軽量なろうリーダー

ある一室。石造りの壁に囲まれた、静かな部屋だった。卓の上には、いくつもの記録が並べられている。

黒衣の男が、一枚の紙を指で押さえた。

「……皮膚の病が治癒した件についてだ」

低い声。対面に座る者たちが、無言で頷く。

「事実は認める。だが――理由が曖昧だ」

別の男が口を開く。

「温泉のみであの変化は早すぎる。記録にもばらつきがある」

紙をめくる音。

「初期の観察が甘い。症状の程度も統一されていない」

やがて、一人が言った。

「……ならば、最初から揃えるべきだ」

視線が集まる。

「条件を統一し、経過を追う。誰が見ても否定できぬ形で、我々が監視すべきだ」

ゆっくりと、頷きが広がる。

卓の上に、新たな紙が置かれる。そこに書かれたのは、別の病。痩せ細った身体、長く続く下痢、腹痛、食欲不振。

「急性ではない。ゆっくり削る類だ」

誰かが呟く。

「治癒の“差”が出やすい」

「誤魔化しも効かぬ」

一人が深く頷いた。

「……これを送れ」

私は送られた紙を机に置いた。目を静かに通す。

……急な病ではない。

食が細いのか。違う、食べても身になっていない。腐った食か。だが、それなら周囲にも同じ症状が広がるはずだ。

私は一度、目を閉じた。残るとしたら。

「……水だな」

小さく呟く。おそらく腐ったものか、汚れた水か。あるいは、その両方。腹を壊し、吸収が出来ずに衰弱する。食べても身になっていない。

控えていた医師が眉をひそめる。

「……殿下、こちらは皮膚ではなく、内の病です」

言葉は丁寧だった。だが、その視線は私ではなく、背後へ一瞬だけ流れた。

私は、そちらを見た。扉の脇に黒衣の男が、静かに立っていた。何も言わず、ただ、見ている。

「分かっている。だからこそだ」

短く言った。

「……この症状なら、効果があるはずだ」

医師は言葉を飲み込んだ。しかし、頷く。

「……承知しました」

医師と黒衣の男が去ってから、私は息を吐いた。

「……試されているな」

医師の記録 （慢性の腹下しの患者）

一日目

患者を収容。高齢の男。長く下痢を患い、衰弱著しい。まず、食事を止めた。代わりに、殿下の指示に従い、温泉水に塩と蜂蜜を混ぜたものを与える。

量は少量、だが回数を増やす。さらに、湯は飲ませるだけでなく、温めた状態で腹部を冷やさぬようにする。

患者は怪訝な顔をした。

「……薬では、ないのか」

「飲め」

それだけを告げる。大きな変化はなし。ただし、嘔吐は見られず。

三日目

下痢の回数、減少。完全には止まらぬが、間隔が伸びている。患者の顔色、わずかに改善。同じ水を与え続ける。加えて、殿下の指示により柔らかく煮た穀物を与える。粥に近い。刺激の少ないものだ。

患者は言った。

「……腹が、重くない」

記録する。薬は使っていない。それでも、変化は出ている。

五日目

下痢、さらに減少。一日数回まで落ち着く。

これが最も不可解である。これまで同様の患者は水を与えれば弱り、食を与えれば悪化した。だが今回は逆だ。水を与え続けているのに、弱らない。

七日目

患者、自力で立つ。歩行は不安定だが、支えれば数歩進む。周囲の者がざわめいた。

「……もう、動けるのか」

患者自身も戸惑っている。

「……腹が、痛くない」

その言葉を記す。

十日目

下痢、ほぼ収まる。食事量、増加。食事は、粥、卵、温かい水。辛い物、塩気の強い物は一切与えず。患者の体力、明らかに回復。

顔に色が戻る。

十四日目

患者、自力で歩行可能。短距離ではあるが、支えなしで移動。周囲の評価、変化する。

「寝たきりだったはずだ」

「別人のようだ」

声が上がる。

備考

殿下は、この結果を予見していたように見える。水、塩、甘味、ただそれだけで、衰弱を止めた。さらに、食を制限した。これにも、何か理があるのか。まだ重ねなくてはいけない。

ある一室。

石壁に囲まれた部屋に、数人の男が集まっていた。卓の上には、記録が並ぶ。皮膚の病、腹の病、その両方の経過。

一人が、紙を閉じた。

「……何故、何も見つからない」

低い声だった。別の男が、すぐに言葉を返す。

「処置は単純です。湯、洗浄、そして――水に塩と甘味を加えたもの」

「それだけか」

間を置かず、問いが重なる。

「他に、薬は」

「使っておりません」

短い沈黙。

紙をめくる音だけが、響く。

「……本当に、これが全てなのか」

疑いは、消えていない。視線が一人に集まる。報告をまとめた男が、静かに口を開いた。

「そうです」

それだけだった。誰も、すぐには言葉を続けなかった。理解できないものを、否定はできない。だが、受け入れるにも、材料が足りない。やがて、誰かが低く呟く。

「……ならば」

視線が動く。

「まだ、何かがある」

断定ではない。

だが、それ以外に答えはなかった。

「見落としているだけだ。……祈りもなく、これほどの結果が出るはずがない」

その言葉の後、沈黙は長く続かなかった。

「もう一度、調べるべきだ」

低いが、はっきりとした声。

「条件を揃え、もう一度、最初からだ。観察が足りぬ。見落としがある」

すぐに、別の声が重なる。

「そうだ。こんなことが、あるはずがない」

強い調子だった。

それは疑念ではなく、拒絶に近い。頷きが、いくつか返る。

「何かが混ざっている」

「記されていないだけだ」

「あるいは、意図的に――」

言葉は途中で切られたが、意味は十分に伝わる。一方で、別の男は小さく息を吐いた。

「……そこまで追う必要があるか」

誰に向けたとも知れぬ声。

「結果は出ている。人も集まり始めている。ならば、それで足りる」

数人が、そちらに視線を向ける。

「理をすべて暴かねば、扱えぬものでもあるまい」

静かな声だった。

だが、その響きは冷たかった。

「……面倒な話だ」

誰かが、小さく呟いた。

それは否定ではない。ただ、深入りを避ける響きだった。

沈黙。同じ記録を前にしながら、見ているものは違う。探す者、疑う者、切り捨てる者。やがて、一人が言った。

「……いずれにせよ、放置は出来ぬ」

その言葉に、誰も異を唱えなかった。