作品タイトル不明
第４話 異世界に来て一番楽しいと思ってる
「我、苦しんでるのに、小僧がおっぱいを堪能してうれしそうなのが納得いかんのだが！」
「異世界に来て一番楽しいと思ってる」
「異世界特に関係ないな！」
密着するのはもう仕方がないと知千佳は諦めていた。
そんなことでごねていて、もこもこが消滅してしまっては取り返しがつかないからだ。
急ぐなら馬に乗るしかないし、三人で乗るなら、知千佳が夜霧の後ろから馬を操るしかないのだった。
「えーと、このまま駆け続けて、もこもこさんを助けたらそのまま目的地だった港へ向かう。でいいんだよね」
勇者と魔王の決戦は崖沿いで行われていた。
そのあたりまで行き、もこもこを捕らえている何かを倒し、そのまま駆け抜けて去る。
実に行き当たりばったりな計画だ。
「問題は、もこもこさんを捕まえてる奴をうまく倒せるかどうか……。チャンスは一度だな」
「いや!? 何度でもやりなおしてくれていいのだが！」
「もこもこさんさー。槐ちゃんの制御をやめて本気を出したら自力で逃げ出せるとかないの？」
「掴まれる前ならどうにかなったのだがな。今は消滅を免れるために防御に全力を集中している状態だ」
そんなことを言っている間にも馬は全力で駆けていき、崖が見えてきた。
同時に、もこもこと魔族たちの姿を知千佳の優れた視力はとらえている。
まだ気付かれてはいないようだった。
「無理そうだな。もこもこさんは見えてきたけど、掴んでるって奴が見えない」
しばらく行くと夜霧にも見えてきたようだ。
「じゃあどうする？ もこもこさんほっといて行く？」
「我がいないと元の世界に帰れないことを忘れておらんか!?」
「話をしてみよう。元々勇者と魔王なんて俺らに関わりのない話だ。納得してくれたら、もこもこさんを解放してくれるかもしれない」
「うっわぁ……なんかうまくいく気がまるでしない……」
夜霧の交渉力に疑問を抱いていると、光球が飛んできた。
魔族たちのほうからだ。
もしや攻撃かと知千佳は思ったが、放物線を描くそれはすぐに地面に落ちる。
そして大地が大きく揺れた。
「え？」
さすがの無敵装甲馬もこの異常事態には動きを止めた。
「俺たちを狙った攻撃ってわけじゃなさそうだ」
殺意のわかる夜霧が言うのなら間違いないのだろう。
大地は揺れ続け、前方の高原の形が変わる。
地面から、ぼこぼこと柱が伸び上がってきたのだ。
見渡す限りがそんな状況で、もこもこたちの様子もわからなくなった。
「これ、見るからにやばいよね？」
引き返そうかと知千佳は思った。
＊＊＊＊＊
「で、魔王は倒れたんだから、約束どおり魔王軍に受け入れてくれるんだよな？」
魔族は徹底的な階級社会であり、上位者に対して直接危害を加えることができない。
その攻撃抑制は種族特性であり、どうやっても上位者への攻撃は実行に移すことはできないのだ。
どれほど強かろうが、たとえ魔王より強かったとしても、魔王を倒して成り代わることはできない。
だからこそヨシマサが利用された。
魔族と無関係の第三者が魔王と戦う。そういうことになってさえいれば、その第三者にどれほど便宜を図ろうと制約には抵触しないのだ。
なので何らかの思惑のある魔族は、実力に応じた適切な敵を配置して勇者の成長をうながし、伝説の武器をさりげなく与えたりしてきた。
そもそも人間の勇者などが脅威なら簡単に根絶できる。
勇者などという脆弱な者どもが存在を許されているのは、魔族のさじ加減の一つにすぎないのだ。
歴史上、何度も魔王は実力で劣る勇者に倒されていた。
たいていの場合、それは下克上のためであり、その背後には暗躍する魔族の影がある。
今回の魔王と勇者の戦いは、三魔将によるクーデターであり、魔王のすげ替えが目的だったのだ。
「ええ。お約束したとおりです」
ヨシマサは、オリフェスの言葉に嘘は感じなかった。
だが、それは誠実であるがためではない。彼にとってヨシマサなど、どうでもいいからだ。
――なめくさりやがって……。
ヨシマサは本来の勇者ではない。万全のサポートを受け、伝説の装備を身につけていたのはヘリオンのほうだった。
魔族どもが期待していたのはヘリオンであり、ヨシマサなどどうでもよかったのだ。
ミミルが言い寄ってこなければ、そんなことは知る由もなかっただろう。
ヨシマサが今こうしていられるのはミミルのおかげだった。
ヨシマサに利用価値などなく、魔族軍に迎え入れたところでなんの益もない。なのにヨシマサを受け入れようとしているのは、ミミルの愛玩動物のようなものだと認識されているからだ。
少し前までのヨシマサなら、それらを全てわかった上でこの境遇を受け入れただろう。
ミミルに甘えていれば、それなりの人生を送ることができるし、他の道などありはしない。
だが、今のヨシマサは違った。
力のほとんどを帰還のために死蔵していた状態ではなくなり、本来の力を発揮できるようになったのだ。
今なら、魔王でも倒せるはずであり、魔将ごときに見下されるなど腹立たしいとヨシマサは思っていた。
「なあ、ミミル。オリフェスって何歳だ？」
「そうですね。五百歳ぐらいです」
「じゃあ、五百年分もらうとするわ」
魔族は千年ほどは生きると聞いたことのあったヨシマサは、無造作にオリフェスから寿命を奪い取った。
寿命を奪い尽くしてしまうと死んでしまうが、その時は仕方がない。
「馬鹿な！」
これまで余裕の態度だったオリフェスの顔が驚愕に歪んだ。
まさか自分が能力の対象になり、それが通用するとは思っていなかったのだろう。
「魔族相手でも、しかも魔将だろうと通用するんだな」
オリフェスが年老いた様子はない。五百年程度なら余裕のようだ。
ヨシマサの掌の上に輝く球が浮かんでいた。
五百年分の寿命を内に秘めた球だ。先ほどの七十年の球と見た目は変わらないが、内包するエネルギーが違うとヨシマサは感じていた。
「これをどうするかだけどさ、俺は魔法が使えないから、これを魔力として運用はできないわけだ。けど、こうするとどうなる？」
ヨシマサは光球を、適当に放り投げた。
それは放物線を描いて飛び、接地したかと思うと、大地へと沈み込む。
途端に、大地が揺れた。
そして、地面が盛り上がりはじめる。
そこら中に、無数の柱が出来上がり、中から裸の人間が現れてきたのだ。
「はーっはっはー！ どうよ！ 寿命を奪うだけじゃなく、与えることもできる！ 土塊から人間を作り出せる！ すげー！ 寿命を操る、いや、これは生死を司るってことか。つーことはあれだ、こんなことができるってことは俺って神なわけ？」
現れた人間の年齢は二十歳前後のようだった。
五百年の寿命で二十歳の人間を作るとすると、単純に考えるなら二十五人が限界だろう。
だが、現れた人間の数はそれどころではなかった。
目視で数えるなど不可能なほどに、大量に出現しているのだ。
「ヨシマサさん……いきなり力を得て、途端に増長するなんて、小物っぽくて好き……」
ミミルはうっとりとヨシマサを見つめていた。
「貴様！」
「一億年ならどうだ？」
オリフェスが何かをする前に、ヨシマサは一億年分の寿命を奪い取った。
死んだ場合は、寿命を得ることはできないが、ただ殺したいだけなら手っ取り早い方法だ。
果たして、オリフェスは倒れた。魔将とはいえ、さすがに一億年を生きる運命にはなかったようだ。
「あはははははは！ すげー！ まさにチート！ 即死チート！ 反則じゃね？ 俺に勝てる奴いなくね？」
倒れたオリフェスを見下ろし、ヨシマサは全能感に浸っていた。
「ミミル……あんた、こうなることを知って……」
「はい。ヨシマサさんが覚醒するとこうなることは予測できましたけど、そのあたりは黙っていましたよ」
これまで沈黙を保っていたエクシアが問い、ミミルが答えた。
「あー、俺、女は殺さない主義なんだよね。だからあんたは生かしといてあげるよ。もっとも余計なことしたら別だけどな！」
「はい。私、これでも大神官ですし、死霊の類の感知はできますから、下手なことはしかけてこないでくださいね？」
エクシアは先ほど、霊がどうのと言っていたので、その類の能力を使うのだろう。
だが、ミミルには対応策があるのだ。
「あんたが力に目覚めたのはわかった。それで、今後どうするってんだ？」
エクシアが慎重に問いかけた。
「そーだなー？ 魔王になるのも悪かないな。あんたらが魔王になるつもりじゃなかったんだろ？ だったら俺でもよくね？」
「ふざけるな！ あの方に成り代わるなど許すものか！」
「あの方って誰よ？」
「はい。我々が擁立するつもりだった、ファイサルちゃん八歳です」
ミミルに問えば、簡単に答えた。
「いやーそんなちっこいの魔王にするより俺を担ぎ上げたほうが絶対にいいって。俺って無敵なわけじゃん？ 俺が魔王になるのが自然な流れなんじゃ？」
「あー、素敵です！ まだろくに力の全貌もわかってないのに、ここまで調子にのれるなんて得がたい才能です！」
確かにこの力がどこまで使い物になるのかはわかっていない。
だが、ヨシマサにはなんとなくわかるのだ。
この力の前には敵がいないのだと。何者もこの力に逆らうことができないのだと。
「……誰か、人間がいるぞ。お前らの仲間じゃないのか？」
エクシアが見ているほうをヨシマサも見た。
そちらにはヨシマサが生み出した人間どもがいて、ぼんやりと突っ立っている。
だが、それのことを言っているのではないだろう。よく見てみれば、人の群れの向こうに馬に乗った何者かの姿が見えた。
「ん？ 本当だな。生き残った兵士……ってわけでもなさそうだけど。ミミル、どうしたらいいと思う？」
こんな何もない崖に用事があるわけがない。ならば、勇者か魔族に用があることになる。
「知り合いじゃないですね。邪魔者ですので始末してしまいましょう」
「そうだなー、魔王としての初任務にちょうどいいかもなぁ。人間とは決別する感じでな！」
既に自分と同じ人間を殺すのだという感覚はない。ヨシマサは、自分は人間を超越したと自覚していたのだ。
ヨシマサは生み出した生命を敵に向かわせようと考えた。
すると、土塊から産まれた人間たちは、いっせいに行動を開始した。
寿命を分け与えられたそれらは、ヨシマサの手足となって動きだしたのだ。
＊＊＊＊＊
「へ、変態だー！」
「いや、これは性的嫌悪感の問題じゃないんじゃないか？」
大量の人間たちが夜霧たちへと向かってきた。それは高原を埋め尽くすほどの、信じがたいほどの人の群れだ。
そして、その全てが裸だった。
男女混成の集団が、一糸まとわぬ姿で全力疾走してくる。
大地が、大気が震えていた。
見渡す限り視界が肌色で埋め尽くされている。この人の波に飲み込まれれば、馬も人も圧死するだろう。それほどの勢いがその人の群れにはあった。
「裸でいろいろ揺れててもうれしくないな、これ」
この状況で色気を感じることなどできなかった。
「ちょっ！ 引き返すつもりか！」
「これ、無理でしょ！」
知千佳は馬を反転させていた。
だが。
反転したところで、前方に光の球が落ちてきた。
それは大地に激突して、消える。
そして、さらなる地震が発生した。
これには無敵装甲馬も動きを止めた。この状態で疾走するなどどれほどの名馬でも不可能だろう。
「寿命の球だ！ ヨシマサとやらは人から奪った寿命を使って土から人間を作れるのだ！」
地面がぼこぼこと盛り上がり、そこから続々と人があふれでてきた。
数え切れないほどの裸の男女が、逃げようと反転した先にも現れたのだ。
「挟まれたんだけど！」
「逃げようもないか。仕方ないな」
どのみち、逃げていてはもこもこを救出できない。
それに、この裸の人間の群れは夜霧たちに殺意を向けている。
「死ね」
その一言で、無数の人々が倒れ、動かなくなった。
「……ほんと、無茶苦茶だよね、高遠くんの力……」
「とりあえず障害を排除できたなら急いでもらえないだろうか！」
知千佳が再び、崖に向けて馬を走らせた。
馬は倒れた人を避け、飛越え、ある程度は勝手に進んでいく。
妨害はなく、夜霧たちはすんなりと目的地に辿りついた。
「えーと、どういう状況？」
立っているのは一人だけだった。魔法使いのリムレットという女だ。
倒れているのは三人。
一人目は魔将オリフェスで、これはヨシマサにより殺されている。
二人目は魔将エクシアという女だろう。若い女だと夜霧は聞いていたが、そこに倒れているのは老婆だった。ヨシマサが寿命をギリギリまで奪ったのだろう。かろうじて生きてはいるようだが、意識があるのかはわからない。
三人目はヨシマサで、死んでいた。
大神官ミミルは生きてはいたが、地面に横たわるヨシマサの死体にすがりついて泣き叫んでいる。
『状況の確認はともかく、我を助けて！』
もこもこが切羽詰まった声で叫ぶ。
夜霧はもこもこを見た。
やはり、もこもこを掴んでいるという死霊の王は見えない。
だが、ここまで近づけばやりようはある。
夜霧は、もこもこを掴んでいる存在がいると仮定した。
そして、仮定した存在を殺す。
『……いや、もう、ほんと、死ぬかと思った……』
「死んでるけどね」
もこもこがふわりと飛んで夜霧たちのほうへとやってきた。夜霧の適当な力の使い方でうまくいったのだ。
「ヨシマサは小僧が殺したのか？」
「ああ。人の群れを殺したらついでに死んだ」
「 橘(たちばな) くんの時は、襲ってきた虫は死ななかったよね？」
クラスメイトの橘裕樹のことだろう。
その際は、指示を出した裕樹のみを殺した。今回と結果が違うのは群体としての統一性がより高かったからだ。
夜霧からは、襲ってきた人間とヨシマサは一体だと思えたのだ。
「な、何なの！ あなたたちはいったい！」
リムレットは混乱していた。
「ただの通りすがりだよ」
そのまま立ち去ろうと思ったが、夜霧は一言だけ言いたくなった。
「異世界から安易に人を呼ぶのはやめといたほうがいいな。すごい迷惑だ」
「高遠くんみたいなのが来ちゃうこともあるからね……」
知千佳はしみじみと言った。