軽量なろうリーダー

「いやあ、昨日の晩御飯も、今日の朝御飯もすごく美味しかったですね！」

「確かにな。飯が美味いのはいいな」

涼が嬉しそうに言い、アベルも笑顔で答える。

美味しいご飯は正義。

食べた人を幸せにする。

そんな二人の元へ、受付嬢が手紙を持ってきた。

「今、届きました」

「ありがとう」

そう言ってアベルが受け取り、さっそく開いて中を見る。

一読して、涼に渡した。

「え～っと、イリアジャ姫が会いたがっているんですね。お茶会のお誘いじゃないですか。何々……大陸の良い茶葉が手に入ったと。おぉ、いいですね。ぜひ行きましょう」

涼はコーヒーが大好きだが、紅茶や緑茶といったお茶も大好きだ。

「リョウ、書いてあるのは、それだけじゃないだろう？」

「相談したい事などあるって書いてありますね。いいじゃないですか、そんなものは 些事(さじ) です。場所は……王宮の離れ？ 迎賓館(げいひんかん) があるんですね。そんな所に入っていたら、好きな時に外に遊びに行けないでしょうに。 不憫(ふびん) です」

「仕方ないだろう。藩王国としても、姫の身に何かあったら大変だからな。実際、移送途中で襲撃されたのだから、この街の中にいても安全とは限らん」

自由のないイリアジャ姫を思って涼は悲しみ、アベルが同情しつつも事情も解説する。

偉い身分の人には、自由はないのだ。

国王になって、それを嫌というほど経験しているアベルは小さく首を振る。

逆に言うと、だからこそ、今、自由に活動できている時間が貴重であることも知っている。

その点だけ、ほんの少しだけ、魔人ガーウィンを評価していた。

本当に、少しだけだが。

「だが迎賓館に入っているとなると……行ったところで会えるのか？」

「さあ？ まあ、行ってみれば分かりますよ」

アベルの疑問に、適当な返事をする涼。

実際、行ってみれば分かるし、行ってみなければ分からない……。

「どうぞ、こちらへ」

二人が、迎賓館正門で、名前と来訪目的を告げると、すぐに案内された。

「通してもらえましたね」

「ああ。俺たちが来ることは伝えられていたようだ」

涼とアベルがコソコソと会話する。

案内は確かにされたのだが……。

「やけにものものしくないか？」

「アベルもそう思いました？ 正門も二十人くらいの守備兵がいたでしょう？ この道も、曲がり角ごとに兵隊さんが立っていますよ」

迎賓館の中に、かなりの守備兵が配置してあるのだ。

「アベルがヤバい剣士だということが、ばれているんでしょうね」

「なんだそれは……」

「悪逆非道、残酷無比な剣士アベル。その悪名は、コマキュタ藩王国の王宮にまで鳴り響いている」

「そんなわけあるか」

「そうでなければ説明がつかないですよ、これほどの厳重な警戒。逆に、そう考えれば、全て説明がつくでしょう？」

アベルの否定を、自信満々に再否定する涼。

なぜか、自分の解釈に自信があるらしい。

「アベルの所を、リョウに代えても成立するよな？」

「僕は、見るからに 人畜(じんちく) 無害(むがい) 、 温厚(おんこう) 篤実(とくじつ) な魔法使いですから。アベルとは違うのですよ、アベルとは」

「羊の皮をかぶったドラゴンだな」

「あ、その言い回しはちょっとカッコいいですね。おとなしそうに見えるけど、実は……ってやつですね」

「違うぞ。羊の皮でドラゴンを隠せるわけないだろうが、大きさ的に。自分では隠しているつもりでも、全然隠し切れていないバレバレだというたとえだ」

「なんてひどい……」

コソコソとそんな会話を交わしながら、二人は案内人についていき、ようやく、目的の部屋に到着した。

「アベルさん、リョウさん、よくおいでくださいました」

イリアジャ姫が、二人を出迎えた。

「イリアジャ姫、元気そうで何よりだ」

「姫、ご 相伴(しょうばん) にあずかりに来ました」

アベルも涼も、笑顔を浮かべてにこやかに挨拶した。

身分は違うとはいえ、共に戦った戦友みたいなものだ。

数日ぶりでも会えば嬉しい。

まあ一応、二人は、国王と筆頭公爵ではあるのだが……。

「どうぞ、こちらへ」

イリアジャ姫が案内したのは、広いテラスであった。

迎賓館じたいの完璧に計算された設計により、広いテラスであっても、敷地外からは見えない造りになっているようだ。

木々も、計算されて植えられている。

ただし、テラスから見える庭にも、多くの兵隊が立っている。

ここまでくると、確かに、姫の逃走を阻むためではなく、外部からの襲撃などを想定しているのではないかと思えてくる。

涼が、多くの兵隊を見て表情を変えたのが見えたのだろう。

イリアジャ姫が苦笑しながら言う。

「守ってもらっていると考えれば、ありがたくなります」

「さすが姫様です。考え方ひとつで、世界は変わる。どこかのアベルにも聞かせてあげたいですね！」

「どこのアベルに聞かせてやるつもりなんだ？」

涼が姫を称賛し、アベルがジト目で涼を見る。

「べ、別に、目の前にいるアベルへの当てつけじゃないですよ～、もう、嫌だな～」

涼がにこやかな笑顔を浮かべてごまかす。

イリアジャ姫は笑い、アベルは小さく首を振り、涼は席に着いた。

運ばれてきたお茶。

それぞれのカップに注がれる。

十分に蒸らされているところを見ると、二人が迎賓館に到着してすぐに淹れられたに違いない。

おそらくは、優秀な執事長によって。

カップには、持ち手がない。

立ち上る、柔らかな香り。

「これは……紅茶ではなく緑茶」

涼は呟いた。

そして、一口 啜(すす) る。

口内に広がるフレッシュな茶葉の味と、ほんのわずかな渋み。

それは、完璧なバランスの上に成り立つ美味。

「これは、美味いな」

アベルが驚いた顔を見せながら称賛する。

涼も無言のまま頷く。

そして、すぐに二口目を啜る。

口内に広がる、なぜか懐かしさを覚える味。

思い出すそれは、ずっと昔、祖父母の家でよく飲んだお茶の味……。

そして、それぞれの前に出されるお菓子。

それは、オレンジ色の……。

「お 団子(だんご) ？ お 饅頭(まんじゅう) ？」

一口大の団子……その表現が最も近いのかもしれない。

涼はそれを手に取って、半分かじってみた。

中には、これも懐かしい味が。

「 芋餡(いもあん) ？ 懐かしいけど、美味しい」

そう呟くと、思わずお茶を啜る。

「ああ……お茶請けとして完璧です」

思わず微笑む。

それを見て、イリアジャ姫も微笑んだ。

中央諸国から来た二人の口に合うか、少しだけ心配だったのだ。

「それは、カエルプラといって、多島海地域の伝統のお菓子です」

「なるほど！ 美味しいですね。これは癖になりそうです」

「ああ。初めて食べたが、中に入っているやつも、甘すぎずにいい感じだな」

イリアジャ姫が説明し、涼が喜び、アベルも気に入った。

カエルプラは、オレンジが基本だが、混ぜるものによって様々な色を付けて目でも楽しませるらしく、カラフルなカエルプラがテーブルに並べられた。

そんな、和やかに進むお茶会の最中に……。

「姫様、こちらが」

一通の手紙が届いた。

一読するイリアジャ姫。

ほんの少しだけ、表情が 翳(かげ) ったのが涼には見えた。

それは、アベルも認識したらしく、二人は小さく頷き合う。

「承知しましたとお伝えください」

「よろしいのですか？」

「はい、構いません。いつかはあることです。早いに越したことはありません」

「……承知いたしました」

イリアジャ姫が答え、執事長ロンクは深々と頭を下げて、部屋を出た。

もちろん、涼もアベルも、あえて今の件について触れたりはしない。

気にはなるのだが、彼らが口を差し挟む事ではないであろうからだ。

だが……。

「アベルさん、リョウさん、今のお手紙は、カブイ・ソマル殿からのお手紙でした」

「なんと……」

姫が自ら告げ、想定外の言葉に驚く涼。

アベルは無言であったが、驚いているのは表情で分かる。

「実は、昨晩、内々に接触がありました。近々こちらに伺って、様々な事を説明したいと。それで、先ほどの手紙では、藩王国の許可が下りたため、これから伺ってもいいかということでした」

「なるほど」

「姫が許可を出したということは、これからカブイ・ソマル殿が、こちらに見えられるということですか？」

姫が説明し、アベルが頷き、涼が確認する。

「はい。もしお二人がよろしければ、一緒にお話を聞いていただきたいのです」

「えっ……」

「それは……カブイ・ソマル殿が許さないでしょう。恐らく姫と一対一……あるいは、それに近い状況での会談を望むかと」

姫が提案し、涼が驚き、アベルが現実的な回答をする。

そう、アベルも涼も、完全に部外者だ。

「おっしゃる通りです。ですが……。いえ、そうですね。私は変な事をお願いしています、申し訳ありません、忘れて……」

「もちろん、僕たちは構いませんよ」

「え？」

「こう、姫様の右後ろと左後ろに立って、 睨(にら) みを利かせてやりますよ！ 任せてください」

涼はそう言うと、どんと自分の胸を拳で叩いた。

ドンと任せて、を表現したのだが、おそらく理解はしてもらえていない。

「おい、リョウ……」

「アベル。相手は、家族を皆殺しにした人物ですよ」

「あ……」

涼の言葉で、アベルは全てを理解した。

ほんの僅かに震えている、イリアジャ姫の指も含めて。

家族を殺した相手と、これから相まみえる。

立場上、仕方がないとはいえ、平常心でいるのは難しいだろう。

小さな頃から、その心を王室で鍛えられてきたのだとしても、これは簡単な事ではない。

しかも、一対一でなど……普通に考えて不可能。

アベルは、自分の配慮が足りていなかったことを自覚した。

「そうだな、リョウが正しい」

素直に認める。

「俺たちで役に立つのなら、力を貸そう」

「なんと言っても、一緒に戦場を潜り抜けた仲ですからね。いわば僕らは戦友ですよ」

アベルが言い、涼も頷いて言う。

二人とも善い奴なのだ。

「戦友……」

イリアジャ姫が呟く。

「戦友は助け合うものです」

「まあ、大した事はできんが、後ろに立っておくくらいならな」

「＜アイスウォール＞で囲って、いきなり攻撃されても大丈夫なようにもできますよ」

「いや、さすがにこの状況で殺そうとはせんだろう。戦場でもやらなかったんだ、今さらする意味がない」

「大丈夫、襲ってきたら、アベルが身を挺して守ってくれるはずです」

「いや、守るが……リョウが守ってもいいんだぞ？」

「魔法使いよりも動き出しが遅い剣士とか、存在価値ありますかね？」

「なんてことを言いやがる……。だいたい、リョウが魔法使いとか、 詐欺(さぎ) だろうが」

「失敬な！ アベルみたいな、やるやる詐欺と一緒にしないでいただきたい！」

「なんだそれは……」

二人の言い合い……もとい、じゃれ合いを見て、イリアジャ姫は微笑んだ。

指の震えは、完全に止まったようだ。

「お二人とも、ありがとうございます」

そう言うと、姫は両腕を胸の前で交差して、王族に 対(・) す(・) る(・) 最敬礼で頭を下げた。