奥に進むにつれて、あの「呼び声」はどんどん大きくなっていった。

『ここだ……ここだ……』 『人間だ……やっと来た……』 『あ、そこの壁！ あとちょっと掘れば会えるのに！ なんで十年前の人間は諦めたんだバカヤロー！』

行き止まり。

かつて採掘が行われていた最深部の岩盤の前で、声は最大になった。

どうやら彼らは、あと数メートル手前で採掘を止められたことに、十年分の文句を溜め込んでいるらしい。

「ここです」

私は立ち止まり、ゴツゴツした岩肌に手を触れた。

手のひらから伝わる微弱な振動。彼らは、この分厚い岩の向こう側で、今か今かと待っている。

「ジークハルト様、この壁の向こうです。厚さは……約二メートル。その奥に、彼らがいます」

「……岩盤の向こうか」

ジークハルト様は、疑うことなく頷いた。

普通の貴族なら「そんな馬鹿な」と笑うところだろう。でも彼は、私の言葉を全面的に信じてくれている。

「下がっていてくれ」

彼は私を背中に庇うと、魔剣グラムを抜いた。紫色の刀身が、闇の中で怪しく輝く。

『へいへい、今度は岩斬りですか！ 俺、「国宝級の魔剣」であって「つるはし」じゃないんですけど！？ これ労災認定されます！？』

グラムが「職務内容が違う」と抗議する中、ジークハルト様は無言で構えた。

鋭い呼気と共に、剣を一閃させる。

――斬ッ。

音もなく、硬い岩盤に斜めの亀裂が走った。

ズズズ……と岩がずれ落ち、ぽっかりと穴が開く。 その瞬間。

カラン、コロン……バラバラバラッ！

崩れた岩の隙間から、青白く光る石が雪崩のように転がり落ちてきた。

ランタンの光を反射して、星空のようにキラキラと輝いている。

「こ、これは……！」

同行していた護衛の兵士が息を呑んだ。

「ミスリル……！？ いや、それよりも希少な、『魔鉱石』か！？」

魔鉱石。魔道具の動力源となる貴重な鉱石で、王都でも高値で取引されているものだ。

それが、足の踏み場もないほどゴロゴロと転がっている。

『やった！ やったぞ！ 外だー！』 『眩しい！ 俺の輝きを見ろ！ 俺が一番高いぞ！』 『いや私よ！ 私の方がカットが綺麗よ！ 高く売りなさい！』 『姉ちゃんありがとう！ さあ、俺たちを市場へ連れて行け！』

石たちが「自分を売れ」と猛アピールを始めた。

どうやら、自己顕示欲の強い鉱脈だったらしい。

「……信じられん」

ジークハルト様が、一つ拾い上げて呟いた。その青い光が、彼の驚愕の表情を照らし出す。

「この鉱脈があれば、領地の財政は一変する。……いや、国一番の豊かな土地になるかもしれん」

彼は震える手で魔鉱石を握りしめ、ゆっくりと私の方を向いた。

「コーデリア。……君は、勝利の女神どころではないな」

「え？」

「……豊穣の女神だ」

彼の青い瞳が、熱っぽい光を帯びて私を見つめる。

『補足するぜ！ 「すげえ。マジですげえ。この感動をどう伝えたらいい？ とりあえずこの魔鉱石で城を金箔張りにしようか？ いや、コーデリア専用の庭園を作るか？ とりあえず、カタログに載ってるドレス全部買い占めてくる！」……だそうです！ ご主人様、成金思考にシフトしました！』

私は思わず笑ってしまった。

「ふふ、ありがとうございます。でも、私はただ、石さんたちの声を聞いただけですわ」

「……それが、誰にもできないことなのだ」

ジークハルト様は、拾った魔鉱石を、まるで聖遺物のように大切にポケットにしまった。

そして、私の手をそっと取る。

「帰ろう。……今日は、祝い酒だ」

◇

こうして、オルステッド領に新たな産業が生まれた。廃鉱山は再稼働し、活気が戻った。

「奥方様が見つけた奇跡の鉱脈」の話はまたたく間に広がり、私の聖女説はもはや女神説へとランクアップしてしまったようだが、皆が笑顔ならそれでいい。

北の地は、着実に力を蓄えつつある。

富、食料、そして結束。

その一方で、王都からは不穏な噂が届き始めていた。

逃げ帰ったレイモンド様が、失敗の責任を問われ、かなり焦っているという話。そして、聖女見習いのミナが、「神の声を聞く」と言って、怪しげな儀式を始めたという話……。

遠見の鏡を通して見る王都の空は、どんよりと澱んでいた。

けれど、今の私には守ってくれる人がいる。

「さて、今日のお仕事は何かしら」

私はアメジストのネックレスを撫で、新しい一日へと踏み出した。