軽量なろうリーダー

そして、涼が現れた。

ほとんど、瞬間移動かと思えるような……。

「マーリンさん、遅くなりました」

「『声』は届いたようじゃな。これだけ生きてきても、声だけ転移させたのは初めてじゃったからの。本番で成功してなにより」

涼が共和国に行く前に、一日かけて西ダンジョンに行っていた理由。

それが、この状況の構築であった。

マーリンも、「声だけの転移」というやった事のないことを練習させられた……。

練習でうまくいっても、本番で成功しない場合もある。

今回は、本番でも成功した。

めでたい！

「とはいえ妖精王の 寵児(ちょうじ) よ、なんとか時間は稼いだが……すまんな、わしの魔力も残り少なくなってしまったわい」

彼らの向かいにいる神官風の男は、笑顔が崩れ、顔をしかめながら口を開いた。

「その 溢(あふ) れる『妖精の因子』……お前、リョウだろう？」

「僕には、お前のような悪魔の知り合いはいない！」

「うん、俺の事は知らんだろうな。お前とは戦うなとレオノールに言われている……。あいつは……今は起きたばかりだからまだ俺の方が強いが、すぐに俺より強くなる……そうなると、めんどくさい……いつまでもぐちぐち言われるに違いないし」

涼の言葉に、悪魔は小さく首を振りながら答えた。後半は呟くように小さい……。

「ああ、レオノール……。そうですね、僕を殺したがっていますからね」

涼も頷く。

「だが、こうなっては仕方ないよな。俺のせいじゃない。首を突っ込んだお前が悪い。そう、これは避けようのない、不可抗力の事態だったんだ。レオノールも分かって……いや、絶対分かってくれないだろうが、仕方ない。そう、俺のせいじゃない」

何度も、俺のせいじゃないを繰り返しながらも、再び笑みを浮かべる悪魔。

「いや、このまま去ってくれるのが、みんなのためなのですが？」

「その、みんなの中に、俺は入っていない」

涼のぼやきに、悪魔の笑みは、 凄絶(せいぜつ) なものとなって、答えた。

かくして、涼対悪魔の戦いが幕を開けた。

「＜アイシクルランスシャワー＞」

涼の無数の氷の槍が、悪魔を襲う。

ただのアイシクルランスではなく、最初からシャワー。

だが、そのシャワーを、瞬間移動でかわす悪魔。

「＜アイスバーン＞＜アイシクルランスシャワー＞」

地面を氷にするアイスバーン。

瞬間移動する悪魔だって、地面には足をつくだろう……。

「うぉっ」

思わず声を漏らす悪魔。

そこに襲いかかる無数の氷の槍。

それも一方向からではなく、全方位から悪魔を襲う。

「＜ディメンションスラッシュ＞」

マーリンの＜インプロージョン＞と＜グラビティロッド＞を切り裂いて消し去った魔法。

それは、涼の氷の槍をも、一瞬で切り裂き消し去った。

「……ディメンション？ 次元スラッシュ？ なんというファンタジー……」

涼が驚き、思わず声を 漏(も) らす。

「チッ。人間に、ディメンションスラッシュを使わされるとは……。レオノールが気に入るのがよく分かる」

悪魔は、舌打ちをする。笑いながら。何とも器用である。

「そういえば、近接戦が楽しいとか言っていたか？」

悪魔は思い出したように呟くと、どこからともなく剣を取り出した。

だが、それだけではない。

「＜マルチプル7＞」

唱えた瞬間、悪魔が、七人増えた。

「なんだそれは……」

思わず呟いたのは、ニルス。

「わしも初めて見たわい」

六人のそばに移動してきたマーリンも、驚いたように言う。

得意げな顔の悪魔。

だが、驚いていない人物が一人。

「連続次元生成現象を使ったやつですね」

涼が説明してみせる。

「なぜ知っている……」

笑みを崩して、悪魔は驚愕した。

「貴様……どこまで、この世界の真理を理解している」

「驚くほどの事ではないでしょう悪魔よ。そもそも、人は真理の探究者です」

涼は、ここぞとばかりに偉そうに言う。

もちろん、涼は連続次元生成現象が何なのかは知らない。

ただ、以前、レオノールがこの＜マルチプル7＞を見せた時に、そんな言葉を使って説明したから、自分も言ってみただけだ。

なんか、かっこいい言葉だし。

そして、 目論見(もくろみ) 通り、目の前の悪魔の冷静さを、少しだけ奪うことに成功した。

相手の冷静さを奪うのは、対人戦の初歩の初歩。

そして……。

「悪魔よ、 刮目(かつもく) せよ。＜アバター＞」

ほんのわずかに、村雨の 鞘(さや) が光り、涼の分身が現れた……その数七人。

「馬鹿な！」

思わず叫ぶ悪魔。

「今どきの水属性魔法使いは、分身くらいは使いこなせるものなのです」

「恐るべし……水属性の魔法使い……」

涼が言い、悪魔は涼の言葉をボケだとは認識しなかった。

さすがに、アベルやレオノールほどには、涼の事を知らないらしい。

「いや、面白い……」

だが、悪魔は再び笑みを浮かべる。

冷静さを取り戻すのが早い。

「いざ、戦おうぞ！」

そうして、八人の悪魔対八人の涼の剣戟が始まった。

＜マルチプル7＞で生成された悪魔と、＜アバター＞で生成された涼は、互角であった。

ただ、本体たちは、生成された悪魔や涼よりも、強い。

「ふむ……分身体も、力は俺と同じはずなのだが、剣戟の経験の差か？」

「実戦においては、臨機応変さも重要ですね」

悪魔も涼も、生成した分身体の動きにはまだまだ不満があるらしく、反省を呟きながら剣戟を繰り返す。

そして、同時に、相手の分身体を全て倒し終えた。

「問題点は洗い出されました、感謝しますよ」

「俺も、次はもっといいやつを生み出せそうだ」

涼と悪魔は、ニヤリと笑いあう。

結局、どちらも、戦闘狂なのかもしれない。

そして始まる、一対一の剣戟。

悪魔の打ち下ろし、横 薙(な) ぎの連携は、驚くほどの速度。

だが、涼はそれを、足さばきでかわす。

かわしざま、振り上げていた剣を打ち下ろす。

おそらく、普通ならそれで終わり。

だが、瞬間移動でかわす悪魔。

それを契機に、悪魔は瞬間移動を多用し始めた。

さすがの涼も、一瞬後に真後ろに回られたりすれば苦しくなる。

（これは凄い……。セーラが風属性魔法を完璧に使いこなすのと同じように、この悪魔は瞬間移動を使いこなしている。レオノールは使わなかったけど……やはり、悪魔によってもいろいろいるってことだよね。人間もいろいろいるのと同じで……）

涼は苦しくはなりつつも、そんなことを考える余裕はまだあった。

余裕がないと困る。なぜなら……。

（まだもう一段、ここからあるはず）

「＜炎錐＞」

「＜アイスウォール20層＞」

「＜風刃周＞」

「＜アイスシールド256＞」

「＜石筍乱舞＞」

「＜ 動的(ダイナミック) 水蒸気(スチーム) 機雷(マイン) Ⅱ＞」

悪魔の攻撃、涼の防御。

剣戟と並行での超近距離魔法戦。

さすがに涼ですら、初めての経験だが……。

「なんだ、その魔法生成の速度は……」

「日々の、たゆまぬ 鍛錬(たんれん) の成果です」

悪魔の言葉に、どや顔で言い切る涼。

そして、二人の剣がぶつかり、 鍔(つば) 迫(ぜ) り合いに。

「＜連弾・水＞」

「うぉっ」

鍔迫り合い状態から、村雨を発射台にしての水の衝撃波。

完全なゼロ距離砲撃は、さすがに悪魔でも防ぎようがなく、吹き飛ぶ。

「＜ウォータージェットスラスタ＞」

吹き飛んだ悪魔が、着地する前に追いつく。

そして斬撃。

だが、空を切る。

悪魔は、空中からの瞬間移動で、かわした。

「剣がぶつかった状態からのゼロ距離魔法って……それ、レオノールの技だろうが！」

「そうそう。レオノールが以前やっていたんですよね、＜連弾＞って言って。接触状態からだと避けようがないので、真似してみました」

「おう……簡単に真似できるもんじゃねーよ」

涼の説明に、呆れる悪魔。

そもそも、超近距離魔法戦などというものも、普通は成立しない。

そんな近距離で、剣戟をしつつの魔法戦など、隙が生まれすぎるからだ。

だが、涼や悪魔ほどの、魔法生成や魔法制御ともなれば、可能になる。

その上で、さらにゼロ距離魔法戦。

剣などが接触した状態からの魔法……当然、相手は魔法を生成しようとしていることが分かるため、魔法が生成される前の隙をつかれる。

普通は。

だが、以前、レオノールはそれを成功させた。

しかも、涼と鍔迫り合いをした状態でだ。

今回、涼はそれを真似してみた。

「ククク、しかし面白いな」

悪魔はそう笑うと、再び、瞬間移動で涼の前に現れて斬撃を加える。

涼が受けた一瞬後には、涼の真後ろに回り込む。

何度も涼を苦しめた攻撃。

だが……。

悪魔の斬撃が空を切る。

「なに？」

悪魔は、何が起きたか理解した。

理解すると同時に大きく横に移動する。

今まで悪魔がいた、その背後に……涼が回り込んでいた。

「おい……お前、水魔法使いだろ？ 瞬間移動とかできるわけないだろ」

「やってみせたでしょう？」

驚く悪魔に、ニヤリと笑って見せる涼。

「水魔法での高速移動か……」

「むぅ……すぐにばれるとは」

単純な方法だ。

＜ウォータージェットスラスタ＞をほぼ常時発動。

体の全面から、まさに『スラスタ』のようにその都度吹き出し、悪魔の背後に回り込んだのだ。

姿勢はそのままに、スラスタの吹き出し場所、角度の制御だけで移動。

涼には、その方面に関して、偉大な目標がいる。

「セーラは、もう少しスムーズなんですよね……」

ここまでやれても、まだセーラほどスムーズにはできていない感覚があった。

近接戦での魔法。

なんと、遠い 頂(いただき) なのか……。

「おもしれえ……おもしれえなリョウ。レオノールが 執心(しゅうしん) する理由がよく分かるわ」

悪魔は大きく離れて大笑すると、そう言った。

そして、言葉を続ける。

「本気で、剣を戦わせてみたいな」

そう言うと、右手に持った剣とは別の、少し小さめの剣が左手に現れる。

「二刀流……」

涼の呟き。

「なんだ？ リョウは、二剣使いの相手は初めてか？」

悪魔が笑う。悪魔的に。

「二刀が、必ずしも一刀に勝るわけではありません！」

涼は、力強く言い切った。

それは事実だ。

例えば、現代の剣道においても、二刀を使う事は許されている。

高校生までは無理だが、それより上なら問題ない。

だが、二刀使いは決して多いとは言えない。

一見すると、二刀使えれば、多くの面で有利になると思われるのにだ。

指導できる者が少ないというのはあるのだろうが、それでも……。

「ならば証明して見せろ」

「いいでしょう」

言うが早いか、涼、全力の打ち込み。

それを、右手の剣で受け止める悪魔。

それも、やすやすと。

涼の打ち込みを受け止めたまま、左足を大きく踏み込み、同時に腰をひねって、左手の小剣で薙ぐ。

大きく後方に跳ぶ涼。

ただ一度の剣戟だが、嫌でも厄介さを理解させられる。

全力の打ち込みを、右手一本で完全に受け止められる……まず、そこがあり得ない。

二刀使いの難しさは、相手の両手全力の攻撃を、片手で受けなければいけない点にある。

これは、人間同士であれば無視できない要素だ。

さらに、受け止める事だけに神経を使い過ぎれば、反対の腕での攻撃が遅れる。

それでは、二刀使いの意味がない。

だが、目の前の悪魔は、やすやすと片手で受け止めるのだ。

「さっきは、六本の腕で、俺ら五人の剣を受けきっていたからな」

「はい……」

ニルスとハロルドの会話が聞こえる。

涼は考える。

人間の場合は、二刀流の弱点は『遅さ』にある。

それは、本来両手で振るうべき刀を、片手のみで刀を振るわなければならないからだ……軽い竹刀であっても大変なのに、重い刀ともなれば……どうしても遅くなる。

遅さを衝くのであれば、まずは連撃！

涼は一気に踏み込んで、悪魔の間合いを侵食する。

そのまま、突く。

さらに、突く、突く、突く。

だが、悪魔は左手の小剣で軽やかに流す。

それは、完璧な角度に突き出された剣。

驚くべき技術！

間違いなく、剣の技術においてはレオノールを上回る。

その上で……。

上方から打ち下ろされる右手の剣。

紙一重でかわす涼。

だが、当然のように、打ち下ろした先から、斜めに跳ね上がって再び涼を襲う。

カキンッ。

切り上げを村雨で受ける。

それを予想していたかのように、悪魔は左足を踏み込み、そのまま左の小剣で突く。

体をひねってかわす涼。

そのまま、ほとんど片足だけで少しバックステップして距離を取る。

「失敗……」

涼は呟いた。

連撃では崩せなかった。

それどころか、右の剣と左の小剣が、驚くほどの速度で変幻自在に涼を襲う。

片手で操るのは大変？ 何それ美味しいの、的な……全く意に介さないかのような悪魔の剣。

「これは大変だ……」

涼のそんな呟きが聞こえたわけではないのだろうが、悪魔が口を開く。

「どうした？ 証明してみせるんじゃなかったのか？」

笑いながら言う悪魔。

もちろん、涼はそんな挑発には乗らない。

「証明してみせるとは言ったけど、今とは言ってません！」

「なんだそれは……」

うん……挑発には乗っていない……。

多分。

だが、難しい状況であることに変わりはない。

二刀のデメリット『遅さ』など、悪魔には関係なかった。

となると、どうすれば攻略できるのか……。

逆から考えてみる。

二刀使いの最大の長所は何か？

それは、圧倒的に高い防御力だ。

簡単に言えば、相手は、二刀をかいくぐって攻撃を当てなければならない。

だが、右にも左にも剣がおり、当然正面を突けば二刀で受けられる。

「守りですか……」

涼は呟くと、小さく息を吐いた。

他に何をしたわけでもない。

構えが変わったわけでもない。

だが……。

悪魔は目を見張った。

涼の雰囲気が変わったことに気付いたのだ。

「なんだ……？」

雰囲気が変わったのは分かったが、何がどう変わったのかは分からない。

分からないが、今までとは違う。

守りこそが涼の剣の真骨頂……などということは、悪魔は知らない。

涼は意識を絞っただけだ。

『守り』へと。

悪魔は、迎え討とうと待つ。

だが、涼は動かない。

まさに、微動だにしない。

剣を正眼に構え、そのまま。

「打って来いという事か？」

悪魔は呟いた。

そして笑う。

「面白い。ならば望み通り！」

一足一刀の間合いよりも遠くから、一気に踏み込む。

悪魔としての、人間では想像もできないその速さ。

右手剣の突き。

涼は流す。

首を狙った左手小剣の横薙ぎ。

涼はかわす。

そのまま時計方向に体を回転させ、右手剣での腰への横薙ぎ。

涼はしっかり受ける。

受けられた力を利用したかのように、時計と反対方向に体を回転させ、左手小剣で胸への突き。

涼は胸を反らしてかわす。

かわした際に、後ろ重心になったのを反動で前重心に戻し、そのまま突く涼。

悪魔は、その突きを、右手剣で流し、左足を大きく踏み込んで左手小剣で突く。

小剣が、涼の右脇腹に突き刺さる！

逆に驚いたのは悪魔だ。

なぜかわさなかったのかと……。だが、すぐに気づいた。

罠にはまったことに。

涼は、突き出したままの村雨の剣先で円を描く。

斬り飛ばされる悪魔の左腕。

だが、悪魔も腹をくくっていた。

罠にはまったと気づいた瞬間に、左腕を捨てたのだ。

まだ右手に剣はある！

狙いは、至近にある涼の首。

この距離ではよけるのは不可能！

涼はよけなかった。

左腕を、下から差し入れる。

斬り飛ぶ涼の左腕。

だが、悪魔の剣閃は首から逸れ、首は守られる。

再び村雨によって描かれる剣先の円。

斬り飛ばされる悪魔の右腕。

同時に、大きく後方に跳ぶ悪魔。

その表情は、大きく目を見開き驚いていた。

そして、そこにいる者たちにも聞こえた。

「ホントに人間かよ……」

距離を取って 対峙(たいじ) する二人。

両腕を失い、驚愕の表情の悪魔。

左腕を失い、脇腹からは血を流しながらも、村雨を右手一本で正眼に構えたまま隙を見せない涼。

優に一分は、二人とも止まったままであったが……。

先に口を開いたのは悪魔であった。

「我が名は、ジャン・ジャック・ラモン・ドゥース。そろそろ時間切れだ。いつか、時間を気にせず、全力で戦いたいものだな」

悪魔の言葉によって、戦闘の緊張は解けた。

村雨を構えたままではあるが、涼は応じた。

「いや、すいません、僕は遠慮します」

悪魔、いやジャン・ジャックの申し出を、涼は断った。悪魔との戦いは疲れる。

「ククク、レオノールが言う通り、戦うのは遠慮するとか言うくせに、戦っている間中、嬉しそうに笑っていたではないか。何を言っても無駄だ。お前は戦闘狂だ」

「えぇ……」

ジャン・ジャックの断言に、凄く嫌そうな顔になる涼。

まあ、当然であろう。

普通の人間で、「お前は戦闘狂だ」とか言われて、喜ぶ者はあまりいない。

そこで、ジャン・ジャックは、十号室と十一号室、そしてマーリンの方を見た。

「堕天を知る者たち、お前たちには手を出すのを控えよう。そうすればきっと、これから先も、リョウは俺と戦ってくれるだろうからな」

「え……」

呆然(ぼうぜん) とする涼。

確かに……仲間のために戦うのに、否やはないが……。

何か違う気がする。

「僕が戦うメリットは……」

「仲間のために戦う、だけではダメなのか？ なんとも 薄情(はくじょう) だな、リョウは」

「なんか、 酷(ひど) いことを言われているのだけは分かる……」

涼はため息をついた。

「ああ、そうだ、レオノールが言っていたな。お前が、エリザベスを治療してくれた時に、知りたいことを教えてやったのだろう？ 次から、俺に勝ったら知りたいことを一つ教えてやる。それでいいだろう？」

「……なんという」

「あとスペルノ。寝た方がいいぞ」

「言われんでも分かっておるわ」

悪魔はマーリンに言い、マーリンは 仏頂面(ぶっちょうづら) で返した。

「あの、すいません……」

そこに、横から割り込んだ者がいた。エトだ。

「む？ 堕天を知る神官か。なんだ？ 俺は今、気分がいい。特別に質問を許してやる」

横から聞いていて、ものすごく偉そうだと、涼は思った。

「あなたは以前、仰いました。堕天し、神から離れた『存在』はどうなるか？ その『存在』は消え去ってしまわないためにどうするか、と。それが、我々とどう関係があるのか教えて欲しいです」

エトはしっかりとジャン・ジャックを見ながら、はっきりと言い切った。

決して、魔力切れから完全に回復してはいないが、その目は力強い。

「ふむ……まあ、いいだろう。時間がないので簡単に言うが、その存在は、消え去ってしまわないために神のかけらを欲する」

「神のかけら？」

「そうだ。神が作りしもの全てに、神のかけらは埋まっているとも言えるのだが……その中でも、人間の中に埋まっている神のかけらの純度は、他の生き物とは比べ物にならぬほどに高い。それは、ドラゴンや、そこのスペルノなどと比べても、驚くほど高い純度だ」

ジャン・ジャックの説明に、一人頷いたのは魔人マーリン。

マーリンは、神のかけらを知っているのかもしれない。

「人は知らぬようだが、この世界は、多くのものによってバランスが保たれて成立し得ている。神のかけらも、そのバランスを保つものの一つだ。それも、非常に重要なバランサーだ。だから、一定の地域で、元々そこに住んでいる人間が、短時間で大量に死ぬと、バランスが崩れる。レイスなりスケルトンなりに変わりやすくなるし、他の生物も、異常なものが生み出されやすい土地になる。だから、神のかけらを大量に欲する『存在』も、そう簡単に奪うわけにはいかない」

理解しているのは、エト、ジーク、マーリンと涼くらい……だと涼は思った。

「つまり、元々そこに住んでいる人間には手を出せないから、外から多くの人間を呼び込んで、呼び込んだ人間たちから神のかけらを手に入れる……」

ジークが言うと、ジャン・ジャックは頷いた。

「我々使節団が、呼び込まれた者……」

エトの声は少し震えている。ジャン・ジャックは再び頷く。

「それで 生贄(いけにえ) ……」

「む？ レオノールが言ったのか？」

「ええ、まあ」

「まったくあいつめ……口が軽いにもほどがあるぞ」

涼の言葉に、ジャン・ジャックは小さく首を振りながら答えた。

「神のかけらを大量に欲する存在が、新たな教皇か？」

マーリンの質問に、問われたジャン・ジャック以外の全員が驚いて見た。

「スペルノ、そこは正直俺にも分からん。教皇自身か……奴の背後にいる者か……。悪いな、悪魔と 雖(いえど) も万能ではない」

ジャン・ジャックは肩を 竦(すく) めて言った。

だが、これまで知らなかった多くの事を知れたのは確かだ。

「おまけに言ってやると、死を覚悟するほどの経験をすればするほど、神のかけらの純度は高くなる……らしい。俺も詳しくは知らん。だから、そんな奴らがたくさん来たんだろ？」

「多くの文官が来るために、護衛の軍人や冒険者がたくさんついてきましたね……」

ジャン・ジャックの補足に、エトが顔をしかめながら答えた。

何度も、死を覚悟するような経験をする者たちと言えば、戦場に出る軍人や、冒険者であろう。

「さて、そろそろ俺は去る」

「黒い四角の門みたいなのを通ってじゃないんですね」

「ああ、それはレオノールだろ？ 俺は固有能力で次元干渉が得意なんでな。それでも、時間制限はある」

ジャン・ジャックはそう言うと、うっすらと消え始めた。

斬り落とされた両腕と剣も消え始めている。

そして、言った。

「これだけ教えてやったんだ。自分たちで何とかしろよ」

そして、消えた。