軽量なろうリーダー

夜は、静かだった。

昼の喧騒が嘘のように、温泉館の中庭には人の気配がない。

石畳の上に置かれた鉄皿の前に、私は立っていた。

「準備は、これでよいか」

背後で控えるマルクが、短く応じる。

「はい。量も抑えております」

私は頷き、小袋を開いた。

中には、砕いた硫黄。淡い黄色の粉が、灯りを受けて鈍く光る。

……遊びではない。

これは、見せるためのものだ。

エリシア王女を待ちながら、私は一度、思考を遡らせた。

あれは、王女がこの地に来る少し前。

机の上に広げた報告書をめくるたび、同じ記述が繰り返されていた。

――けしの実の消費量、増加。

「……多いな」

鎮痛、鎮静、手術、処置、確実に効くがゆえに、使われる。そして。

「……採取法を、手に入れたか」

未熟な果実に傷をつけ、滲み出た乳液を集める。技術だけは広がったけれども、報告は正直だった。

効くものはよく効くが、効かないものも混ざる。

「……ばらつきがある」

原因は明確だった。

「……土地か」

南方の地で採れるものは質が高い。

日照、気温、乾燥がこの地とは違う。

私は椅子に背を預けた。

技術はある。しかし、材料が追いつかない。

そして、このままでは――

「……危ういな」

供給が足りないだけではない、効かないという声が増えれば、医術そのものの信頼が揺らぐ。

積み上げてきたものが、崩れる。

「……確保する必要がある」

良質なけしの実の安定供給。

それが急務だった。

たとえば――大国の南方の属国は温暖で乾いた土地だ。条件は揃っている。

だが。

「……誰に、持ちかける」

そう考えた、その時だった。

「お待たせいたしました」

現実に、声が差し込む。

私は思考を切り替え、顔を上げた。

「エリシア殿下」

そこに立っていたのは、計算の外ではない存在。大国の第一王女、南方を動かせる立場の人間。

私は、静かに息を整える。

……ここからが、交渉だ。

「何を見せてくださるのですか」

王女の声は、静かだった。その顔には、昼間と同じ冷静さがある。そして鼻と口元は、薄い布で覆われていた。

「匂いが強い、と聞きましたので」

そう言って、わずかに目を細める。

「賢明です」

私は答えた。

だが、その奥には、明確な期待がある。

私は、わずかに口元を緩めた。

「これは――殿下にだけお見せするものです」

鉄皿に、硫黄の粉を落とし、火を近づける。

次の瞬間、音もなく炎が立ち上がった。

青く、淡く、冷たい光。

風もないのに、ゆらりと揺れる。

「……これは」

エリシア王女の声が、わずかに沈む。

目が、はっきりと見開かれていた。

私は知っている。

この世界の者にとってこの火は、魔法か、神の奇跡に見える。

マルクに見せた時も、同じ反応だった。

「温泉から採取した硫黄で、再現可能な現象です」

正確には、湧出口周辺、ならびに水路の縁からの採取なのだが。

王女の視線が、わずかに揺れる。

「……神の火のよう」

布越しに、吐息のような声。

「恐ろしくもあり、美しい」

……十分だ。

だが、これはただの見世物ではない。

知的好奇心を持つ者にとって、“奇跡ではなく技術である”という事実は、強烈な引力になる。

私は、静かに続けた。

「いまは――殿下のお心にのみ留め置いてください。これは、魔法でも神の奇跡でもありません。再現が可能な“技術”です」

エリシア王女の指先が、わずかに動いた。

視線が、炎ではなく――私へと向く。

……興味を持った。

青い炎は、やがて細くなり、音もなく消えた。

残るのは、灰と匂いだけ。

しかし、本当に残ったのは、別のものだ。

その少し離れた場所で、侍女は静かにその一部始終を見ていた。

……まったく。

胸の内で、小さく息を吐く。

明日にはこの地を発つというのに、夜の時間を欲しいなどと仰るから、何事かと思えば。

こちらは準備で手一杯だというのに。 高貴な方のわがままに振り回されるのは、今に始まったことではないが――

……どうせ、ろくでもない話。

そう、思っていた。しかし。

「……っ」

思わず、息を呑む。鉄皿の上で燃え上がったそれは、 これまで見てきたどの火とも違っていた。青い。淡く、冷たく、それでいて確かに燃えている。

揺らぎは静かで、 風もないのに、ゆらりと形を変えるその炎は―― まるで、この世のものではないかのようだった。

……なに、あれは？

一歩、無意識に後ずさる。

そして、視線が自然とエリシア王女へ向く。

エリシア王女は、じっとそれを見ていた。

瞬きもせず、ただ静かに。布越しでも分かるほど、 その瞳は強く、光を宿している。

……ああ。

侍女は、わずかに目を細めた。

……これは、確かに“夜”を欲しがるわけだわ。この炎は見せられる者が限られるもの、そして。

……その顔。

王女の横顔を見つめる。そこにあったのは、 交渉の顔でも、王女の顔でもなかった。ただ純粋に、“何かを得た者”の顔。

……特別を、いただいたのね。

小さく、胸の内で呟く。なるほど、これならば。

……怒る気も、失せるわ。

侍女は何も言わず、ただ静かに見ていた。

夜は、まだ、終わらない。