作品タイトル不明
58
王都へ戻った翌日、私は謁見の間へ向かった。
高い天井。色硝子から差す光。玉座の上には王――父が座している。
その傍らには、第一王子である兄の姿もあった。
私は進み出て膝を折る。
「只今、帰りました」
静かな声が、広間に落ちた。
王はしばし私を見つめ、それからゆっくり頷いた。
「よく戻った。顔を上げよ、レオンハルト」
私は立ち上がる。
「学院設立の協議の次第を申し上げます」
謁見の間は静まり返っていた。
王は腕を組み、しばらく思案するように目を細めた。
「戦役も無事に終えたか」
「はい」
「良し」
それだけ言って、王は頷いた。
隣で兄が小さく息を吐いたのが見えた。
それは笑みなのか、安堵なのか、私には分からなかった。
やがて王は言う。
「ところで」
視線が私の背後へ向けられる。
「マルクといったか。負傷した側近は」
私は答えた。
「は。現在は順調に回復しております」
王は軽く顎を引いた。
「マルク、前へ」
名を呼ばれ、マルクが一歩進み出る。
そして静かに膝をついた。
「此度の任務において、お前はレオンハルトに忠義を尽くしたと聞く」
「過分にございます」
王は側近へ視線を向ける。
「金貨を与えよ。そして王室書記官の位を授ける」
宮廷に小さなどよめきが走った。
兄が口を開く。
「身体で、守ったとか」
「はい」
「良い家臣だな」
私は静かに頷いた。
続いて王は言う。
「随行した者たちにも褒賞を出せ。働きと外交の功、いずれも小さくない」
「御意。あと一つ、お願いがございます」
私は言った。
「此度に随行した者たちは、長く国を離れて務めを果たしました。数日の休暇を賜れれば、彼らも家へ戻ることができます」
王は眉を上げた。そして静かに頷く。
「よかろう。働いた者は休むべきだ」
王の言葉に、私は深く頭を下げる。
「ありがとうございます」
静かな声で礼を述べた。
王はさらに、重々しく言葉を付け加えた。
「なお、レオンハルト。お前はすでに大国より名誉宮廷伯の爵位を授けられておる。この城でもその爵位を承認し、周知として認める」
宮廷の空気が少しだけ、ざわめいた。
王はそれ以上何も言わず、ただ軽く手を振った。
謁見は終わり、という合図だった。
私は一歩退き、もう一度頭を下げる。
背後でマルクは膝を折り、礼をしていた。
やがて私は身を翻し、謁見の間を後にする。
マルクも静かにその後ろへ続いた。
大広間の扉が閉じると、張り詰めていた空気が、わずかに緩んだ気がした。
謁見の間を出た。背後では、まだ小さな囁きが残っていた。
私は歩き出した。一歩遅れて、マルクが後ろに続いた。数歩進んだところで、不意に後ろで衣擦れの音がした。
次の瞬間、小さく息を呑む気配がする。
「何故、腕を動かそうとするのだ？」
私は振り返らずに聞いた。
「いえ……」
マルクは少し間を置き、言った。
「夢かと」
「現実だ」
短く答えると、後ろで大きく息を吐く気配がした。
私は立ち止まって振り返った。
「殿下」
「何だ」
「その手は、何ですか」
私の手は、マルクに伸びようとしていた。
「……もう少し痛みがあった方が、良いかと」
マルクは呆れたように言う。
「十分です」
私は手を戻す。
「そうか」
マルクは小さく笑った。
「ええ」
そのまま二人で歩き出す。
廊下の向こうでは、宮廷の人々がすれ違うたびにこちらを見ていた。
噂は、もう城の中を巡り始めているらしい。
私はそれを気にすることなく歩いた。
マルクもまた、黙って後に続いた。
私は今回起きた出来事を、報告書としてまとめていた。
机の上には書き終えた羊皮紙が重なり、書記の手を借りながら清書が進められていく。
これを王の書記局へ提出すれば、今回の任務はひとまず終わる。
そして、それに従った者たちには休息が必要だった。
もちろん――私にも。
私は羽根ペンを置き、軽く肩をほぐす。
行き先は、もう決めていた。温泉地だ。
古い療養地で、貴族や騎士が療養や戦傷の回復に訪れる場所でもある。
私は視線を向けた。
「マルク」
部屋の隅で書類を整理していた側近が顔を上げる。
「何でしょう」
「報告書を提出したら、しばらく王都を離れる」
マルクはすぐに察したようだった。
「温泉ですか」
「そうだ」
私は短く答える。
「お前の腕も、まだ完全ではない」
マルクは軽く苦笑した。
「殿下の療養ではなく、私の方ですか」
「両方だ」
私は書きかけの報告書へ視線を戻す。
「すべき事は終わった。今は、休む時だ」
マルクは少しだけ黙り、それから頷いた。
「では、準備を整えておきます」
マルクはそう言って、静かに頭を下げた。
温泉、か。
長い任務の後だ。湯に浸かり、骨の芯まで休むのも悪くない。