軽量なろうリーダー

翌朝。

空気が、いつもと違った。冷え込みではない。城内を行き交う侍従たちの歩みが早い。

声は低く、鎧の擦れる音がやけに響く。

私は窓辺に立ち、中庭を眺めていた。

（……何かあったな）

違和感はある。この数日、兵の動きは慌ただしかった。物資の搬入も増えていた。

遠くで鐘が鳴る。低く、重い音。祝祭の鐘ではない。

扉が叩かれる。

「失礼いたします」

入ってきたのは、王命監察官だった。大国の王の名において、動静を監督する役職。

その前に、すでにマルクが一歩進み出ている。私の斜め前、わずかに庇う位置。

王命監察官は一定の距離を保ち、一礼した。

「今朝未明、我が国はかの国と交戦状態に入りました」

私は、数秒、言葉を理解しなかった。

（交戦状態……？）

やがて、意味が落ちてくる。戦が始まった。

「……ああ」

可能性はあった。だが、本当にやるとは。

前世の記憶がよぎる。会社で大きなトラブルが起きる直前の、あの妙な静けさ。

空気だけが先に変わる。似ている。だが、違う。

これは、国と国だ。

王命監察官が続ける。

「王都は緊急体制に入りました」

一拍。

「誠に恐れ入りますが、緊急時につき、殿下の離国は許されぬとの仰せにございます」

沈黙。マルクの手が、わずかに強く握られる。

「……それは」

声が低い。

「事実上の拘束、ということでしょうか」

王命監察官は表情を変えない。

「そのような意図はございません。安全確保のための措置にございます」

「安全？」

マルクの声がわずかに震える。

「我が殿下は客人であられる。この扱いが――」

「マルク」

私は静かに遮る。怒りではない。ただ、状況を整理する声音。

「合理的だ」

小さく呟く。

「私は小国の王子だ。戦が始まった直後に帰国すれば、それ自体が外交的意味を持つ」

王命監察官が、わずかに目を伏せる。肯定でも否定でもない。

「盤面の固定、というわけだな」

私は窓の外を見る。鐘の音が、まだ響いている。マルクが一歩前に出る。

「殿下、それでも――」

言葉が続かない。怒りか、不安か。祖国に戻れない焦りか。

私は小さく息を吐いた。

（一本、取られたな）

戦争の始まりの空気には、正直、疎い。だが、盤面を読むことには慣れている。

「抗議はしない」

静かに言う。

「ただし、これは記録に残せ」

マルクが顔を上げる。

「はい」

声はまだ硬い。王命監察官が一礼する。

「賢明なご判断にございます」

その言葉が、どこまで本心かは分からない。扉が閉まる。鐘の音が遠ざかる。マルクが低く言う。

「……殿下」

私は苦笑した。

「大丈夫だ。まだ詰んでいない」

そして、窓の外の空を見上げる。

戦が始まった朝。私は大国の城に留め置かれることになった。

その日、私は予定どおり入室した。

円卓の間は、先日と何ひとつ変わらないように整えられている。

磨かれた石床。王家の紋章を織り込んだ緋の織物。陽光が高窓から静かに差し込む。

今朝、戦が始まったとは思えない。

第一王女エリシアは、すでに席に着いていた。

私を見ると、ほんのわずかに目を見開く。

来ないと思っていたのか。だがすぐに表情を整えた。

「始めましょう」

戦争は、まるで関係がないというように。

いいだろう。私はここに、学院設立の協議で来ているのだから。することは、決まっている。

着席した。

エリシアは静かに手を卓に置き、指先で軽く書類を押さえる。立つことなく、座ったままの姿勢で、円卓の全員に視線を巡らせた。

「本日は、姉妹学院の制度設計を詰めてまいります」

声は平坦。盤上の駒のように、言葉を並べていく。

私はゆるやかに背筋を伸ばした。

本日は、私が案を示す。受け身でいるつもりはない。指先を卓上に揃え、視線を一巡させる。それから、静かに口を開く。

「情勢がどうあれ、我々がここにいる理由は変わりません」

一拍。

「ゆえに、本日の議題に入ります。まず――学習内容の自由選択制」

ざわめきが走った。

「身分や家格ではなく、適性と志に基づいて科目を選ぶ。固定履修ではなく、段階的選択制とします」

沈黙は一瞬だった。

「殿下」

侯爵がゆっくりと口を開く。

「それは、市井の子弟と我らの嫡子が、同じ講義を受けるということか」

「基礎科目においては」

「同じ机に？」

声が低くなる。

「それは、序列の混同を招きますな」

別の貴族が言う。

「血統は神より賜った秩序。その上に立つのが我らの務めです」

私は即答しない。視線を一巡させる。

「混同はさせません」

「ではどう区別する」

鋭い問い。私は答える。

「評価の階層を分けます」

空気がわずかに動く。

「共通科目は履修可能。しかし、高位科目――統治学、儀礼学、帝王学は貴族のみ」

侯爵が目を細める。

「……門は同じ、だが奥の間は違うと？」

「その通りです」

別の声。

「だが成績は出るのだろう。市民が我らの嫡子より上位を取れば？」

「それは事務官としての能力です」

私は言葉を選ぶ。

「統治の資格とは別軸で評価します」

「別軸？」

「貴族は“統べる者”としての適性で測る。市民は“支える者”としての技量で測る」

沈黙。一人が言う。

「つまり、同じ尺度では測らぬと？」

「測りません」

「だが、同じ場で学べば意識は近づく」

それは正しい。私は頷く。

「意識は近づきます。だが序列は動きません」

「なぜそう言い切れる」

「制度で固定するからです」

ここでざわめきが強まる。

「制度は変えられる」

「血は変わりません」

私の声は静かだ。

「血統の継承権は学院ではなく、家が決める」

一瞬、空気が止まる。侯爵が低く言う。

「……成績が血の正統性を脅かすことはないと？」

「ありません」

「証明できるか」

「成績は役職選抜にのみ用いる。爵位継承とは切り離します」

言葉は刃ではない。だが、確かにぶつかっている。いつの間にか、円卓を照らしていた光は卓の端へと移り、やがて床へと落ちていった。

誰も気づかない。

「役職を成績で決める？」

「一定の下位官職に限ります」

ここで初めて、計算思案する空気になる。

「嫡子が無能でも、家督は守られる」

「守られます」

「だが有能な市民は官僚になれる」

「なれます」

静寂。これは革命ではない。調整だ。

侯爵が最後に言う。

「……殿下は、血統を崩すつもりはないのだな」

「崩しません」

私は視線を逸らさない。

「ただし、血統に責任を持たせます」

それはどういう意味か、と目が問う。

「統べる者が無能であれば、支える者が優秀である必要がある」

円卓の顔たちは沈黙の奥で、それぞれ別の計算を進めているように見えた。

やがて私は、時計代わりの砂時計に目をやった。定刻。

「本日はここまでにいたしましょう」

一瞬、空気が止まる。

侯爵が何か言いかける。だが私の声は穏やかだ。

「続きは明日。制度は急いで作るものではありません」

沈黙。視線が、私ではなくエリシアへと向かう。

第一王女エリシアは、こちらを見ていた。その瞳は、まだ終わるつもりはないと言っている。

「……殿下は、余裕でいらっしゃるのですね」

静かな声音。挑発ではない。事実確認のような響き。

「余裕ではありません」

私は立ち上がる。

「ただ、焦りは制度を歪めます。そして、どんな時であろうと、日課は守ります」

わずかなざわめき。皮肉か冗談か分からない顔が並ぶ。

エリシアの唇が、ほんのわずかに上がった。

「……退室の刻限まで支配下に置くとは、見事な采配」

「習慣です」

私は一礼する。

「本日はありがとうございました」

誰も納得していない。

だが誰も反対もしていない。

こうして、ある一日は終わった。

円卓の間を出ると、廊下の窓の外はすでに群青だった。

遠くで、戦支度の号令が響く。

戦は動いている。だが盤面は、まだ崩れていない。学ぶことは、この世界では秩序を揺らす刃だ。

それでも。

今はまだ、その時ではない。