軽量なろうリーダー

巡礼者は、周りを見た。生理現象だが、門では奇妙な事を言われた。決められた場所で行うこと。

それにしても、臭いがしない。

「初めてか？」

背後から声がした。振り向くと、汚れた姿の男が立っている。手には木の柄の道具、足元には土のついた靴。

「……ああ。しかし妙だな、」

「何がだ」

「街が……あまり臭くない」

男は、少し笑った。

「それなら、理由を見ていくか？……聞いただろうが、規則がある」

そう言って、歩き出す。巡礼者も、ついていった。やがて案内されたのは、石で組まれた小屋のような場所だった。

「ここだ」

中を覗き、巡礼者は眉をひそめる。

「……これは」

奇妙な構造だった。穴が二つに分かれている。一方は浅く、もう一方は深い。

「分けてるんだ」

「分ける？」

「尿と便だ。最初から混ぜない」

巡礼者は目を瞬かせた。

「……それで、何が変わる」

男は、肩をすくめる。

「混ざると腐る。腐ると臭う。虫も湧く。なら――混ぜなきゃいい」

「……そうなのか？」

男は答えず木箱を開けた。中には、おがくずと灰が入っている。

「用を足したら、これをかける」

「……土を？」

「水を吸わせて、空気を入れる。腐らせるんじゃない。変えるんだ」

巡礼者は、黙ってそれを見た。

「最初から上手くいったのか」

そう問うと、男は苦笑した。

「まさか。最初はな、水で流そうとした」

少し遠くを見る。

「流す？」

「ああ。溝を作って、水を大量に流す。けれど足りなかった」

「水が？」

「それだけじゃない。溢れる、詰まる、止まる。全部駄目だ」

さらに続ける。

「埋めもした。……腐った。虫が湧いた。井戸も濁った」

巡礼者は、思わず顔をしかめる。

「……地獄だな」

「その通りだ」

男はあっさり言った。

「だから、上の人は言った。“試せ”ってな」

「試す……」

「ああ。何でもいいから試せ、って」

そこで、男は足元の土を軽く蹴った。

「農民たちが、やっていることを言ったんだ」

「何を」

「肥やしだよ。家畜の糞は、そのままじゃ使えない。干して、混ぜて、寝かせる」

巡礼者の目が、わずかに見開く。

「……それを、人にも？」

「そうだ」

男は頷いた。

「混ぜて、空気を入れて、積む。すると――熱を持つ」

「熱？」

「ああ。触れないくらいにな」

巡礼者は息を呑む。

「その熱で、虫が死ぬ。残るのは――」

男は、別の場所へと案内した。

そこには、黒く落ち着いた塊があった。

「土、か」

「そう見えるだろ？」

男は笑う。

「これ、売れるんだ」

「……売れる？」

「農民がな。畑にいいって」

巡礼者は、しばらく言葉を失った。

汚れが、価値になる。

そんな発想は、これまでなかった。

「……水はどうしている」

ふと、思い出して問う。人が増えると、困るのは水だ。男は、空を指した。

「上だ」

視線を上げると、大きな建物の屋根に張り巡らされた樋が見えた。

「雨を集めてる。地下に溜めてな、用途ごとに使い分ける。上が言ったんだ。新しく建てる建物には全て雨を集めるのを作るように、とな」

巡礼者は、ゆっくりと息を吐いた。

「……奇跡、ではないな」

思わず、そう言う。男は、少しだけ考えてから答えた。

「いや、奇跡みたいなもんだろ」

巡礼者は、苦笑した。

確かにそうだ。人の手で作られたものが、ここまで整っている。それは、神の秩序に近い。

「……来てよかった」

素直に、そう思った。

半信半疑で訪れたこの地は、確かに“何かが違う”。

――その頃。

私は執務室で、報告書に目を落としていた。

机の上には、いつものように紙束が積まれている。だが、その中の一枚に、視線が止まった。

「……増えているな」

短く呟く。記されているのは、各村からの収穫報告。麦、豆、根菜いずれも、例年を上回っていた。

「はい」

傍らで、マルクが一歩進み出る。すでに把握していたのだろう。

「あの肥料の効果かと」

黒く沈んだ土――あの“処理されたもの”が、畑に還されている。

「反発はなかったか」

「当初は強く。ですが、収量が目に見えて増え始めてからは……」

マルクは淡々と答える。

「結果が出れば、態度も変わるか」

「その通りでございます」

わずかに、口元を緩める気配。

私は、もう一度報告書に目を落とした。

数字は、嘘をつかない。衛生が整い、病が減り、そして土が肥える。

「……循環しているな」

思わず、そう呟く。

街の清潔さと、農地の実りが、一本の線で繋がっている。

「巡礼者の流入も増えております」

マルクが続ける。

「食糧の備蓄には、まだ余裕がありますが――」

「気を抜くな。増え続けるなら、いずれ均衡は崩れる」

「は」

即座の応答。

抜かりはない。私は、椅子に深く座り直した。窓の外では、人の流れが絶えない。笑い声と、車輪の音。

「……良い流れだ」

だが――それは、維持してこそ意味がある。

「続けろ。数字が落ちたら、原因を洗え」

「承知しております」

マルクは一礼し、静かに下がった。

私は、再びペンを取る。

――回っている。それを崩さないこと。

それが、今の私の仕事だった。