軽量なろうリーダー

翌日の昼、天城澪はほとんど時間ぴったりに工房へ来た。

この女は待ち合わせに遅れない。

その几帳面さが仕事人としてはありがたいし、人間としては少し息苦しい。もっとも、今の俺にとっては、その息苦しさすら頼もしさの一部になっていた。

「またですか」

工房に入って最初の一言がそれだった。

しかも、呆れと諦めが綺麗に半々で混ざっている。

俺は苦笑しながら、作業台の上のケースを見た。

「まただな」

「前回は石でした」

「今回も半分くらい石だ」

「最悪ですね」

言い切ったな、おい。

天城はコートを椅子へ掛け、作業台へ近づいた。

そこには昨夜のうちに並べておいた実験道具がある。

白い多孔質円盤。

透明な試験容器。

濁り水。

食塩水。

金属塩を溶かした試薬。

簡易ポンプ。

細いチューブ。

温度計ではなく、今回は導電率計と簡易分析紙が主役だ。

「……冷やすわけではないんですね」

「今回は熱じゃない」

「良かった」

「そんなに永冷石がトラウマになってるのか」

「“花崗岩を冷媒に変える技術”を見たあとです。多少は」

その気持ちは分からないでもない。

俺だって、永冷石を初めて見た時から、世の中の“普通の工業製品っぽい顔”を素直には信じられなくなっている。

まして天城は、あれを事業へ落とし込む側だ。原理不明の異常技術を“市場に通る説明”へ変換する役目の人間である以上、トラウマにもなるだろう。

俺はケースを開けた。

乳白色の円盤。

真鍮色の枠。

中央に埋め込まれた黒い核。

見た目は古い濾過器具。

あるいは宗教祭具にも見える。

つまり、いつもの「どう見ればいいのか分からない遺物」だ。

「また、拾ったんですけど」

俺がそう言うと、天城はこめかみを押さえた。

「その導入、そろそろやめませんか」

「でも実際そうだしな」

「事実なのが一番困るんです」

彼女は小さく息を吐いてから、円盤を覗き込んだ。

「見た目は……フィルター？」

「俺も最初そう思った」

「そして違うと」

「いや、違うというか、たぶん“それだけじゃない”」

天城は俺を見る。

「説明してください」

「まだ俺も完全には理解してない。だから先に見せる」

「分かりました」

こういう時、天城は本当に話が早い。

余計な確認を挟まず、まず現物を見る。現象を見てから考える。

この順番ができるから、こいつとは組める。

俺は円盤を簡易保持具に固定した。

骨伝導イヤホンの奥で、イヴが淡々と告げる。

【起動状態は安定しています】

【昨日と同設定であれば、粗い浄化・分離挙動を再現可能です】

俺は返事をしない。

人前ではそれが基本だ。

「まずはこれ」

俺は濁り水の入った容器を持ち上げた。

「ただの泥水ですか」

「まあ、それに近い」

「それをこの円盤に通す」

「そう」

ポンプを動かす。

ゆっくりと、濁り水が円盤へ流れ込む。

天城は最初、半信半疑の顔だった。

だが、円盤を抜けた先へ落ちる水が、明らかに澄んでいるのを見た瞬間、その目つきが変わる。

「……ちょっと待ってください」

「だろ」

「濾過性能の高い素材、というだけでは？」

「次を見れば分かる」

俺は二本目の容器、食塩水を手に取った。

「それは何ですか」

「塩水」

「普通に考えると、泥水よりそちらの方が厄介ですね」

「普通に考えればな」

また流す。

今回は時間がかかる。

円盤の向こうへ落ちた液体を別容器に受ける。

俺はそれを舐める前に、一瞬だけ迷った。

客観的に見ると、原理不明の遺物を通した液体を舐めている男でしかない。

かなりどうかしている。

「……何やってるんですか」

「一番早い確認法だ」

「やめてください、その現場判断」

天城が止めるより先に、俺は少しだけ口に含んだ。

昨日と同じだ。

完全な真水じゃない。

だが、明らかに塩気が薄い。

「やっぱり薄い」

天城が一歩踏み出す。

「本当に？」

「簡易計測でもやるか」

導電率計を差し込む。

数字は元の食塩水より明らかに低かった。

天城は黙る。

こういう時の沈黙は良い沈黙だ。驚いているのではなく、頭の中で用途が増えている時のやつ。

「これは……」

「まだある」

俺は次に金属塩の混ざった試液を持ち上げた。

「何を見たいんです？」

「こっちも正確な分析まではまだできない。けど、何かを通して何かを止めてる感じがある」

「何かを通して、何かを止める……」

その言葉を天城が小さく繰り返す。

そこでたぶん、彼女の中で何かが切り替わった。

試液を通す。

結果は肉眼では分かりにくい。

だが反応紙と簡易試薬で見ていくと、透過後の液体側で色の出方が明らかに違う。

「やっぱり偏ってるな」

「……成分選択」

天城の声が低くなる。

「それに近い」

「久世さん」

彼女は円盤を見たまま言った。

「これ、浄水器じゃありませんよね」

「その結論に行くの早いな」

「泥水が澄むだけなら濾過です」

「塩気が薄まるだけなら、まだ“特殊な浄化材”の顔で見られる」

「でも今の反応を見ると、これは“何を通して何を通さないか”を握っている」

俺は小さく笑った。

「大体合ってる」

「大体、ですか」

「いや、かなり近い」

天城は黙って円盤を見下ろした。

白い多孔質の表面は、照明の下でごく普通に見える。だからこそ中身の異常さが余計に際立つ。

「……また面倒なものを拾いましたね」

「今回はかなり“論文の顔”してるだろ」

「してます」

即答だった。

「しかもすごく嫌な方向で」

「嫌なのかよ」

「嫌です。こういうのが一番困るんです」

天城はようやく俺を見た。

「冷える石は、まだ“変な材料”として押し切れます」

「電源も、現場向け高性能品として押し切れる」

「でもこれは違う」

「これは正面から学術と産業へ刺さる顔をしてる」

「だよな」

「しかも一番まずい種類です」

「表向きには既存科学の延長に見えるのに、成果だけが明らかにおかしい」

さすがに分かっている。

俺も昨夜それを感じた。

これは“異星文明の怪しい便利道具”というより、もっと静かに現代社会へ侵食する技術だ。

膜。

分離。

精製。

浄化。

こういうものは、表舞台で騒がれにくい。

でも、一度工場へ入れば根っこから効いてしまう。

「名前、つけるなら何だと思う？」

俺が軽く聞くと、天城は少しだけ考えた。

「表向きなら……高選択性セラミック分離膜」

「あるいは特殊処理多孔質無機膜」

「そういう方向でしょうね」

「やっぱり材料会社だな」

「はい」

天城の返事は迷いがなかった。

「これは東都E＆L単独の案件ではありません」

「少なくとも、表に出す顔としては向いていない」

「電源や熱管理の延長線上には置けますが、それだけだと狭すぎる」

「同じグループの別会社か」

「ええ」

彼女はタブレットを開いた。

もうそういう段階らしい。

「東都マテリアルサイエンスが一番自然です」

「無機材料、膜材料、機能性セラミック、共同研究、学術発表」

「全部そっちの顔で持てます」

「早いな」

「遅いと久世さんが次の実験を始めるでしょう」

「信頼されてるのかされてないのか分からんな」

「後者寄りです」

ひどい。

だが間違ってはいない。

俺は円盤を保持具から外し、改めて手に取った。

重さはそこそこある。

ただのセラミック部材としては妥当だ。

でもそれが逆に怖い。こんな見た目で、文明の根に刺さる機能を持っている。

「貸し出しはできる」

「本当に？」

「数年は持つらしい」

「フル充電状態なら三〜五年」

「設定変更を頻繁にしなきゃもっと持つかも、だそうだ」

もちろん「だそうだ」の中身はイヴだ。

だがそこは言わない。

天城は小さく息を吐いた。

「それなら研究所に回せますね」

「問題は、どこまで見せるかだな」

「全部は当然無理です」

そこは即答だった。

「材料会社の中でも最小限。しかも最初は“原器サンプル”扱いにするべきです」

「理論の完全開示ではなく、現象の再現と周辺説明の構築を先にやる」

「この手のものは、いきなり製品ではなく論文を経由した方が強い」

「分かる」

「たとえば」

天城はもう画面に何かを書き始めている。

「高選択性イオン透過膜」

「無機多孔質材料の異常高効率分離」

「花崗岩由来アルミノシリケート骨格の新奇挙動」

「いくらでも学術的な顔が作れる」

「“いくらでも顔が作れる”って表現、ちょっと好きだな」

「気に入ったなら何よりです」

相変わらずこっちの感情の拾い方が雑だ。

だが、天城の言う通りだろう。

これをいきなり商品として出せば怪しまれる。

永冷石よりさらに怪しまれる。

でも、論文の顔をすれば話は変わる。

大学。

共同研究。

学会。

査読。

そういう“正しそうな道”を通って出てきた異常技術は、むしろ世間に受け入れられやすい。

しかも今回は、本当に既存科学の延長に見せやすい。

分離膜だ。

浄水、資源回収、超純水、半導体、電池材料精製。

全部、現実にある研究テーマの延長へ滑り込ませられる。

「一番最初に刺さる用途って何だと思う」

俺が聞くと、天城は少しだけ考えた。

「短期で一番わかりやすいのは超純水」

「でもそれは大きすぎます」

「同じくレアメタル回収も大きい」

「いきなりそこへ行くと、国家と海外企業が早すぎる」

「じゃあ？」

「まずは電池材料精製」

「それか研究試薬レベルの高純度分離」

「東都E＆Lの電源事業とも繋がります」

なるほど。

バッテリー。

熱。

そして今度は材料精製。

文明の基盤を一個ずつ押さえていく感じがあって、少しだけ笑えてくる。

「祖父、ほんと何を集めてたんだろうな」

「少なくとも、骨董趣味ではありませんね」

「だよなあ」

俺たちはしばらく黙って、白い円盤を見ていた。

工房の空調が静かに鳴っている。

外ではどこかで工事をしているらしく、鈍い振動が床へ伝わってきた。

そういう現実の音に囲まれているのに、作業台の上の円盤だけが少し違う層にあるように見える。

「……天城」

「はい」

「これ、論文が出たら面白いことになるな」

「面白い、で済めばいいですけど」

彼女は苦笑した。

「たぶん最初は、材料科学の一成果として扱われます」

「でも性能が本物なら、そこから先は早い」

「半導体、水処理、資源、電池材料、医療、どこも黙っていません」

「日本政府とかもか」

「ええ。海外もです」

そこで彼女は一度言葉を切った。

「南鳥島のレアアース泥にも使える、と気づいた時点で、たぶん空気が変わります」

俺は少しだけ眉を上げた。

「もうそこまで見えてるのか」

「見えますよ」

天城は当然のように答えた。

「通す／通さないを異常精度で握れるなら、希土類回収の選択性に話が飛ぶのは早いです」

「しかもそれが財閥グループ内の材料会社から論文の顔で出てくるなら、各国政府が放っておくわけがない」

「日本、アメリカ、中国、ロシアあたりか」

「その辺りは確実です」

さらっと言うが、話のスケールが地味に怖い。

だが、その怖さは嫌いじゃない。

いや、むしろかなり好きだ。

「で、その時どうなる」

「連絡は山ほど来るでしょうね」

「めちゃくちゃ来るだろうな」

「でも」

天城はそこで少しだけ笑った。

「東都の表の財閥ラインに手を出せるところはそう多くありません」

「しかも、うちはうちで“学術研究の延長です”という顔を作れます」

「ですから、すぐに奪われることはありません」

「待ちぼうけを食らうのは向こうか」

「ええ。かなり」

その絵面を想像して、少し笑ってしまった。

日本政府も、アメリカも、中国も、ロシアも。

みんな「それをどうやってるんだ」と思いながら、表向きは論文と共同研究の列へ並ぶ。

滑稽だが、ありえそうだった。

そして、その入口にあるのが、今目の前にある白い円盤だ。

「じゃあ決まりだな」

俺はケースを閉じた。

「次は東都マテリアルサイエンスだ」

「はい」

「また変なもの見つけたんですけど、材料会社案件でした、って持ってくか」

「その言い方はやめてください」

「でも内容は合ってる」

「合っているのが嫌なんです」

天城は本気で嫌そうな顔をしたが、その目の奥にはもう仕事の火が入っていた。

たぶん、次は研究所だ。

無機材料の連中が首をひねり、膜材料の専門家がデータに唸り、知財担当が胃を痛める。

そしてその果てに、一本の論文が出る。

東都マテリアルサイエンスが開発した高選択性セラミック分離膜。

表向きは、それでいい。

中身が異星文明の分離・浄化技術の断片だなんて、誰も知らなくていい。

少なくとも、まだ今は。

「なあ」

俺はふと思いついて言った。

「これ、世間的には一番“まとも”に見える超技術かもな」

天城は一瞬だけ考え、それから頷いた。

「そうですね」

「だからこそ、一番深く刺さると思います」

その言い方は、妙にしっくり来た。

バッテリーは目立つ。

永冷石は不気味だ。

でも分離膜は、もっと静かに入り込む。

水に。

工場に。

資源に。

国家の利害に。

たぶんこれは、地味な顔をしたまま一番遠くまで行く。

工房の照明の下、ケースの中の白い円盤は何も言わずに沈黙していた。

だが、その沈黙の形はもう、ただの古い部材には見えなかった。

何を通し、何を通さないか。

そんな当たり前みたいな問い一つで、世界の側を選り分けてしまう技術。

思えば、今の俺たちのやっていることそのものに少し似ている。

表へ出すもの。

出さないもの。

見せる相手。

まだ隠す相手。

そうやって少しずつ、世界の境界を弄っている。

「……ほんと、面倒な物しか出てこないな」

俺がそう言うと、天城は珍しく小さく笑った。

「今さらです」

それもそうだ。