作品タイトル不明
0472 海からの襲来
「ここが、スージェー王国最北端、バンラの街です。この後も、いくつかの島国に寄港はしますが、このバンラの街ほど大きくはありません。今回も、補給のために一泊します。出航は明日の朝八時ですので、遅れないように来てください。私は、報告のためにバンラ総督府に行きますので船にはおりません。乗組員たちも、当直以外は上陸します。ああ、今回は機関長のグンノが幹部当直ですから、彼はおりますので、何かあったら船のグンノまでお願いします」
ゴリック艦長は、そう言うと下船していった。
涼とアベルも、船倉に預けてあるお金から少し取り出して、上陸する。
「バンラの街だそうです」
「ああ。なんというか、典型的な港町って感じだな」
港とその周辺が、とても活気がある。
ゴリック艦長が向かった総督府も、港のすぐそばにある。
それは、とりもなおさず、街の中心が港だという事であろう。
「さて、スージェー王国最後の下船です。船に戻れば寝る場所はありますけど……」
「言いたいことは分かる。せっかく上陸したし、揺れないベッドで寝たいってことだよな」
ローンダーク号は、遠洋巡航艦というだけあって、外界の荒波でも走れるように造られているうえに、錬金術で作られた揺れを低減させる装置も積んでいる。
そのため、かなり揺れは小さいのだが、それでもゼロではない。
涼もアベルも、揺れに弱いわけではないが……それでも、たまの上陸時くらいは、揺れないベッドで寝たいではないか。
お金は十分に持っているし！
「ちゃんとしたお宿は、街の中心付近にあります」
「蒼玉亭はそうだったな。この街の中心は、港か？ 大きな広場とかあればそっちもか？」
涼もアベルも、とりあえず街を歩いてみることにした。
もうすぐ正午だ。
宿の前にお昼ご飯を食べねば……。
あちこちから、いい匂いが漂ってくる。
露店もかなり出ているようだが……。
「さすが港町、魚介系が充実しています」
「確かにな。魚は、船の上でも結構食べたが、貝類は食べてないよな」
「そういえばそうですね！ その辺に当たりをつけて探してみますか」
腹ペコ二人組は、港の周辺を歩き始めた。
「でもアベル、こういう場合に、よく事件が起きるのですよ」
「は？ 事件？」
「ええ。パンを盗んだ少年が店主に追いかけられて、僕らの前で捕まったりとか」
「……」
「スリが僕らにぶつかってきて、お金を盗んでいって、僕らは無一文になって大変なことになるとか」
「……」
「極めつけは、海賊や魔物の大群が街を襲撃するのです！」
涼の口から紡がれる、物語王道展開。
アベルは何も言わない。
もちろん、納得しているのではなく、呆れているだけだ。
「いつも思うが、リョウが言うそういうやつ、無理なのが多いよな。最後の海賊の襲撃とか……以前も言わなかったか？」
「ええ、言いました。アベルに、海賊は街を襲撃などしないと全否定されましたね」
アベルが呆れた口調で言い、リョウが悔しそうに思い出を語る。
「同じことを言う。海賊が、街を襲撃したりはしない」
「た、たとえそうだとしても、魔物の大群ならありえるでしょう？」
「ないとは言わんが……何のために街を襲うんだ？」
「それは……そう！ 町の住民を食べるためです」
「そんな事が何度も起きている街に、人が住んでいるわけないだろう？」
「くっ……ああ言えばこう言う、こう言えばああ言う……アベルは 屁理屈(へりくつ) 剣士です！」
「腹ペコ剣士の次は、屁理屈剣士か」
アベルの二つ名が増えた。
屁理屈剣士。
そんな事を言い合いながら、二人が入ったお店……決定打は、やはり匂いであった。
出された料理は……。
「いいですね、このはまぐりみたいなの」
「でかいな。しかも、身がぷりぷりしていて美味い」
「この、サザエみたいなのもいいです」
「下の方、ちょっと苦い部分も癖になるな」
腹ペコ魔法使いと腹ペコ剣士であるのは、確からしい。
「え？ ご主人？ これを、ちょっと垂らす？ もしやこれは 醤油(しょうゆ) ？ いや、 魚醬(ぎょしょう) 。懐かしいですね」
涼は、ロンドの森で自家製造していた魚醤を思い出していた。
炙っているはまぐりのような貝に、ちょっとだけ魚醤を垂らす。
「お？ すごいなその黒い調味料。温められて、香りが弾けるじゃないか」
「香りが弾ける……アベルは、時々カッコいい表現を使いますよね」
「そ、そうか？ 普通だろう」
涼が素直に称賛したら、アベルは照れた。
醤油を垂らしたはまぐりもどきは……。
「いいですね！」
「美味いな！」
二人とも納得のお味であった。
お腹いっぱい海鮮食材を堪能した二人。
「いやあ、魚醤があるとは驚きでした」
「それって、さっきの黒い調味料か？」
「ええ、あれです。ロンドの森にいた頃は、僕も作っていたんですけど、文明社会に入り浸っている間はご無沙汰でした。考えてみれば恐ろしい事です」
「文明社会……」
「ここは文明社会でありながら魚醤もある。これが、人の生活のあるべき姿だと思うのです」
「うん、すげー大げさな言い方だな」
涼が感動し、アベルは受け入れられずに、小さく首を振った。
その時、突然、アベルが顔を上げた。
隣にいた涼も当然気づき、驚いた。
「どうしました、アベル」
「いや……なんとなく、胸騒ぎがしただけだ」
「船酔いですか？」
「それは胸やけだろう？ だいたい、今、あれだけ食ったろうが。船酔いしてたら食えんぞ」
「アベルのつっこみ、さすがです」
「恥ずかしいから、そういうことを言うな」
涼が称賛し、アベルが恥ずかしがった。
「船酔いだったら言ってくださいね。酔い止め薬を錬金術で作ってあげますから」
「そんな物が作れるのか？」
「ええ。ほら、 餞別(せんべつ) にもらった写本。ちょっと見てみたのですけど、最初のページに、船の酔い止めの作り方が載っていたので」
「……『錬金術の深淵』ってやつだったよな？」
「ええ、それです」
「題名からして、もの凄い錬金術の奥義的な響きを感じるのだが……そこに載っているのが、酔い止めの作り方？」
「アベル、船乗りにとって、あるいは港町で生きる人にとっては、船酔い、あるいは船で酔いやすいというのは、死活問題です。それを解決する酔い止め薬の製造方法が書いてある、しかも最初にというのは、あの本を編纂した人の知性が出ているのです」
アベルの疑問に、真っ向から対抗する涼。
「いや、まあ、悪くはないと思うのだが……」
「何が、本当に民のためになるのか。それを常に考え続けることが、国の政に携わる人には必要な姿勢だと思うのです」
「お、おう」
「その意味では、酔い止め薬の作り方は、とても大切なものです。僕は、あれを 編纂(へんさん) した人は、真に民のことを考えていた、真の為政者だと思います」
「はい……」
涼の力説に、アベルは反論できなかった。
言ってることは、全くその通りだからだ。
ただ、『錬金術の深淵』と『酔い止め薬』というギャップが驚きなだけ……。
その時。
カンカンカン、カンカンカン、カンカンカン、カンカンカン……。
辺りに、鐘の音が響き渡る。
「なんだ？」
「分かりませんけど……。アベルの胸騒ぎが当たったのでしょう」
「いや……え？」
涼が指摘し、アベルが少しうろたえる。
「アベルがあんなことを言ったから、この事件は起きたに違いありません」
「俺のせいにするな。だいたい、事件とかいうが、内容も分からんだろう」
「アベルが言ったせいで、街の人々が不幸な目に……」
「絶対、俺のせいじゃない……」
二人がそんなことを言っていると、言葉が聞こえてきた。
「北の砂浜だ！」
「大変なことになっているぞ！」
「まさか、あんなものがやって来るとは……」
そんな言葉が、二人の耳に飛び込んでくる。
「北の砂浜？」
「これは間違いないですね。魔物の大群の襲来。アベルのせいです」
「いや、だから、なんでだよ！」
涼は、アベルのせいにしようとしていた。
「行くぞ！」
それを抑え込んで、アベルは言った。
そして走り始めた。
涼もアベルを追う。
二人とも、北の砂浜の場所は知らなかったが、街の人の多くが走っていたために、それについていくだけでよかった。
北の砂浜につくと……。
辺り一面、それは数千、あるいは数万という膨大な数。
次から次へと、海から砂浜に向かってきていた。
「これは……」
「とんでもないな……」
さすがの涼とアベルも、言葉を続けられない。
海から陸へと侵略を続ける、膨大な数の……。
「カニ……ですかね」
「カニ……だな」
それは、カニ。
大人の掌ほどの大きさの、カニ。
みんな横歩きをしている、カニ。
「あのカニは、魔物？」
「いや、多分違う。普通のカニだ」
涼の問いに、アベルが答える。
魔物のカニがいないわけではないが、アベルの記憶では、かなり巨大だったはずだ。
もちろん、見たことはない。
確か名前は、キングカリブ。
アベルがそんな事を考えていると、涼が少し歩いて、老人に話しかけているのが見えた。
「ご老人。僕は旅の者ですが、ここでは、こういうことはよく起こるのでしょうか」
「たまに……そう、数年に一度、カニの大群が上がってくることはある。じゃが、これほどの数は、わしも初めて見たわい」
「なるほど」
「もう少ししたら、収奪が始まるぞ」
「収奪？」
「うむ。ほれ、カニをこのまま置いておいても仕方あるまい？ 死んで腐って、環境を悪化させる。じゃから、街の者たちが持って帰って食べるのじゃ」
「なんと！」
「そのうち、総督府も出てきて、カニスープのふるまいも始まるかもしれんな」
「それは楽しみですね！」
涼と老人の会話は、アベルにも聞こえていた。
アベルの元に戻ってきた涼は。
「総督府が出張って来るそうです！」
「そこだけ聞いたら不穏な空気になるわ」
アベルは、全部聞こえていたから問題ないが、確かにそこだけなら……。
「カニスープ屋さんが立つまで、ここで待ちますか」
「……さっき、たらふく貝を食べなかったか？」
「あれはあれ、これはこれです。カニは別腹という名言が、世界にはあります」
「うん、絶対嘘だな」
「まさか、アベルに見抜かれるとは……」
「誰でも分かるわ」
時間が経つうちに、桶や樽を持った人から、荷車に樽を積んだ人たちまでやってきた。
そして、ついに。
「あれですね、総督府のカニスープ屋さん！」
バンラ総督府の旗を掲げたお店が建った。
しばらくすると、お店の前に人が並び……かなり大きめのお 椀(わん) をもらっている。
涼とアベルも並び、無事にお椀を貰った。
その中には、白濁したスープが。
「味噌ではないのですが、これは美味しそうですね」
「ふむ。昔、ウィットナッシュで飲んだカニスープとは、また違うようだ」
涼とアベルはそんな事を言いながら、一口飲んだ。
「おお……」
「いいな……」
もう一口。
「体に染み渡る感じがします」
「言いたいことは分かる。美味いな」
そのカニスープは、二人の口に合ったようだ。
二人の周りでも、街の人たちが嬉しそうに美味しそうにスープを飲んでいる。
スープには、ほぐしたカニの身も入っており、それもいい感じなのだ。
「ああ、お二人も来てましたか」
「艦長さん」
ローンダーク号の、ゴリック・デュー艦長も来ていた。
確か、総督府に報告のために行っていたはずだが……。
「カニスープ屋を出さなきゃいけないということで、報告は打ち切りになったのです。何だ、カニスープ屋ってと思ったら……こういうことだったのですね」
「そうみたいです。街のご老人に聞いたら、これほどの規模は初めてだけど、数年に一度カニがやってくるそうです。その時、総督府はカニスープ屋を出して、街の人にふるまうそうで」
涼の説明に、なるほどとゴリック艦長は頷いた。
そのうち、ローンダーク号の乗組員たちを見つけたゴリック艦長は、そちらにも顔出しのために去っていった。
「全然違うのは理解しているんだが……ルンの 大海嘯(だいかいしょう) を思い出してしまったな」
「ああ。定期的に溢れ出る……魔物とカニの違いはありますけどね」
「あの時は、狩っても狩っても終わりが見えなかった……」
「らしいですね。三万体でしたっけ？ ほんと、とんでもないです。よく、アベルは生きていましたね」
「……リョウは、図書館にいたんだよな」
「ええ。僕の所まで知らせに来てくれればよかったのに」
「行けるかよ！」
何度も首を振る涼と、つっこむアベル。
「だが、この前の大海嘯は、たまたまルンの街に行ってて、遭遇したんだろう？ ハインライン侯の報告にあったもんな」
「そうなんですよ。冒険者食堂の日替わり定食を食べようと思って行ったら、ラーさんに捕まっちゃいました。ルンのギルドマスターってのは聞いてましたけど、頑張ってますね～」
「オーガの大海嘯はヤバいだろ……」
「僕の魔法で一撃でしたよ。いわば、ルンの街を救った英雄です。偉いと思いません？」
「偉いとは思うが当然の行いでもある」
称賛しつつも、それを当然だと言うアベル。
「と、当然の行い？」
「そうだ。なぜなら、リョウは貴族だからな」
「う……ノブレスオブリージュ……高貴なる者の義務」
「聞いたことのない言葉だが、高貴なる者の義務というのは、まさにその通りだ。貴族の役割だな。これからも頑張ってくれ」
「貴族とは……国の奴隷なのですか……」
「貴族と王族は、民の僕だ」
嘆きながら言う涼に、苦笑しながら諭すアベル。
国の政治に携わる者は、決して偉いわけではない。
むしろ、民のために全てを投げうつ者たち。
むしろ、家族をすら犠牲にする者たち。
むしろ……民の僕。
「世知辛い世の中です……」
涼は、小さく首を振りながら呟くのであった。
カニスープを堪能し、宿屋でもサービスで付いてきた大きめのカニの足を食べ尽くし、ゆっくりベッドで休んだ二人は、翌朝、元気いっぱいであった。
「いやあ、スージェー王国最後の一泊は、言うことなかったですね」
「そうだな。カニも宿も良かったな」
ローンダーク号に到着したのは午前七時四十分。
二十分前行動。
乗組員も、早めに揃っていたらしい……さすが軍艦。
予定通り、八時ちょうどに出航したローンダーク号は、ついにスージェー王国を離れ、大陸に向かって走り始めるのであった。